星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第六章 大星の誓い

第三十話 風が運ぶもの

風は巡り、便りを運ぶ――

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【風は、国の隅々まで巡る。

　人の想いを乗せた便りもまた、その風とともに巡っていく。

　その流れが絶えぬ限り、国は生き続ける。

　―――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　昼下がりの王宮。

　高窓から差し込む冬の日差しが、長い回廊へ淡く伸びている。

　窓硝子の向こうでは、細かな雪が中庭を白く染め、裸枝を渡る風が時折雪煙を舞い上げていた。

　廊下では文官や侍従たちが忙しなく行き交う。

　抱えた書類を落とさぬよう足早に歩く者、決裁を待つ書簡を胸に抱えて小走りになる者、すれ違いざまに小さく一礼を交わす者。

　革靴が石床を打つ音と、紙の擦れる乾いた音だけが、静かな回廊に響く。

　ノアもまた、書類を胸に抱え、ステラ陛下の執務室へ向かって歩いていた。

　回廊の向こうに見知った顔が見え、ノアは歩みを少し早める。

　黒い監察局の制服に、鋭い目つき――エドガー・クローウェルだった。

　左腕には分厚い書類束を持っている。

「エドガーさん」

　呼びかけると、エドガーも顔を上げ、小さく会釈した。

「ノアさん。お疲れ様です」

「お疲れ様です」

　ちょうど文官が数人、二人の横を足早に過ぎていった。

　その様子を見送りながら、ノアは声を少し落とした。

「……ガルディア卿の件は、その後いかがですか」

　エドガーは抱えていた書類へ目を落とし、一枚だけはみ出していた紙を揃えながら答えた。

「進展はありません」

　相変わらず淡々とした声だった。

「彼に命令した人物についても、決定打になるものは、まだ見つかっていません」

　窓の外で風が吹き、雪が硝子をさらさらと流れていく。

　ノアは腕の中の書類を抱え直した。

「……そうですか」

「焦る必要はありません」

　エドガーは手帳を閉じる。

「いずれ綻びは見つかります」

　短く頷き合う。

　そのまま歩き出しかけたエドガーが、ふと足を止めた。

「そういえば」

　ノアも立ち止まり、顔を向ける。

　回廊の向こうを、侍従が銀盆を抱えて足早に通り過ぎた。

「国王専属書記官への昇進、おめでとうございます」

「……ありがとうございます」

　小さく頭を下げるノアを、エドガーは灰色の瞳で静かに見つめた。

「嬉しくありませんか」

「いえ、嬉しいことは嬉しいんです……ただ、」

　ノアは困ったように笑い、頬を指先で掻く。

「見習い書記官から、いきなり国王専属書記官ですから。貴族や文官の皆さんに、何か言われるだろうと覚悟していたんですが……」

　その言葉に、エドガーは廊下を行き交う文官たちへ視線を向けた。

「それは、君が記録局の人間だからでしょう」

「記録局……ですか」

　ちょうど一人の文官が書類を抱えたまま角を曲がり、別の侍従と危うくぶつかりかける。

　二人は慣れた様子で身体をかわし、それぞれの仕事へ戻っていった。

　その様子を眺めながら、エドガーが口を開く。

「ノアさん。文官として、君が一番困ることは何ですか」

「……仕事が滞ること、でしょうか」

　エドガーは、ノアの抱える紙束へ視線を落とした。

「その書類も、まず記録局を通ったものでしょう。王宮の書類は、一度ほとんどが記録局へ集まります。整理され、各局へ送られ、決裁を受け、また戻ってくる」

　彼の言葉に、ノアは頷く。

「もし記録局の反感を買い、書類が止まれば」

「……仕事が止まりますね」

「その通りです」

　エドガーがわずかに口元を緩める。

「だから文官は反発しません。むしろ歓迎している者も多い。君が陛下のお側についてから、決裁の速度は目に見えて上がりましたから」

　廊下の向こうで人が行き交う足音が聞こえる。

「実務を担う者ほど、その恩恵を受けています」

　エドガーの言葉に、ノアは腕の中の紙束へ視線を落とした。

　確かにその紙束は、王宮のあちこちを巡りながら、国の仕事を動かしていく。

　侍従が銀盆を抱えて通り過ぎ、その後を追うように文官が書類を抱えて小走りに駆けていく。

　廊下には相変わらず、革靴の音と紙の擦れる音が絶えない。

「もう一つ、理由があります」

　ノアは顔を上げた。

「ユリアさんです」

「ユリアさん？」

　目を瞬かせるノアに、エドガーは静かに頷いた。

「彼女は王宮中を歩き回っています。必要とあれば、監察局や牢獄まで」

　淡々とした声に、ノアは苦笑した。

「配達人ですからね」

「しかも恐ろしいほどに、足が速い」

「ええ」

　ノアは思わず頷いた。

　灰色マントを靡かせて駆けるユリアの姿が、脳裏に浮かぶ。

