星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第四章 金糸の夜会

第二十二話 春灯の温室

同じような仮面を纏う、王女と青年。

一人は、その奥に願いを残し、一人は、その奥へ鍵を掛けていたーーー

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　数年前。

　まだセレナ殿下が社交界に赴いていた頃。

　新年祝賀夜会の最中だった。

　ルシアンは、人目を避けるように温室の扉を開いた。

　大広間から少し離れた温室は、夜会の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　硝子張りの天井から月明かりが差し込み、色とりどりの花々が柔らかな光を浴びている。

　湿った土の匂いと、花の甘い香りが微かに漂う。

　外は冷たい風が吹く冬だというのに、この温室の中だけは、春が閉じ込められているようだった。

　温室の奥の長椅子に、女性の姿が見えた。

　淡い青色のドレスに身を包み、肩には白い毛皮のショールが掛けられている。

　月明かりを映したような銀髪を、柔らかく結い上げている。

　この国の誰もが憧れ、誰もが微笑みを向ける王女ーーーセレナ・ゼフィール殿下だった。

　その唇から、小さく言葉が零れる。

「……疲れた」

　思わぬ先客に踵を返そうとしていたルシアンは、その足を止めた。

　夜会では誰に対しても優雅に微笑み、淀みなく言葉を返していた王女。

　その彼女の口から漏れる言葉とは思えなかった。

　セレナ殿下は長椅子へ深く腰掛け、目を閉じる。

　両手を膝の上で重ねたまま、息を吐いた。

「……もう一曲くらいなら、笑っていられるかしら」

　自分自身へ言い聞かせるような、小さな独り言だった。

　その横顔からは、広間で見せていた眩しい笑みがすっかり消えている。

　ルシアンは扉の陰に立ったまま、ほんの一瞬ためらった後、静かに口を開いた。

「……殿下でも、そのようなお顔をなさるのですね」

　セレナ殿下は驚いたように肩を震わせ、ゆっくりと振り返った。

　一瞬だけ見開かれた菫色の瞳が、ルシアンを映す。

　そして次の瞬間には、小さく肩をすくめて笑う。

「見られてしまったわね」

　ルシアンはゆっくりと歩み寄り、一礼する。

「申し訳ありません。お邪魔するつもりはなかったのですが」

「いいえ」

　セレナ殿下は首を横に振る。

「こんな日だもの。油断していた私が悪いのよ」

　ルシアンは温室を見回した。

　白い椿やクリスマスローズの色鮮やかな花の上へ、月明かりが淡く落ちていた。

「皆さまは、殿下は疲れを知らない方だと思っておいででしょうね」

　冗談めかして言うと、セレナ殿下はくすりと笑う。

「それは困るわ」

「困るのですか？」

「ええ」

　セレナ殿下は、鮮やかな花々の片隅で控えめに咲いている菫の花へ視線を向けた。

「疲れない人なんて、きっといないもの」

　その言葉に、ルシアンは一瞬だけ目を瞬いた。

　社交界では、そんな当たり前のことを口にする人間は少ない。

　だからこそ、その一言が妙に耳へ残った。

　しばらく、二人は並んで温室の静けさに身を委ねていた。

　遠くから夜会の音楽が微かに届く。

　笑い声も、グラスの触れ合う音も、硝子を一枚隔てるだけで別の世界の出来事のようだった。

　セレナ殿下は小さく息を吐き、ルシアンへ視線を向ける。

「ルシアン」

「はい」

「あなたって、誰にでも同じ顔をするのね」

　ルシアンはいつもの笑みを浮かべた。

「便利ですから」

「便利？」

「ええ。誰からも嫌われませんし、余計な争いも生みません」

　それは社交界で生きるために身につけた仮面だった。

　誰にも本心を見せず、誰の敵にもならない。

　その笑み一つで、多くの商談も、人間関係も円滑に進んでいく。

　セレナ殿下は小さく頷いた。

「……疲れない？」

　ルシアンは答えに詰まった。

　温室に沈黙が落ちる。

　大広間から聞こえる楽団の演奏が、遠くで響いていた。

　やがてルシアンは、少しだけ苦笑する。

「疲れる顔を見せる方が、疲れます」

　その言葉を聞いたセレナ殿下は、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

　セレナ殿下は硝子越しに夜空を見上げた。

　星は変わらず静かに瞬いている。

「ねえ、ルシアン」

「はい」

「笑う理由って、一つじゃないのよね」

　ルシアンは返事をしなかった。

　セレナ殿下は独り言のように続けた。

「嬉しいから笑うこともあるし、安心させたくて笑うこともある……嫌われないために笑うことも」

