星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第三章 北方への道

第十一話 閉ざされた検問

その怯えた叫びは、北方全体を覆う異変の存在を物語っていたーーー

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【恐怖は、剣よりも速く広がる。

　人は命を脅かされた時だけではなく、

　真実を知った時にも、口を閉ざす。

　沈黙は時に嘘より雄弁であり、

　その日、私はそれを北方の街道で知った。

　―――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　老女のいた村を離れてから、一刻ほどが過ぎていた。

　街道は相変わらず北へと続いている。

　冬枯れの草原。

　葉を落とした木々。

　空を覆う灰色の雲。

　景色は変わらない。

　変わったのは、人の姿だった。

　街道ですれ違う旅人は少なく、その誰もが足早だった。

　荷馬車を引く商人たちも、王宮の馬車を見ると道の端へ寄るだけで、目を合わせようとはしない。

　馬車の窓からその様子を見ていたノアは、小さく息を吐いた。

「やっぱり、変ですね」

　前方ではリアが馬を進めている。

「ああ」

　短い返事だった。

「村だけじゃありません」

「そうだな」

　リアは前を向いたまま答える。

「皆、同じだ」

　その言葉に、村で見た男の顔が脳裏によみがえった。

　怯えた目。

　そして老女の言葉。

　――何かを思い出したくない人の顔だよ。

　ノアは無意識に窓の外へ視線を向けた。

　街道を歩く旅人が一人いた。

　荷物を背負った初老の男だった。

　男は王宮の馬車へ気付くと、一瞬だけ足を止める。

　だが次の瞬間には帽子を深く被り直し、そのまま足早に去っていった。

　やはり目は合わなかった。

　馬車の中では、紙をめくる音だけが静かに続いていた。

　向かいに座るエドガーが、帳簿へ目を落としている。

　馬車が小さく揺れた。

　石畳から土道へ変わったらしい。

　車輪が乾いた音を立てる。

　その時、先頭を進むリアの右手が静かに上がった。

　護衛兵たちがすぐに速度を落とす。

　馬車もゆっくり減速した。

「どうしたんですか？」

　ノアが窓を開ける。

　リアは街道の先を見つめたまま答えた。

「……検問所だ」

　ノアも前方へ目を向ける。

　街道の先に、木柵に囲まれた小さな検問所が見えた。

　その手前には荷馬車が数台止まり、多くの人影が集まっている。

　誰かが何かを叫んでいた。

　怒鳴り声だけが、冬の風に乗ってこちらまで届いてくる。

　リアの表情がわずかに険しくなる。

「止めろ」

　馬車が静かに速度を落とした。

　街道は止まっていた。

　荷馬車が数台。

　商人たち。

　旅人たち。

　皆が一定の距離を取って、一人の男を見ている。

　男は街道の真ん中に立っていた。

　髪は乱れ、外套は泥だらけ。

　頬は痩せこけている。

　年齢は三十代半ばほどだろうか。

　何日も眠っていないような、血走った目だけが異様さを放っていた。

「嫌だ！」

　男が叫んだ。

「俺は戻らないぞ！」

　周囲の空気が張り詰める。

　男の正面には検問所の兵士が二人立っていた。

「落ち着け」

「話を聞くだけだ」

「嫌だ！」

　男は一歩後ずさると、兵士が前へ出る。

　すると男は本気で怯えたような顔になった。

「来るな！」

　男の声が裏返る。

「俺は何も知らない！」

　その言葉に、リアの目が細くなった。

　馬上から様子を見ていたエドガーも視線を向ける。

　ノアは馬車の窓から身を乗り出した。

「何があったんでしょう」

「分からん」

　リアは短く答える。

　その間にも男は叫び続けていた。

「俺は関係ない！見てない！知らない！」

　兵士たちが顔を見合わせる。

「誰もそんな話はしていない。検問だ」

「違う！」

　男は激しく首を振った。

　額には冬だというのに汗が浮かんでいる。

　まるで何かに追い詰められているようだった。

　その顔を見て、ノアは老女の話を思い出す。

「リアさん」

「ああ」

　リアも気付いていた。

「同じだ」

　男の視線がこちらへ向く。

　一瞬で顔色が変わった。

　青ざめ、唇が震えている。

「お前たちもか」

　掠れた声だった。

「もう追いついたのか」

　周囲が静まり返る。

　男は一歩後ずさった。

　次の瞬間。

　男が腰から短剣を引き抜く。

　商人たちが悲鳴を上げた。

「下がれ！」

　リアが叫ぶ。

　男は兵士ではなく、真っ直ぐこちらへ向かって走った。

「来るなぁぁぁぁ！」

　男が叫びながら突っ込んでくる。

