星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第六章 大星の誓い

第三十一話 遠き日の剣

夏風の向こう、もう一人の兄は笑う―――

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　夏の日差しが、王宮の一室へ柔らかく差し込んでいた。

　開け放たれた窓から吹き込む風が白い帳を揺らし、庭では青々と葉を茂らせた木々が、眩しい陽光を受けてさやさやと枝を鳴らしている。

　どこからか、小鳥のさえずりが聞こえた。

　遠くでは、訓練場で木剣を打ち合う乾いた音が風に乗って届いてくる。

　部屋の中央では、幼いステラが小さな机へ向かい、真剣な表情で羽根ペンを動かしていた。

　その様子を見守っていた家庭教師が、小さく頷く。

「よくできました、殿下」

　その言葉に、ステラはほっとしたように息をつき、書き終えた紙へ視線を落とした。

　その時、廊下の向こうから、賑やかな笑い声が近づいてくる。

「ステラー！」

　勢いよく扉が開き、大きな木箱を抱えた男が入ってくる。

　短く切り揃えられた銀髪が、窓から差し込む陽光を受けて白銀のように輝く。

　晴れた空を思わせる青い瞳は快活に笑い、日に焼けた肌には旅の名残が刻まれていた。

　肩へ無造作に掛けた外套も、紺色の騎士服も砂埃をまとっている。

　腰には、鍔や鞘に幾つもの傷を残した実戦用の長剣が揺れていた。

　男は砂埃をまとった長靴のまま、大股でステラへ歩み寄る。

　その姿を見て、家庭教師は静かに一歩下がった。

「おかえりなさい、シリウス兄様」

　名を呼ばれたシリウスは、眩しいほどの笑顔を浮かべる。

「ただいま帰った！」

　シリウスは抱えていた木箱を机の上へどんと置いた。

　蓋を開けると、中には色とりどりの土産物がぎっしりと詰まっている。

「ほら、これは北の村の焼き菓子」

　包みを一つ取り出し、机へ置く。

「こっちは西港の硝子細工」

　陽の光を受け、小さな硝子細工がきらりと輝いた。

「南で買った干し果物もあるぞ」

　机の上へ次々と並べられていく品に、家庭教師は思わず苦笑した。

「また随分と買い込まれましたね」

「見つけると、ついな」

　シリウスは豪快に笑い、木箱の奥から木彫りの小鳥を取り出した。

「これはステラに」

　手のひらほどの小さな鳥だった。

　翼には細かな彫刻が施され、尾には青い石が埋め込まれている。

　ステラはそれを両手で受け取る。

「ありがとうございます」

　小鳥をそっと持ち上げると、窓から吹き込む風を受けて青い石が淡く光った。

「鳴かないけどな」

　シリウスが笑うと、家庭教師も口元を緩めた。

　やがて机いっぱいに土産物が並び、木箱の中は空になる。

　シリウスは椅子を引き寄せ、どかりと腰を下ろした。

「そうそう」

　焼き菓子を一つ摘まみながら、シリウスは思い出したように口を開く。

「帰り道で、面白い奴を捕まえた」

　ステラが首を傾げる。

「面白い……？」

「ああ。騎士団の食糧庫へ忍び込んだ盗人だ」

　ステラは目を丸くした。

　シリウスは焼き菓子を口へ放り込んで、続ける。

「痩せっぽちのガキでな、食い物を抱えて逃げようとしていた」

　窓の外で、風に揺れた枝から一羽の小鳥が飛び立つ。

「騎士どもは牢へ放り込む気だったが、それじゃ面白くないからな」

　シリウスは笑い、椅子へ深くもたれた。

「俺が、武器庫の掃除と剣の手入れ、それから馬の世話を命じた。全部終わるまで騎士団で働け、ってな」

　家庭教師は苦笑する。

「それは罰になっているのでしょうか」

「なってるさ。朝から晩まで、こき使われるんだからな」

　シリウスは肩を揺らして笑った。

「その代わり、飯だけは腹いっぱい食わせた」

　そう言ってシリウスは笑みを少しだけ和らげ、窓の外へ目を向ける。

　夏風に木々の葉が揺れ、木陰では鳥たちがさえずっている。

「知っているか、ステラ……人は、腹が減ると怒るんだ」

　ステラは木彫りの小鳥を見つめたまま、小さく首を振る。

「知りませんでした」

「まぁ、お前には縁のない話かもしれんな」

　シリウスは声を上げて笑った。

