星風の国物語 〜少女王と見習い書記官の政務録〜

第三章 北方への道

第十話 灰色の村

北方へ続く街道で、一行は最初の違和感と出会うーーー

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【真実は隠せる。

　記録を消し、証人を黙らせ、

　噂を封じることもできる。

　だが恐怖だけは残る。

　そして恐怖は、時として証拠より雄弁に語る。

　―――星冠記録官ノア・フェルディン著『星風の国物語』より】

　王都を出て半日ほどが過ぎていた。

　冬の街道は静かだった。

　空は灰色の雲に覆われている。

　雪こそ降っていないが、風は冷たく、頬を刺すようだった。

　街道の両脇には枯れ草が広がっている。

　葉を落とした木々が点々と立ち並び、その向こうには低い丘が連なっていた。

　先頭を進むリアが前方へ目を細める。

「村が見えた」

　その言葉にノアも馬車の窓から顔を出した。

　街道の先。

　小さな村が見えていた。

　石積みの家が十数軒。

　中央には井戸があり、周囲を木柵が囲んでいる。

　どこにでもある地方の村だった。

　しかし、昼時だというのに人の姿が少ない。

「妙ですね」

　ノアが呟く。

　畑には誰もいない。

　薪割りをしている者もいない。

　煙突からは煙が上がっている。

　生活の気配はある。

　それなのに妙に静かだった。

　馬車が村へ入る。

　車輪が土を踏む音だけが響いた。

　すると家々の窓が少しだけ開く。

　誰かが覗いている。

　視線だけがこちらへ向けられていた。

　だが目が合うとすぐ閉まる。

　また別の窓が開く。

　そして閉じる。

　まるで一行を観察しているようだった。

　ノアは思わず辺りを見回した。

「警戒されていますね」

「そうだな」

　馬上のリアが短く答える。

　視線は村全体を見渡していた。

「理由は分かるか？」

「王宮の馬車だからじゃないですか？」

「それだけではない」

　リアの声は低かった。

　その時、一人の男が家の陰から姿を現した。

　四十代くらいだろうか。

　痩せた顔。

　無精髭。

　厚手の外套を羽織っている。

　男は馬車を見た。

　次にリアを見て、護衛兵たちを見る。

　その瞬間。

　男の顔色が変わった。

　怯えたような、何かを思い出したような。

　そんな表情だった。

　男は慌てるように視線を逸らし、そのまま足早に立ち去っていく。

　ノアは思わず振り返った。

「今の人……」

「見た」

　答えたのはリアだった。

　その黒い瞳は男の背中を追っている。

「覚えておけ。ああいう目をした人間は、大抵、何かを知っている 」

　それだけ言うと、リアは再び村全体へ視線を巡らせた。

　もう男の姿はなかった。

　村の中央広場へ到着すると、一行は馬車を停めた。

「ここで休憩にする」

　リアが馬から降りる。

　護衛兵二人も周囲の確認を始めた。

　井戸。

　出入口。

　建物の配置。

　護衛兵たちは自然な動きだった。

　まるで敵地に入った時のようでもある。

　ノアが荷物を下ろしていると、広場の端に人影が見えた。

　小柄な老女だった。

　厚手の毛織物を肩に掛け、小さな籠を抱えている。

　老女は少し迷うように立ち止まった。

　それから意を決したように歩き出す。

　真っ直ぐ向かった先は、黒い外套の男だった。

　エドガーである。

　老女は周囲を見回し、小さな声で尋ねた。

「……お役人さんかい？」

　エドガーが顔を上げる。

「ええ」

　老女は少しだけ安堵したように息を吐いた。

　だが、その表情はすぐに曇る。

　何を言うべきか迷っているようだった。

「北へ行くのかい」

「その予定です」

　エドガーが答えると、老女は何度か頷いた。

　それから声を潜めて続ける。

「なら気を付けなさい」

　その言葉に、近くにいたノアも手を止めた。

「何かあったんですか？」

　老女は困ったように眉を下げ、北へ続く街道へ視線を向けた。

「北から来る人たちが、おかしいんだ」

　老婆の言葉は白い息となり広がっていく。

　誰も口を挟まなかった。

