星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第五章 春花の行方

第二十七話 海風の修道院

北方の問題は、やがて西へ。

祈りの鐘が響く海辺の修道院で、それぞれの歩んだ道が静かに交わるーーー

---

【議場に並ぶ数字は、国の姿を映す。

　だが、その数字の向こうには、必ず人がいる。

　王は、その両方を見失ってはならない。

　―――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　王家備蓄の放出。

　高位貴族への臨時負担。

　そして、星祈教による炊き出しと救護活動。

　冬税についての施策が決まった議会から、二週間後。

　教会側から正式な受諾の返書が届いた。

　そして瞬く間に、北部支援の経過確認を目的とした聖都への訪問が決まった。

　街道は西へ向かうにつれ、雪の色を少しずつ薄くしていた。

　馬車の車輪が石畳を規則正しく鳴らす。

　街道の先頭では、黒銀の礼装鎧を纏ったリアが馬を進めていた。

　その後ろを近衛騎士たちが隊列を組み、王家の紋章を掲げた馬車を囲むように護衛している。

　馬車の中で、ノアは大きく伸びをした。

「……あとどれくらいですか？」

　向かいでは、ステラ陛下が膝の上の資料から目を離さない。

　窓から差し込む光が、彼女の白銀の髪を淡く照らす。

　その隣には革鞄を抱えたユリアが座っている。

「三度目です」

「え？」

「今朝になってから三度、同じ質問をしています」

　ステラ陛下の返答に、ノアは口を閉じた。

　その様子にユリアがくすりと笑う。

「あと半日ほどですよ、ノアさん」

「まだ半日ですか……」

「国王専属書記官として、その集中力は少し心配ですね」

「いや、資料なら読めますよ？ただ景色が全部……海じゃないですか」

　ノアが窓を指さす。

　その向こうでは、白く波立つ海が冬の陽光を受けて鈍く光っていた。

　潮風に乗って、どこか遠くで鳴く海鳥の声が聞こえる。

「右を見ても海。左を見ても海」

「左は崖です」

「……崖と海です」

　ユリアが肩を震わせる。

　ステラ陛下だけは淡々とページをめくっている。

「景色を楽しめる余裕があるのは、良いことです」

「褒められてる気がしません……」

　ステラ陛下は資料から目を離さず、小さく口を開く。

「現在、北部への支援は予定どおり進んでいるそうです」

　ノアは頷いた。

「はい。各修道院への食料搬入も始まっています」

　ユリアも鞄から別の書簡を取り出す。

「こちらが今朝届いた報告です。西方教区から北部へ向かう支援隊は、明日には国境を越える予定とのことでした」

　ステラ陛下は一度だけ目を通し、小さく頷いた。

「ありがとうございます」

　そのまま、窓の外へ視線を向ける。

　白い波が岩へ砕け、細かな飛沫となって舞い上がる。

　しばらく潮騒だけが馬車へ届いた。

　やがてノアは資料をめくりながら尋ねる。

「今回の視察では、施療院もご覧になる予定でしたね」

「はい」

　ステラ陛下は短く答えた。

「炊き出しだけではありません」

　資料の一枚に指先を添える。

「星喰い病の患者への支援も、確認したいと思っています」

　星喰い病。

　それは、先王の即位以前から各地で見られるようになった流行病だった。

　すぐに命を奪う病ではないが、人から働く力を奪う。

　今年の冬税問題でも、北部の労働力不足を深刻化させた要因の一つだった。

「施療院では、その患者も受け入れているそうですね」

　ノアが言うと、ステラ陛下は静かに頷いた。

「治療法はまだ確立されていません。だからこそ、今できる支援を知りたいのです」

　馬車はゆるやかな坂を下る。

　窓の向こうに、白い城壁が見え始めた。

　その向こうには、幾本もの尖塔や陽光を受けて輝く鐘楼が建つ。

　海を背に築かれた星祈教の聖都が、静かにその姿を現し始めていた。

　やがて石造りの門の前で速度を落とした。

　白い壁に囲まれた修道院は、海へ向かって緩やかに広がる丘の上に建っている。

　鐘楼の鐘が、一つ、静かに鳴った。

　澄んだ音が冬の空へ吸い込まれ、潮風がリアの黒い外套の裾を揺らす。

「到着いたしました」