　その言葉に、ルシアンの指先がわずかに止まる。

　セレナ殿下は夜空を見つめたまま、問いかける。

「"好きだから笑う"のと、"嫌われないために笑う"のって、違うのかしら」

　温室に沈黙が満ちた。

　花の香りだけが、二人の間を流れていく。

　ルシアンは何と答えれば良いか迷っていた。

　"好きだから笑う"ということを考えたことが、彼には一度もなかったからだ。

　笑顔は、人に好かれるためのもの。

　波風を立てないためのもの。

　そう学び、そう振る舞ってきた。

　"好きだから笑う"という言葉は、どこか遠い世界の話のように聞こえた。

　やがてルシアンは、ゆっくりと息を吐く。

「……私には、分かりません」

　その声は、夜会で見せる穏やかな笑みよりも、ずっと素直だった。

　ルシアンは、セレナ殿下に視線を向ける。

　温室の灯りに照らされた横顔は、夜会で見せる完璧な王女のそれとは少し違って見えた。

　疲れた、と素直に零しても、それでも誰かを思いやるように笑う。

　そんな姿に、ルシアンは得も言われぬ危うさを感じた。

「殿下は……」

　ルシアンは少し考えて、言葉を選ぶ。

「優しすぎます」

　セレナ殿下はきょとんと目を瞬かせた。

　菫色の瞳が、ルシアンへ向く。

「そうかしら？」

「ええ」

　ルシアンは迷いなく頷く。

「王宮では、人を信じる方から傷つきます」

　努めて穏やかな声で続ける。

「皆が殿下を慕っているように見えても、それぞれ思惑があります。笑顔の裏には利益があり、親切の裏には計算もある」

　咲き誇る菫の陰で、一輪だけ、花弁の先が茶色く傷んでいた。

「優しい方ほど、そのことを最後まで信じようとなさらない」

　セレナ殿下は静かに聞いていた。

　やがて、小さく微笑む。

「それは、あなたのこと？」

　思いがけない問いに、ルシアンは息を止めた。

　セレナ殿下は責めるでもなく、ただ不思議そうに首を傾げている。

「あなたは、人を信じないようにしているのね」

　静かな声だった。

「傷つかないために」

　温室に静かな時間が流れる。

　やがてセレナ殿下は、そっと呟いた。

「……そうかもしれないわ」

　それは、セレナ殿下自身へ向けた言葉のように聞こえた。

「優しい人ほど傷つく、ということなのでしょうね」

　ルシアンは少しだけ意外そうに目を細める。

「でも」

　セレナ殿下は顔を上げ、再び天井の硝子の向こうに目を向ける。

「誰も信じなかったら、誰も信じてくれないでしょう？」

　菫色の瞳が、夜空を映している。

「裏切られることは、きっとあるわ……傷つくことも」

「……はい」

「それでも私は、人を信じたいの」

　セレナ殿下の声は、決意というよりも願いのような響きだった。

（……危ういな。この人の願いは、きっといつか、誰かに踏みにじられる……）

　ルシアンは少しだけ目を伏せる。

「殿下」

「なあに？」

「その優しさは、いつか殿下を傷つけます」

　セレナ殿下は驚くこともなく、小さく笑った。

　そしてルシアンを真っ直ぐ見つめる。

「じゃあ、あなたは？」

　ルシアンは言葉を探して、答えを見つけられずに口を閉じた。

「あなたは、誰にも傷つけられない代わりに」

　セレナ殿下は少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「誰にも、本当のあなたを見せていないのでしょう？」

　こちらを見透かすような問いに、ルシアンは何も答えられなかった。

　普段なら、相手の言葉に詰まることなど滅多にない。

　どんな問いにも、どんな皮肉にも、笑顔のまま返してきた。

　ルシアンは、苦く笑った。

「……敵いませんね」

　その不格好な笑みは、夜会で見せるものより少しだけ力が抜けていた。

「そんな顔も、できるのね」

　セレナ殿下が柔らかく笑う。

　ルシアンもつられて微笑んだが、その表情はすぐに静かなものへ戻った。

「私は、殿下のようにはなれません」

　その声は思いのほか低く響いた。

　セレナ殿下はしばらく彼を見つめていたが、やがて穏やかに口を開く。

「無理になるものじゃないわ」

　ルシアンが視線を向ける。

「きっと、誰か一人で十分なの」

　温室の花々が、夜風に揺れる。

　硝子の向こうでは、雪が降り続いていた。

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新キャラのくせに過去を掘り下げられる男、ルシアン。

君のおかげで、セレナの姿を見せられたよ。

ありがとう。

次回、夜会のクライマックスです。

煌びやかな夜会はの幕引きはーーー

お楽しみに！