　書類を届け終えたと思えば、もう別の廊下を走っている姿を何度も見てきた。

「そして気配が薄く、どこで何を聞いているか分からない」

　エドガーは目を伏せた。

「不用意な噂話は、すぐ彼女の耳に届くでしょう」

　ノアは肩を落として笑う。

「たしかに、それじゃあ、誰も迂闊なことは言えませんね」

「ええ。余計なことは口にしない、それが王宮では一番安全です」

　鐘楼から澄んだ鐘の音が一つ響いた。

　廊下を歩いていた文官たちは足を速め、それぞれの部署へ散っていく。

　エドガーは抱えていた書類を持ち直した。

「そろそろ戻ります。また何か分かれば、ご報告します」

「よろしくお願いします」

　二人は軽く一礼を交わし、それぞれ別の回廊へ歩き出した。

　執務室へ戻ると、窓から射し込む冬の日差しが机の上を淡く照らしていた。

　窓硝子の向こうでは、細かな雪が風に流され、中庭の木々は白く縁取られている。

　部屋には羽根ペンが紙を滑る音だけが静かに響いていた。

　ステラ陛下は決裁済みの書類へ一枚ずつ署名を入れ、脇へ整えていく。

　窓際ではリアが腕を後ろに組み、ときおり庭と廊下へ視線を巡らせていた。

　ノアは抱えていた書類を机へ並べる。

「次は、北部街道の補修計画です」

「ありがとうございます」

　ステラ陛下は頷き、次の書類へ目を落とした。

　羽根ペンの先が紙を滑り、静かな音を立てる。

　その音が途切れた頃、ノックが扉を叩いた。

「失礼しまーす」

　扉が開き、冷たい外気がわずかに流れ込む。

　灰色マントへ雪を残したユリアが、大きな書類鞄を肩から下ろした。

「こちら、議会からです」

　鞄から取り出された紙束が、重たい音を立てて机へ置かれた。

　書類の束は、先ほどまでの倍ほどもあった。

　ノアは一番上の紙を手に取る。

「……シリウス殿下に関する陳情書」

　その下には、釈放を求める嘆願書や騎士団からの意見書が並んでいた。

　ユリアは慣れた手つきで封筒を開き、送り先ごとに迷いなく仕分けていく。

「こちらが議会提出分……こちらは教会で……あと、監察局の調査報告書も」

　紙が机を滑る音が続いた。

　ノアは手際の良いユリアの手元を見つめ、ふと違和感を感じた。

　紙を揃えるたび、その指先だけが僅かに力んでいるように見えた。

　窓際に立つリアも、何も言わずその様子を見ていた。

　ノアはそっとリアへ歩み寄り、声を潜める。

「……シリウス殿下の話になると、ユリアさん、少し変になる気がするんですが……」

　リアはしばらく黙っていたが、小さく口を開いた。

「私も詳しくは知らないが……あいつを今の仕事に取り立てたのは、シリウス殿下だと聞いている」

　ノアは思わず目を瞬かせた。

「そうだったんですか」

「投獄される前は、よく懐いていたらしい」

　リアの視線は、黙々と書類を揃えるユリアへ向けられる。

「あいつなりに、思うところがあるんだろう」

　最後の書類を揃え終えたユリアが、ふと顔を上げた。

「ノアさん」

「はい？」

「その書類、上下が逆です」

「あっ」

　慌てて持ち替えるノアを見て、ユリアは淡々と言う。

「重要書類です。落とさないでくださいね」

「す、すみません」

　ユリアは小さく頷き、空になった鞄を肩へ掛けた。

「では、失礼します」

　にこりと笑って、灰色のマントがふわりと揺れる。

　ユリアは次の便りを運ぶため、静かな回廊へ消えていった。

　扉が閉まると、部屋は再び静けさを取り戻した。

　窓の外では、風が中庭の雪をさらい、硝子越しに白い雪片が舞っている。

　机の上には、仕分けられた書類の束が幾重にも積まれていた。

　その多くに、同じ名前が記されている。

「……こんなに、たくさん」

　ステラ陛下の短い声が、静かな執務室に落ちる。

　リアは窓辺に立ったまま答えた。

「投獄から一年以上経った今も、この数です」

　ステラ陛下は小さく眉を寄せ、書類に手を伸ばす。

「この件も、あまり長くは放っておけませんね」

　ノアも書類を数枚手に取り、順に目を通していく。

　釈放を求める意見があれば、厳罰を求める意見もある。

　ステラ陛下の青灰色の瞳が書類に向き、わずかに影が落ちていた。

「……陛下は、どう思われているのですか」

　ノアの問いに、ステラ陛下はゆっくりと顔を上げる。

「考えていることは、あります」

　迷いのない静かな声だった。

　ステラ陛下は窓の外へ目を向ける。

　庭の木の枝に、数羽の小鳥が止まっていた。

「ただ、条件が揃わないと使えません。それに……その条件も、あまり良い話ではありません」

　ステラ陛下は再び手元の書類に視線を落とす。

「……だから、この中にもっと良い案があるといいのですけど」

　書類の山の中で、ステラ陛下は小さく息を吐く。

　窓の外では、一羽の鳥が薄曇りの空を横切り、南の空へ飛び去っていった。

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