　窓から吹いた風が、白い帳をふわりと膨らませる。

「まずは、食わせる。それから話をすればいい」

　シリウスは焼き菓子を一つ口へ放り込み、窓の外へ目を向けた。

　庭では夏の日差しを受けた木々が青々と葉を茂らせ、吹き抜ける風が枝を揺らしている。

　遠くからは、訓練場で木剣を打ち合う乾いた音が聞こえてきた。

「そういえば、南方へも寄ってきたぞ」

　ステラが顔を上げる。

「南方ですか」

「ああ。グランセルだ」

　グランセルは王国南端に築かれた城塞都市で、隣国との国境を守る最前線だった。

　王国でも屈指の精鋭騎士たちが駐屯する、防衛の要である。

　シリウスは椅子の背にもたれ、腕を組んだ。

「将軍領主のエヴァルト侯に稽古をつけてもらった」

　シリウスは懐かしむように笑う。

「相変わらず強い人だったな。三本やって、一つも勝てなかった」

　エヴァルト侯爵は、騎士団でも一、二を争う剣の名手として知られていた。

　さらに軍を率いる知略と、兵や領民からの厚い信頼を買われ、防衛都市グランセルの将軍領主も任されている人物だった。

　ステラが少し驚いたように目を見開く。

「兄様でも、勝てないのですか」

「だから面白いんだ」

　シリウスは快活に笑った。

「強い相手がいるから、剣は磨ける」

　そう言って、シリウスは腰の剣の柄を軽く叩く。

　その音に、ステラの視線も自然と剣へ向いた。

「兄様は、どうしてそんなに剣のお稽古をなさるのですか」

　シリウスは少しだけ笑みを和らげ、照れくさそうに頭を掻く。

　窓から吹き込む風が前髪を揺らした。

「俺は勉強も、細かい作法も苦手だ……姉様や兄様みたいにはなれん」

　そう言って笑うが、彼の声に卑屈さはなかった。

「いずれ、姉様か兄様が王位を継ぐ」

　窓の外から、木剣を打ち合う音がもう一度響く。

　シリウスはその音へ耳を傾けながら続けた。

「俺は王になるつもりはない……だが、王族であることは変わらない。王族の役目は、民を導く王を支えることだ」

　シリウスの声は穏やかだった。

「姉様にも兄様にも、できないことはある――なら、それを俺がやればいい」

　彼はそっと剣の柄へ手を添え、静かに笑う。

「二人とも、あまり剣は得意じゃないからな」

　ステラは静かに頷いた。

　窓から吹き込んだ風が、机の上の紙をそっと揺らす。

　シリウスはステラを真っ直ぐ見て、問いかけた。

「……ステラ、姉様と兄様は好きか」

「はい」

　迷いのない返答に、シリウスは満足そうに頷く。

「なら、あまり騎士の反感を買うことはするなよ」

　その笑顔は変わらない。

　けれど声だけが、少し低くなる。

「騎士たちをまとめられる人間は、必ず国に必要だ。力を持つ者たちがまとまりを失えば――」

　風が白い帳を大きく揺らした。

「どれだけ姉様や兄様が優秀でも、ひとたまりもない」

　庭を渡る風に混じって、遠くの訓練場から木剣の音が響く。

　ステラは木彫りの小鳥を見つめ、小さく口を開いた。

「……でしたら、私は商いをします」

　シリウスが目を瞬かせる。

「商い？」

「はい」

　ステラはゆっくりと両手で小鳥を包み込む。

「お金があれば、お腹を空かせて怒る方もいなくなるでしょう？」

　一瞬だけ、部屋が静まり返った。

　やがてシリウスは堪えきれなくなったように声を上げる。

「はははっ！」

　豪快な笑い声が部屋いっぱいに響いた。

「その通りだ！」

　勢いよく立ち上がると、大きな手でステラの頭をぽんぽんと撫でる。

　家庭教師も思わず口元を緩めた。

「ステラは姉様や兄様に似て賢い！きっと良い商人になるぞ！」

　シリウスはそう言って、もう一度笑う。

「この国の未来は安泰だな！」

　笑い声につられるように、ステラも小さく笑みを浮かべた。

　窓から夏風が吹き込み、白い帳がふわりと大きく膨らむ。

　木彫りの小鳥の青い石が陽の光を受けて輝いた。

　その時、一羽の鳥が庭の木立から青空へ飛び立つ。

　シリウスはその姿を目で追い、満足そうに笑った。

　夏の風は、どこまでも青い空へ吹き抜けていた。

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