星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第三章 北方への道

第十二話 雪下の来訪者

一人の来訪者が現れる。

その再会は、四年前に途切れた調査を再び動かすーーー

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【歴史には、時に一人の人物が再び現れることで動き出す頁がある。

　その者は英雄である必要はない。

　ただ、過去を知る者であれば十分だった。

　北へ向かう街道で、私たちは四年前に途切れた足跡と再び出会う。

　―――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　馬車の車輪が土を踏みしめる音だけが、冬枯れの野に規則正しく響いていく。

　吐く息は白く、馬たちの鼻息も冷たい空気へ溶けていく。

　誰も口を開かなかった。

　検問所を越えてからというもの、一行にはどこか張り詰めた空気が流れている。

　冬の風が街道を吹き抜けた。

　舞い上がった雪が馬の脚元を掠め、灰色の空へ消えていく。

　その時、先頭を進んでいたリアが、不意に顔を上げた。

「止まれ」

　その一言で、馬車が止まる。

　護衛兵たちが即座に周囲を警戒した。

「どうしました」

　ノアが窓から顔を出す。

　リアは答えず、耳を澄ませていた。

　やがて、遠くから微かに音が聞こえる。

　地面を何かが激しく叩くような音ーーー馬の蹄だ。

　それは急速に大きく、近くなっていく。

　護衛兵の一人が眉をひそめた。

「どこだ？」

　次の瞬間、リアの目が見開かれる。

「上だ！」

　リアが叫び、全員が反射的に見上げた。

　街道脇の丘。

　その頂上から、一頭の馬が飛び出した。

　黒馬だった。

　猛スピードで斜面を落ちるように、駆け下りている。

　普通の騎手なら確実に振り落とされる速度だった。

「なっ……」

　ノアの声が漏れる。

　黒馬は土を蹴り上げながら一直線に駆ける。

　そして、街道脇の小さな崖を飛び越えた。

　空中に浮いた黒馬は筋肉質で雄々しく、艶やかな鬣が風に揺れる。

　護衛兵たちが思わず剣へ手を掛ける。

　黒馬は轟音と土煙を立てながら、着地した。

　だが馬は止まらず、こちらへ駆けてくる。

　御者台の男が悲鳴を上げた。

「来るぞ！」

　そして黒馬は馬車の目前で、急停止した。

　土煙が舞い上がる。

　あたりは静寂に包まれた。

　護衛兵たちは完全に戦闘態勢だったが、リアは剣を抜いていない。

　代わりに深い溜息を吐いていた。

「……ユリア」

　土煙が風に流れて、騎手の姿が見える。

　黒馬の手綱を握っていたのは、灰色のマントの少女だった。

　王室直属配達人ーーーユリア・レインだ。

　ユリアはいつも通り、にこりと笑った。

「こんにちは」

「こんにちはじゃない」

　リアが即答した。

「危険だ」

「成功しました」

「そういう問題じゃない」

　珍しくリアの声に呆れが混じる。

　ノアはぽかんとしていた。

　そして土煙が完全に晴れた頃、ようやく気付いた。

　馬にはもう一人乗っている。

　ユリアの背後から、その人物がゆっくりと降りた。

　背の高い男だった。

　細身だが背筋がしゃんとしており、頼りなくは見えない。

　冬用の濃い灰色の外套を羽織っている。

　土埃を払う仕草は落ち着いていた。

　肩口まで伸びた銀髪が風に揺れる。

　瞳は青く、冬空のような色をしている。

　その目は周囲を見回し、一人ずつ確認するように視線が動く。

　そして男は軽く息を吐いた。

「……正直、少し酔った」

　疲れが滲んでいる声だった。

　ユリアは首を傾げた。

「申し訳ありません。シリウス様は平気でしたので」

　男は苦笑した。

「あいつの言う『馬の扱いに長けた友人』というのは」

　青い瞳がゆっくりとユリアへ向く。

「君のことだったのか」

「……あー」

　ユリアが少しだけ目を逸らした。

「これ、内緒の話でした」

　そして一行を見回す。

「皆さん忘れてください」

　無理だろう、とノアは思った。

　リアは額を押さえている。

　護衛兵たちは困惑していた。

　エドガーが静かに口を開く。

「第一王子殿下」

　その呼び名に、ノアは目を見開いた。

　男の瞳がノアたちを見る。

「久しいな、エドガー……リアも」

　その声を聞いた瞬間、リアの瞳がわずかに揺れる。

　リア自身も気付かないほどの微かな変化だった。

　だが次の瞬間には、その揺れは消える。

