星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第四章 金糸の夜会

第二十一話 硝子越しの星

硝子越しの夜空の下。

仮面を被る青年と、仮面を被れぬ少女が出会うーーー

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【人は皆、心へ一枚の硝子を隔てて立っている。

　その向こうで微笑み、

　その向こうで本音を隠す。

　だからこそ飾らぬ言葉は、思いのほか遠くまで届く。

　―――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

「……お見えになりましたね」

　ロザリンのその一言に、近くにいた貴族たちも振り返る。

　人々が左右へ静かに道を開けていく。

　その先から、一人の青年がゆっくりと歩いて来た。

　少し離れた窓際で控えているリアの視線も、その青年へ向く。

　受付ではユリアが祝辞の帳簿へ目を落としていた。

　それでも時折、ステラ陛下の周辺へ視線を向ける。

　やがて青年は、迷うことなくステラ陛下のもとへ歩みを進めた。

　紺色の礼装は華美ではないが、仕立ての良さは一目で分かる。

　淡い金髪を後ろへ流し、歩みはゆったりとしている。

　年の頃は二十代半ばほどだろうか。

　柔らかな笑みを浮かべながら、その瞳だけは静かに周囲を見渡していた。

　青年はステラ陛下の前まで来ると、流れるような所作で一礼した。

　すぐさまロザリンが口を開く。

「陛下、ご紹介いたします。ルシアン・ヴェルク伯爵です」

　青年を見上げるステラ陛下の瞳が、わずかに揺れる。

「隣国との交易事業を、数多く手掛けておられます」

　ロザリンの紹介に、ルシアンはゆっくりと顔を上げる。

「初めてお目にかかります、陛下。ルシアン・ヴェルクにございます」

　不思議と耳によく通る声だった。

　ステラ陛下も一礼を返す。

「初めまして、ルシアン伯爵」

　ルシアンは窓の外へ目を向けた。

「今宵は星も美しい夜ですね」

　その言葉に、ステラ陛下も窓の外を見る。

　シャンデリアの灯りが硝子へ映り込み、夜空はほとんど見えなかった。

「……見えませんが？」

　ステラ陛下の返答に、一瞬、ルシアンの表情が固まる。

　ヴィオラは少し気まずげに目を伏せた。

　その沈黙を見て、ロザリンは小さく目を細めて呟く。

「……陛下らしいお返事ですね」

　ルシアンはすぐに穏やかな笑みを取り戻し、片手のグラスを陽気に掲げた。

「陛下にお会いできた喜びが、景色より先に口をついて出たのです」

「そうなのですか」

　ステラ陛下は不思議そうに首を傾げる。

「私は、見えないものを見えたとは言えません」

　真っ直ぐな返答に、ルシアンは小さく目を瞬かせる。

　それでも彼は表情を崩さず、続けた。

「陛下は、率直なお方なのですね」

「よく言われます」

「……褒め言葉としてでしょうか」

　ルシアンの問いに少しだけ間を置いて、ステラ陛下は答えた。

「そうではないことも、多いです」

　ルシアンの肩がわずかに揺れた。

　ヴィオラは小さく咳払いをして、何事もないように微笑む。

　その様子を横目で見たロザリンは、ゆっくりとワイングラスを傾ける。

　ルシアンはそっと窓の外へ目を向けた。

「北方の件、お話を伺っておりました。監察局から、新しい報告が届くそうですね」

　雪が硝子にあたり、水となって下へ流れていく。

「北方は、この国と隣国を結ぶ大切な土地です」

　彼は落ち着いた声で、続ける。

「街道が閉ざされれば、人も物も行き交えなくなる。そうなれば交易だけでなく、人と人との繋がりまで途絶えてしまいます」

　ステラ陛下は黙って耳を傾けていた。