　御者の声を受け、リアが先に馬を降りる。

　周囲を見渡し、護衛騎士たちへ短く指示を飛ばした。

　安全が確認されると、馬車の扉が開く。

　ステラ陛下がゆっくりと地面へ降り立つ。

　続いてノアも荷物を抱えて降車した。

　吐く息は白く、潮の匂いが鼻をくすぐる。

　王都より幾分暖かいとはいえ、冬の海風は頬へ冷たかった。

　正面では、数名の修道女たちが深く一礼していた。

「ようこそお越しくださいました、陛下」

　先頭に立つ年配の修道女が穏やかな声で迎える。

　灰白色の修道服は何度も繕われた跡があり、袖口には土が薄く付いていた。

　その後ろでは、若い修道女たちが炊き出し用の大鍋を運び、別の者は薪を抱えて足早に行き交っている。

　祈りの場であると同時に、人々の暮らしを支える場所でもあることが、一目で分かった。

「案内をお願いします」

　ステラ陛下が静かに言う。

「かしこまりました」

　一行は中庭へ足を進めた。

　石畳の脇には、小さな畑が整然と並ぶ。

　冬野菜が風に揺れ、その向こうでは修道女たちが鍬を振るっていた。

　井戸では子どもたちが水を汲み、洗濯物が潮風にはためいている。

　診療棟らしき建物からは、薬草を煎じる香りが漂ってきた。

「こちらでは星喰い病の患者も受け入れております」

　案内役の修道女が歩きながら説明する。

「発熱のある方は施療院へ。回復された方には、体力が戻るまで仕事を分け合っていただいております」

　不意に、中庭の向こうから、小さな笑い声が聞こえた。

　数人の子どもたちが、一本の樫の木の周りを駆け回っている。

「待ちなさい。転びますよ」

　穏やかな女の声がして、ノアはそちらへ目を向ける。

　一人の女性が、子どもの外套についた雪を払っていた。

　飾り気のない灰色の修道服。

　袖をまくった手は薄っすら日に焼け、指先には土が入り込んでいる。

　腰には薬草を入れた小袋が下がり、肩先へ流れる髪は簡素に束ねられていた。

　子どもを抱き上げる仕草は、ごく自然だった。

　その横顔を見て、ノアは思わず足を止めた。

　白銀の髪。

　菫色の瞳。

　その女性は王宮の肖像画から、そのまま歩み出てきたようだった。

　隣で、そっと息を呑む音がした。

「……姉様」

　小さな声が届いたのか、女性はゆっくりと振り返る。

　菫色の瞳が、まっすぐステラ陛下を見つめた。

　一瞬だけ時間が止まったように、冬の中庭が静まり返った。

　翌朝、朝の光が白い壁を照らし、開け放たれた窓からは潮風が流れ込んでいた。

　修道院の鐘が静かに鳴り響く頃、一行は院内の視察を始めていた。

　案内役の修道女を先頭に、ノアたちは石畳の回廊を歩く。

　リアだけは周囲へ視線を巡らせ、一定の距離を保ってステラ陛下の後ろを歩いていた。

「こちらでは毎日、炊き出しを行っております」

　修道女が木造の炊事場へ案内する。

　大鍋から立ち上る湯気の向こうで、修道女たちが忙しく動いていた。

　野菜を刻む者。

　パンを並べる者。

　出来上がったスープを木椀へよそう者。

　その中心で、灰色の修道服姿の女性が子どもへ椀を手渡していた。

「熱いから、気を付けてね」

「ありがとう、セレナ先生！」

　子どもは嬉しそうに駆けていく。

　次の子がすぐ前へ出る。

　セレナ様は一人ひとりへ目を合わせ、穏やかに声を掛けながら食事を配っていた。

　袖をまくった腕には小麦粉が付き、指先には土が入り込んでいる。

　それでも姿勢は美しく、どこか気品を感じさせる。

　ステラ陛下は何も言わず、その様子を見つめていた。

　午後になると、一行は施療院へ向かう。

　棚には薬草が整然と並び、乾燥した葉の香りが室内に漂っていた。

「現在は、星喰い病の患者が二十三名おります」

　修道女が帳面を開く。

「重症者は五名。回復期の患者が十一名です」

　ステラ陛下は静かに頷き、帳面へ視線を落とした。

「薬の備蓄は足りていますか」

「十分とは言えません。ですが、各地から支援をいただいております」

　その横で、セレナ様は棚から薬瓶を取り出し、一つひとつ量を確かめていた。

　足りない薬を帳面へ書き込み、修道女へ短く指示を送る。

　迷いのない手際だった。

　さらに奥の部屋では、老人たちが寝台で休んでいた。

　セレナ様が毛布を掛け直し、水差しを替え、薬を配る。