　いつもの無表情に戻ったリアは、小さく頭を下げた。

「ご健在でなによりです、レオニス殿下」

　レオニス・ゼフィール。

　ステラ陛下の実兄で、離宮に退いている第一王子。

「お前たち、帳簿の原本を探しに行くんだろう」

　レオニス殿下は街道の先を見た。

「四年前に追っていた手掛かりがある」

　その一言に、エドガーの目が細くなる。

　リアも静かに視線を向けた。

　ノアは思わず息を呑む。

「それを確かめたい」

　黒馬が小さく鼻を鳴らした。

　馬上のユリアが宥めるように、その鬣を撫でた。

　冬の空気は一層冷え込んでいく。

　ユリアとレオニス殿下が合流して、一行は再び街道を進み始める。

　灰色の空は低く垂れ込めていた。

　やがて小さな白い粒が落ちてくる。

「降ってきたな」

　先頭を進むリアが空を見上げる。

　まだ積もるほどではない。

　だが北方が近いことを感じさせる雪だった。

「初雪でしょうか？」

「いえ、初雪は半月前です。この辺では珍しくないですよ」

　窓の外から、ユリアが答えた。

　彼女は騎乗して馬車と並走していた。

「ベルクハイムに着く頃には、もう少し強くなると思います」

　そう言いながら、ユリアはマントのフードを被る。

　その布地に雪が当たり、濡れた部分が色濃く見える。

　彼女の装いは、いつもと変わらない軽装だった。

「……寒くないんですか」

　ユリアは小さく鼻を鳴らした。

「少し寒いです」

　馬車の中から呆れたような声が掛かる。

「離宮にある外套を貸すと言ったんだがな……」

「重たい装備は嫌いです。配達人は速さが命なので」

　迷いのない返答に、ノアの向かい側に座っているレオニス殿下は肩を竦める。

　その横顔を見て、ノアは改めて妙な気分になった。

　レオニス殿下は何事もないような顔で、窓の外を眺めていた。

　視線を動かす時の静けさには、ステラ陛下の面影を感じる。

　ノアの隣ではエドガーが相変わらず、帳簿を開いている。

　元王太子を前にしても緊張した様子は見られない。

　不意に、レオニス殿下の青い瞳がこちらを見た。

「どうした？」

「いえ」

　反射的に背筋が伸びる。

「何でもありません」

「そうか」

　レオニス殿下はそれ以上追及しなかった。

　だがノアは少しだけ居心地が悪くなる。

「ノア」

　レオニス殿下がふと口を開く。

「はい」

「そんなに肩に力を入れなくていい」

　青い瞳が少しだけ笑う。

「食べたりはしないから」

　ノアは目を瞬いた。

　窓の外からユリアの小さな笑い声が聞こえた。

「完全にバレていますね」

「……みたいですね」

　ノアが観念すると、レオニス殿下は少しだけ楽しそうに笑った。

　その様子を見ていたエドガーが口を開く。

「殿下」

「何だ」

「なぜ、こちらへ？」

　単刀直入な問いだった。

　レオニス殿下は少しだけ窓の外を見る。

「ステラから手紙が来た。北方の調査を再開する、と」

　レオニス殿下は何かを思い出すように目を細めて、続けた。

「私が終わらせられなかったものだ」

　レオニス殿下の私室で見た資料が頭を過る。

　議会に提出されなかった資料。

　『それでもやるべきだ』という文字。

「殿下の調査は、なぜ止まったんですか」

　ノアが尋ねると、レオニス殿下は少しだけ肩を竦めた。

「停止命令が出た」

　エドガーの眉が僅かに動く。

「命令ですか……いったい誰が？」

「分からない」

　レオニス殿下の返答にノアは目を瞬いた。

　王族の調査を止められる人物は、そう多くないはずだ。

　レオニス殿下は窓の外へ視線を向けたまま言う。

「だから私は失敗した」

　雪は静かに降り続いていた。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　馬車の揺れる音だけが続く。

　やがて、馬車の前方からリアが声を上げる。

「見えたぞ」

　ノアは窓の外へ身を乗り出した。

　リアと護衛兵が進む、その向こう。

　灰色の空の下に、巨大な城壁が見えた。

「……あれが」

　思わず声が漏れる。

　今回の調査の目的地ーーー北方最大都市ベルクハイム。

　分厚い石壁は長年の風雪に晒され、所々が黒ずんでいる。

　城壁の外側には雪除けの土塁が築かれ、塔には弩砲が据え付けられている。

　見張り塔には旗が翻っていた。

　北部防衛の要ともなる都市だからか、その姿は都市というより要塞に近い。

「思ったより大きい……」

「王都に次ぐ規模だからな。北方の物流も軍事も、ほぼここを経由する」

　レオニス殿下の言葉に、ノアは改めて城壁を見上げる。