　リアはすぐさま、馬から飛び降りた。

　男の懐へ踏み込み、短剣を持つ手首を捻る。

　鈍い音とともに短剣が地面へ落ちた。

　足を払われた男はそのまま転倒し、駆け寄った護衛兵が瞬く間に取り押さえた。

「離せ！」

　男は暴れる。

「離せ！」

「落ち着け」

「嫌だ！」

　男の顔は恐怖に歪んでいた。

「殺される！」

　その叫びに、周囲の人間がざわめく。

「誰にだ」

　リアが尋ねる。

　男は答えない。

　代わりに周囲を見回した。

　何かを探すように。

　何かから逃げるように。

　そして震える声で呟く。

「……見たんだ」

　誰も動かない。

「見てしまったんだ」

　男の目から涙が零れる。

「だから……」

　そこまで言って。

　男は口を閉ざした。

　何かを思い出したように、恐怖が再び顔を覆う。

　それ以上は何も言わなかった。

　リアがゆっくり立ち上がる。

　エドガーが男に近づいて、灰色の瞳が男を見下ろす。

「北方から来たのですか」

　男は答えない。

　だが、その沈黙だけで十分だった。

　エドガーは小さく息を吐く。

「ノアさん」

「はい」

「記録を。後で必ず照会します」

　ノアは手帳を開いて、男の様子を書き留めた。

　冷たい風に、手がかじかむ。

　男が兵士たちに連れて行かれると、街道には重苦しい静けさが戻った。

　周囲で様子を見守っていた商人たちも、小声で何かを話しながら荷馬車へ戻っていく。

　誰も男について口にしようとはしなかった。

　その時、一人の兵士が足早に近付いてきた。

　四十代半ばほどの男だった。

　鎧は手入れが行き届いている。

　肩当てには北方守備隊の紋章が刻まれていた。

　男はリアの前で立ち止まり、一礼する。

「お見苦しいところをお見せしました」

　落ち着いた口調だった。

　リアは表情を変えない。

「責任者か」

「北方第三検問所隊長、ハインツと申します」

　男は名乗ると、王宮の馬車へ視線を向けた。

　エドガーが静かに一歩前へ出る。

「監察局の調査隊です」

　ハインツの表情が、ごく僅かに強張る。

　だが次の瞬間には、何事もなかったように笑みを浮かべた。

「そうでしたか」

「北方視察の途中です」

「でしたら、通行手続きをいたします」

　そう言って部下へ目配せをする。

　兵士たちは慣れた手付きで通行証を確認し始めた。

　リアはハインツから目を離さず、短く尋ねる。

「先ほどの男は？」

　ハインツは肩を竦めた。

「旅人です」

「様子がおかしかったが……」

「最近は、ああいう者もおります」

　ハインツの答えはよどみなかったが、その目だけは笑っていない。

　エドガーが続ける。

「北方から来たのですか」

　ほんの一瞬、ハインツの視線が揺れた。

「……ええ」

　静かな返答だった。

「何があったのですか」

　問い掛けるエドガーに、ハインツは少しだけ言葉を選ぶ。

「私どもも、詳しくは……」

　風が吹き抜け、検問所の旗が大きく鳴った。

「ただ、最近は北から来る旅人の中に、あのような者が時折おります」

「理由は？」

　リアの問いに、ハインツは首を横に振る。

「……分かりません」

　ハインツはそう答えた。

　だが、その視線だけは一瞬、北の街道へ流れた。

　リアは何も言わず、ただハインツの目を見つめている。

　やがてハインツは視線を逸らし、兵士へ向き直った。

「通行証の確認は終わったか」

「はい」

「では、お通ししろ」

　兵士が木柵を開く。

　ハインツは改めて一礼した。

「どうか、お気を付けて」

　丁寧な口調だった。

　だが、その言葉は見送りというより、警告のようにも聞こえた。

　馬車へ戻りながら、ノアは小さく呟く。

「何か隠していましたね」

　リアは前を向いたまま答える。

「……ああ」

「でも、嘘をついているようには見えませんでした」

　その言葉に、リアは僅かに目を細めた。

「だから厄介なんだ。知っている人間ほど、口は重くなる」

　冬の風が街道を吹き抜ける。

　開かれた検問の向こうには、灰色の北方が静かに広がっていた。

　検問を抜けてからしばらくして、街道は再び静けさを取り戻していた。

　先頭を進むリアは馬上から周囲を警戒している。

　護衛兵二人も同様だった。

　――見てしまったんだ。

　男の叫びだけが耳に残る。

　馬車は灰色の空の下を進んでいく。

　北へ向かう街道の先は、低く垂れ込めた雲に隠れて見えなかった。

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検問を抜けて、さらに北へ。

次回、雪原を駆ける一頭の黒馬が、止まっていた物語を再び動かします。

お楽しみに！