「私は、それが惜しいと思うのです。隣国とは、できる限り穏やかな関係でありたい」

　ステラ陛下は静かに頷いて、口を開く。

「伯爵は、戦になってほしくないのですね」

　ルシアンは少しだけ目を見開く。

「ええ、理想論だと言われることもありますが……」

「理想では、いけないのですか」

　ルシアンは、僅かに目を伏せて答える。

「理想だけでは、国は動きません……ですが、理想を失えば、人はどこへ向かえばいいのか分からなくなります」

　言葉を終えたルシアンは、小さく息を吐いた。

　ロザリンはその横顔を見て、グラスを傾ける手を静かに止める。

　楽団の音色が徐々に華やかさを増す。

　ステラ陛下は、少し考えてから小さく口を開く。

「隣国にも……人々は、いるのでしょう」

　ルシアンは一瞬だけ目を瞬かせる。

「子どもも、お年寄りも……」

　窓の外で雪が降り続いている。

「戦になれば、その人たちも困りますね」

　しばらく誰も口を開かない。

　ルシアンが今しがた語ったのは、交易や国益、外交の均衡についてだ。

　しかしステラ陛下は、その先にいる名も知らぬ人々のことを口にした。

「……そうですね」

　ルシアンはゆっくりとグラスを傾ける。

「だから私は、戦を避けたいのです」

　ロザリンは小さくグラスを揺らしながら続ける。

「ですが、それを望む者ばかりではありません」

　ステラ陛下は二人を見上げる。

「だから難しいのですね」

「ええ」

　その時、ちょうど楽団が曲を変えた。

　軽やかな舞曲から、ゆるやかな弦楽へ。

　談笑していた貴族たちの笑い声も、どこか柔らかくなる。

　ルシアンは手にしたグラスを静かに回した。

　琥珀色の酒が灯りを受けて揺れる。

「……陛下は」

　ルシアンは静かに問いかける。

「怖くはありませんか」

　ステラ陛下は顔を上げて、青灰色の瞳をルシアンに向ける。

「何が、ですか」

「すべてです」

　ルシアンはステラ陛下と真っ直ぐ視線を合わせて、続ける。

「十歳で王となられたこと、北方の問題、隣国との関係……そして、この国の未来」

　ステラ陛下はすぐには答えなかった。

　ヴィオラはその問いを止めようとはせず、ステラ陛下を見つめていた。

　広間では誰かが笑い、杯が触れ合う音が聞こえる。

　やがてステラ陛下は、小さく息を吸う。

「……毎日、怖いです」

　ルシアンの表情が、ほんのわずかに止まる。

「失敗したり、間違えるかもしれません……皆さんを困らせてしまうかも」

　ステラ陛下は一つひとつ、確かめるように言葉を重ねる。

「だから、怖いです」

　ステラ陛下は言葉を飾らなかった。

　そこには王らしく見せようという意地も、幼さを隠そうという虚勢もない。

　ルシアンは、しばらく何も言わなかった。

　やがて彼は静かに息をつく。

「……陛下は、お優しい方なのですね」

　ステラ陛下は少し首を傾げる。

「そうでしょうか」

「ええ」

　ルシアンは一度言葉を切った。

　視線だけが、広間をゆっくりと巡る。

　杯を交わす貴族。

　少し声を高くして笑う者たち。

　ノアには、その誰もが仮面を被っているように見えた。

「ですが……」

　ルシアンの瞳から、笑みが僅かに消える。

「優しい方ほど、先に食われます」

　ルシアンの声色は変わらない。

　楽団が一曲終えて、音色が余韻を残して遠ざかる。

　ロザリンは何も言わず、ルシアンの横顔に視線を向ける。

　少しの沈黙の後、ステラ陛下はルシアンを真っ直ぐ見上げる。

「それは、伯爵の経験ですか」

　楽団の指揮者が再び腕を上げる。

　チェロの柔らかな旋律が、広間にゆっくりと響きを広げていく。

「……どうして、そう思われますか」

　ステラ陛下は少し考えてから続けた。