「今日は眠れましたか」

「ええ、おかげさまで」

　老人は穏やかに笑う。

　そのやり取りをステラ陛下は静かに見つめていた。

　ノアは王宮にいた頃のセレナ様のことを知らないが、この場にいる彼女はすっかり修道女の顔をしているように思えた。

　その時、中庭から元気な声が響く。

「配達のお姉ちゃん！」

　振り返ると、ユリアの周りへ子どもたちが駆け寄っていた。

「また来てくれた！」

「今度も手紙ある？」

「ちゃんと返事を書けばね」

　ユリアさんが笑うと、子どもたちも一斉に笑い出す。

　その様子にノアは目を瞬かせた。

「知り合いなんですか？」

「何度か荷物を届けてるだけですよ」

　肩掛け鞄を軽く叩きながら、ユリアさんは笑う。

「でも、この子たち、配達人の私にまでお返事をちゃんと書いてくれるんです」

　その言葉に、子どもたちは少し照れくさそうに顔を見合わせた。

　その様子を見ていたセレナ様も、小さく微笑んでいた。

　施療院の奥は、外の賑わいとは別世界のように静かだった。

　窓は半分ほど開けられ、潮風が白いカーテンをゆっくりと揺らしている。

　寝台が等間隔に並び、その上では患者たちが静かに横になっていた。

　高熱にうなされる者はいない。

　だが、誰もが痩せ細り、力なく天井を見つめている。

　案内役の修道女が足を止めた。

「こちらが、星喰い病の患者の病室です」

　ステラ陛下はゆっくりと寝台の間を歩く。

　ノアも静かに後に続いた。

　患者の多くは若かった。

　働き盛りの男。

　幼い子を抱える母親。

　十代ほどの少年。

　誰も命の危険にあるようには見えない。

　それでも、起き上がることさえ難しそうだった。

「高熱は数日で落ち着きます。」

　修道女が静かに説明する。

「ですが、その後も強い倦怠感が続きます。数か月で回復する方もいれば、一年以上働けない方もおります」

　ステラ陛下は一人の老人の寝台の前で立ち止まった。

　老人は浅く一礼しようとしたが、腕が途中で止まる。

「そのままで結構です」

　ステラ陛下は老人へ穏やかに尋ねた。

「苦しいですか」

「……身体が、動きません。熱は下がったんですがな」

　老人は苦笑した。

　ステラ陛下は静かに頷く。

　隣の寝台では、セレナ様が少年の額へ濡れ布を当てていた。

「今日は少し食べられましたね」

　少年は小さく頷く。

「昨日より、お腹が空いた」

「それなら大丈夫」

　セレナ様は薬椀を手渡し、ゆっくり飲ませる。

　その様子を見ていたユリアさんが、小さく笑った。

「この子、前より顔色よくなったね」

「ええ」

　セレナ様も微笑む。

「星泉のおかげではないけれど」

　その言葉に、ステラ陛下が顔を上げた。

「星泉は……届いていないのですか」

　修道女が首を横へ振る。

「研究段階の薬ですので、こちらへ届くことはほとんどありません」

「では、今は……」

「安静と栄養、それから対症療法だけです」

　部屋に静けさが落ちる。

　薬草を煎じる香りだけが漂っていた。

　セレナ様は少年へ毛布を掛け直す。

「焦らなくていいの」

「うん」

「春になれば、また走れるようになりますよ」

　少年は小さく笑った。

　その笑顔を見届けると、セレナ様は立ち上がる。

　袖口には薬草の香りが移り、細い指先には包帯を巻き直した跡が残っていた。

　ステラ陛下はその手を一瞬だけ見つめる。

　案内役の修道女が静かに口を開く。

「皆、熱は下がっております。ですが、自力で立ち上がれる方はほとんどいません」

　議会で交わされた数字が、ノアの脳裏をよぎる。

　減収。

　労働力不足。

　備蓄不足。

　議場に並べられた数字が、今は寝台の上で静かに息をする人々の姿になっていた。

　ステラ陛下は一歩前へ進み、静かに施療室を見渡した。

　そして、小さく口を開く。

「……現場を見に来て、良かったです。」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　けれど、その声は冬の静かな施療院に、確かに響いていた。

---

セレナとの再会。

しかし、二人はいまだ会話をせず。

絶妙な距離感の中、ステラは何を思うのか……。

次回もお楽しみに！