　街道には既に行列ができていた。

　検問の順番を待つ人々は、一行の王宮の紋章が入った馬車を見ると、自然と道を開けた。

　人々の視線が集まる中、やがて城門へ近付く。

　鉄で補強された巨大な門だった。

　その両脇には武装した兵士が立っている。

「止まれ」

　門番が声を掛ける。

　だが馬車の紋章を見るなり、表情が変わった。

　そして馬車の窓から見えるレオニス殿下の姿を認めた瞬間、その目が大きく見開かれる。

「っ……！」

　兵士は慌てて姿勢を正した。

「失礼いたしました！」

　周囲の兵士たちも一斉に敬礼する。

　だがレオニス殿下は軽く手を振っただけだった。

「気にしなくていい」

　穏やかな声だった。

「通って構わないか」

「もちろんです！」

　門番は慌てて答える。

　重い音を立てながら城門が開いていく。

　石造りの建物。

　煙を吐く煙突。

　荷物を運ぶ人々。

　行き交う兵士たち。

　街全体が働いている、そんな印象だった。

　雪の降る空の下でもその活気は失われていない。

「変わっていないな」

　レオニス殿下が静かに言う。

　青い瞳が街並みを見渡した。

　城門を抜けると、一行は中央大通りを進んだ。

　石畳の上を馬車が走る。

　しばらく進んだところで、レオニス殿下が窓の外へ視線を向ける。

「この先で別れよう。私は領主館へ向かう」

　エドガーが目を細める。

「表から入る役ですね」

　レオニス殿下は小さく笑った。

「私が出歩けば目立つ」

　青い瞳が前方を見る。

「その方が、お前たちには都合が良いだろう」

　エドガーが頷く。

「では我々は予定通りに。旧補給路周辺の調査を開始します」

「ああ。四年前の資料と一致する場所から探れ」

　馬車と並走しながらその様子を見ていたユリアは、前方へ移動してリアに声を掛ける。

「私は殿下に同行します」

「護衛か」

「いいえ、陛下からの依頼です。事を終えて殿下を離宮まで送り届ける、“往復便”」

　ユリアは淡々と答えた。

　リアは目を瞬いて、少し笑った。

「……荷物扱いか」

「重要な配達物です」

「そうか。なら任せる」

　やがて前方に分岐路が見える。

　一方は街の中心部。

　もう一方は倉庫街へ続く道だった。

　レオニス殿下が馬車から降りる。

　その肩に薄っすら雪が積もる。

「また後で合流しよう」

　そう言って外套の襟を整えるレオニス殿下に、エドガーが尋ねる。

「先ほど仰っていましたね。原本の場所に心当たりがある、と」

「ああ」

　レオニス殿下は小さく頷いた。

「どこにあるのですか？」

　レオニス殿下は少し考えてから答えた。

「正確には、あるかもしれない場所だ」

「確実ではない？」

「四年前にはあった」

　その言葉にエドガーの目が細くなる。

「見たのですか」

「ああ。ただし原本そのものではなく、原本が移された記録だがな」

　ノアは眉を寄せて、聞き返す。

「移された記録？」

「当時の担当者が残した、走り書きだ」

　レオニス殿下は続けた。

「帳簿の一部が本来の保管庫から移された形跡があった」

「誰が？」

「そこまでは分からなかった。……分からないことばかりで悪いな」

　レオニス殿下は苦笑して肩を竦める。

　自嘲気味の声だった。

「ですがその記録が事実なら、原本は意図的に隠されたことになります」

　そう言ったエドガーの目には鋭い光が宿っていた。

　ノアは二人のやり取りを聞きながら、膝の上で手帳を握る。

　王都を出発してから、ずっと胸に引っ掛かっていたことがあった。

　迷った末、小さく口を開く。

「殿下」

「何だ」

「原本、本当に残っていると思いますか」

　レオニス殿下は少しだけ目を細めた。

　そして静かに答える。

「残っている」

　迷いのない声だった。

「そうでなければ、とっくに消されている」

　冷たい風が吹き、銀髪が揺れた。

　青い瞳がノアを見る。

「だから探せ。今度こそ、私が辿り着けなかった先を」

　ユリアが脇に控えさせていた馬の手綱を差し出す。

　レオニス殿下はそれを受け取り、軽やかに鞍へ跨った。

　街の中心部の方へ進んでいくその背中を見送りながら、ノアは小さく息を吐いた。

「……行きましょうか」

　エドガーが頷く。

　リアは既に倉庫街の方角を見ていた。

　四年前に途切れた調査が、再び動き始める。

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ようやく辿り着いた北方の街。

次回、"あるはずのもの"が消えていることを知る。

お楽しみに！