「言い方が……本で読んだことではなくて、見てきたことのように聞こえました」

　ルシアンは一つ目を瞬かせた。

「……たしかに、何人も見てまいりました」

　ルシアンの瞳には煌びやかに飾られた灯りが映る。

「優しい方ほど、多くを背負い込みます。そして、自分より他人を守ろうとする」

　ルシアンは静かに息を吐いた。

「そのような方は、利用されやすいのです」

　ステラ陛下は何も言わず、しばらくルシアンを見つめていた。

　窓に映る彼の笑顔は、反射する灯りに照らされ、僅かに揺れる。

「……あなたも？」

　ステラ陛下の問いに、ロザリンの指先が、グラスの縁でぴたりと止まった。

「優しくすると、食べられてしまうから」

　青灰色の瞳が、真っ直ぐルシアンを見た。

「やめたのですか」

　ルシアンは、言葉を失った。

　広間では楽団の演奏が続いている。

　人々は笑い、杯を掲げ、新年を祝い合っていた。

　その喧騒が、遠くで流れていく。

　ルシアンはゆっくりと息を吐いて、小さく笑った。

「……陛下は、不思議なお方ですね」

「そうでしょうか」

「ええ」

　ルシアンは苦笑するように肩の力を抜いた。

「私の周りには、そういうことを尋ねる方はおりませんでした」

「そうなのですか」

「皆、答えを知っているつもりで話しますから」

　窓の外で、風が静かに雪を散らしている。

「私は、知らないことが多いので」

　ステラ陛下は、真っ直ぐな声で続ける。

「だから、聞いてしまいます」

　その一言に、ルシアンは何かを言おうとして口を開くが、それは言葉とならず、静かに口を閉じる。

　ロザリンは小さく口元を緩めた。

　楽団の演奏は、さまざまな楽器の音色を重ねて、響きを増していく。

　ルシアンはそっと笑みを整えた。

「陛下、私のような者が差し出がましいかもしれませんが……社交界では、本当のことは、あまり歓迎されません」

「……そうなのですか」

　ステラ陛下は不思議そうに首を傾げる。

「ええ。皆、言いたいことより、言うべきことを選ぶ」

　ルシアンは周囲へ視線を巡らせた。

　貴族たちが笑みを浮かべながら杯を交わしている。

　笑い声は絶えることなく響くが、その視線は絶えず相手の表情や周囲の様子を窺っていた。

「見せたい顔より、見せるべき顔を選ぶ」

　楽団は優雅な響きを奏で続ける。

　ヴァイオリンが軽やかに旋律を紡ぎ、チェロとコントラバスが静かにその響きをを支えていた。

「その方が、多くのものを守れますから」

　その言葉に、ステラ陛下は少し考えてから尋ねる。

「伯爵も、本当のことより、言うべきことを？」

　ルシアンは微笑む。

「もちろんです」

　迷いのない返事だった。

　ルシアンの表情も、声色も、一切揺らがない。

　青灰色の瞳は、その穏やかな笑顔をしばらく見つめていた。

「少し、大変そうです」

　呟くようなステラ陛下の言葉に、ルシアンは目を瞬かせた。

「そう思われますか」

「いつも考えていないと、間違えてしまいそうですから」

　ルシアンはふっと笑った。

　その表情には僅かに自嘲が滲んでいた。

「慣れてしまえば、それほどでもありません」

　ルシアンは窓越しに夜空を眺めた。

　天井付近まで張られた硝子には、彼の姿もまた、淡く映り込んでいる。

「……私は、好かれる方を選んだだけです」

　その言葉は、不思議と楽団の音色よりも長く、ノアの胸に残った。

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ロザリンは、外交卿として王を支える存在。

一方ルシアンは、少し離れた場所からステラと王家を見つめる人物です。

次回、お互いに理解しきれなかった、セレナとルシアンの過去とはーーー

お楽しみに！