星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第三章 北方への道

第十三話 消えた帳簿

一行は四年前の記録を追うーーー

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【記録官は、書かれたものだけを信じてはならない。

　書かれていないことにも、また意味がある。

　一冊の欠落は、百冊の記録より雄弁に真実を語ることがある。

　―――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　倉庫街はベルクハイムの外れにあった。

　雪の降る中、一行は石畳の道を進む。

　並んでいるのは古い倉庫ばかりだった。

　使われている建物もある。

　だが街道から離れるにつれて、人の気配は薄れていった。

　やがてエドガーが足を止める。

「ここです」

　目の前にあったのは大きな石造りの倉庫だった。

　窓は板で打ち付けられている。

　屋根には雪が積もり、入口の扉も半ば朽ちていた。

「四年前の資料では、この周辺になっています」

　エドガーが紙束を確認する。

　リアは周囲へ視線を巡らせた。

「人気がないな」

「今は放棄区画です」

　エドガーが答える。

「物流経路が変わった後、ほとんど使われなくなりました」

　風が吹き、古い木板が軋んだ。

　どこか墓場のような静けさだった。

「入るぞ」

　護衛兵の一人が扉を押し、重い音と共に扉が開く。

　冷たい空気が流れ出した。

　中は暗く、埃の匂いが鼻を刺す。

　かつて積まれていたであろう木箱は既になく、広い空間だけが残されている。

　窓から差し込む薄い光が床を照らしていた。

　ノアは思わず周囲を見回す。

「ここに帳簿が？」

「そのはずです」

　エドガーは手元の見取り図と倉庫を見比べながら奥へ進む。

　壁際。

　床。

　柱。

　エドガーは次々と確認していく。

「こっちだ」

　リアが声を上げる。

　倉庫の奥、崩れた棚の陰に、鉄製の扉があった。

　半ば錆び付いている。

「地下か」

　エドガーが頷く。

「資料の記録と一致します」

　護衛兵が扉を押し開くと、地下へ続く石階段が現れた。

　その先は暗く、先が見えない。

　ノアは無意識に唾を飲み込んだ。

「行くぞ」

　リアが先に降りて、壁際の松明に火を灯しながら進む。

　揺れる光が石壁を照らした。

　地下室は思ったより広かった。

　棚が並び、木箱が積まれている。

　埃を被った記録簿が壁一面を埋めていた。

「年代ごとに分けましょう」

　エドガーが即座に指示を出す。

「護衛は西側の棚を。ノアさんは年代を書き出してください」

「分かりました」

　ノアは手帳を開き、表紙を一冊ずつ確認していく。

　『星暦三〇八年』

　『星暦三〇九年』

　年代を書き留め、積み直す。

　護衛兵が次々と帳簿を運び込むたび、地下室には紙をめくる音だけが響いた。

　松明の火が揺れる。

　埃が光の中をゆっくりと舞っていた。

　どれくらい時間が経っただろう。

　松明は二度交換された。

　ノアの指先は紙埃で黒くなっている。

　床には確認済みの帳簿が山のように積まれていた。

「エドガーさん」

ノアが手帳を見比べる。

「三一〇年まではあります」

「ええ」

「でも、その次がありません」

　エドガーが歩み寄る。

　ノアの書き出した年代を見て、棚へ視線を移した。

　やがてエドガーが静かに呟いた。

「……不自然です」

　エドガーの指が棚をなぞる。

「十五年前のもの、十四年前、十三年前……全てあります」

　灰色の瞳が鋭く光る。

「ですが、問題の数年だけが見当たりません」

　リアが眉を寄せて、低く呟いた。

「持ち出されたのか」

「分かりません」

　エドガーは首を振ったが、その声には迷いがあった。

　その時、石階段の上から足音が響く。

　誰かが雪を払う音。

　松明の灯りが階段の途中を照らし、銀色の髪が闇の中から現れた。

「どうやら見つからなかったようだな」

　外套に着いた雪を払いながら、レオニス殿下が現れた。

　その後ろではユリアが階段の上を一度だけ振り返る。

「周囲も見てきました。誰にも尾行はされていません」

　地下室は再び静まり返る。

　松明の火だけが揺れ、積み上げられた帳簿の影が石壁へ長く伸びていた。

「目的の原本はありません」

　エドガーの短い報告に、レオニス殿下は部屋を見渡した。

　床には確認済みの帳簿が山のように積み上がっている。

「……移送記録も残っていなかったか」

「ありません」

　そうか、と頷くレオニス殿下の顔には僅かに落胆の色が見えた。

「これだけ年代が揃っていて、その数年だけないなんて…… 」

　ノアが思わず呟くと、レオニス殿下とエドガーが目を合わせた。

「偶然と思うか？」

「いいえ、全く」

　エドガーは目を細めて、続ける。

「誰かが後から持ち出した可能性が高いと思われます」

　地下室に静寂が落ちる。

　レオニス殿下は少し考え込むように目を閉じた。

　やがて静かに口を開く。

「もう一つ、心当たりがある」

　ノアが思わず身を乗り出した。

「心当たり？」

「ああ」

　レオニス殿下は頷く。

「四年前の調査で協力してくれた村がある」

　その言葉にリアが反応した。

「北東部の開拓村ですね」

　レオニス殿下が頷く。

「よく覚えているな」

「忘れません」

　リアは短く答えた。

　その声音にはわずかな懐かしさが混じっていた。

　レオニス殿下は再びノアたちを見る。

「私が調査していた時の協力者がいる」

「その者が原本の場所を知っている？」

「可能性はある」

　エドガーの目が鋭くなる。

「行きましょう」

「ああ」

　レオニス殿下も同意した。

「だが……今日は遅い」

　窓のない地下室でも分かる。

　外は既に夜へ向かっていた。

「ベルクハイムで一泊する」

　リアがそう言って踵を返す。

「明日の朝、出発だ」

　一行は地下室を後にした。

　倉庫の外へ出ると、吐く息は白かった。

　ベルクハイムの街には夕暮れの灯りが灯り始めていた。

　北方の雪は、途切れた足跡を覆い隠していた。

　だが今、その足跡を辿ろうとする者たちがいる。

　そして王都では、一人の王がその報せを待っていた――

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北方で調査が進む一方、ステラは何を思うのか…。

次回、王都編です。

お楽しみに！！