「みんな、怯えてる」

　老女はぽつりと言った。

「何かに追われてるみたいに」

　エドガーは一瞬、ノアへ視線を送る。

　それを受けてノアは手帳を取り出し、簡易筆を走らせる。

「盗賊ですか？」

「いいや、違う」

「……じゃあ、何に？」

　老女はしばらく黙った後、ゆっくり答える。

「誰も話さないんだ」

　冷たい風が、音を立てて広場を吹き抜ける。

　エドガーは無言で、老女を見ている。

「それだけじゃないよ。最近は北へ向かう商人も減った」

「商人が……理由は？」

「知らないよ」

　老女は肩を竦めて、続ける。

「理由を聞いても、みんな目を逸らすんだ」

「目を逸らす？」

「何かを思い出したくない人の顔さ」

　老女は唇を結ぶ。

　その時だった。

　少し離れた場所からリアの声が飛ぶ。

「ノア」

　振り返ると、リアは村の入口を見ていた。

　黒い瞳が僅かに細められている。

「さっきから、こちらを見ている男がいる」

　その言葉にノアも視線を向けた。

　家屋の陰。

　一人の男が立っていた。

　男はノアたちと目が合った瞬間、慌てるように姿を消した。

　老女の顔色が変わる。

「ほら、そういう顔なんだよ……誰も、口にしたがらない」

　老女は家々へ目を向けた。

　窓辺にいた人影が、こちらの視線に気付くと静かに身を引く。

　開いていた窓も、一つ、また一つと閉じられていった。

　老女が去った後も、しばらく誰も口を開かなかった。

　広場には冬の風だけが吹いている。

　ノアは手帳を閉じた。

　北から来る人々。

　怯えた顔。

　どれも曖昧な話だった。

　だが、不思議と作り話には聞こえなかった。

　エドガーは無言のまま木箱の一つを開き、手帳へ何かを書き込んでいる。

　少し離れた場所では、リアが馬へ水を飲ませていた。

　その視線は時折、村の出入口へ向く。

「何か気になりますか？」

　ノアが尋ねる。

　リアは村の出入口を見つめたまま動かなかった。

　風が吹く。

　雪が舞い、足跡だけが白く埋もれていく。

「……何もないなら、それでいい」

　そう小さく呟いてから、やがて手綱を握り直す。

「出発する」

　リアの声が響く。

　護衛兵たちが馬へ跨る。

　御者も手綱を整えた。

　エドガーは最後にもう一度だけ広場を見回した。

「どうしました？」

　ノアが尋ねる。

「いえ」

　エドガーは馬車へ乗り込む。

「念のためです」

　それだけだった。

　だが灰色の瞳は僅かに険しかった。

　馬車が動き出し、車輪が土を踏む音が響く。

　村人たちは道の脇へ避けた。

　誰も手を振らない。

　誰も見送りの言葉を掛けない。

　ただ黙って一行を見ていた。

　村の出口へ差し掛かった時だった。

　ノアはふと振り返る。

　広場の端に、先ほどの老女が立っていた。

　小さな体を丸めるようにして、こちらを見ている。

　目が合った。

　老女は何か言いたそうに口を開く。

　だが結局、何も言わなかった。

　代わりに小さく頭を下げる。

　まるで無事を祈るように。

　ノアも軽く会釈を返した。

　やがて村が遠ざかる。

　木柵が見えなくなり、再び冬の街道だけが続いた。

　先頭を進むリアが周囲へ視線を巡らせる。

　護衛兵たちも黙って後に続く。

　街道の両脇には冬枯れの草原が広がっていた。

　遠くの丘は薄茶色に染まり、木々の枝には葉が残っていない。

　車輪が石を踏む音だけが規則正しく響いている。

　馬車の中には帳簿箱が積み上げられていた。

　その隣でエドガーはずっと資料を読んでいる。

　紙をめくる音だけが続く。

　ノアは窓の外を見ていた。

「ノアさん」

　エドガーが顔を上げた。

「はい」

　エドガーは手元の帳簿を、ノアへ差し出す。

「中央備蓄庫の搬送記録です。読んでください」

「今ですか」

「移動時間は有効活用すべきです」

　そう言うと、エドガーは別の資料へ手を伸ばしていた。

　ノアは帳簿を開く。

　数字が並んでいる。

　日付。

　品目。

　搬入量。

　搬出量。

　保管数。

　ノアは十数ページほど目を通した。

　途中で前の月へ戻り、さらに次の月も確認する。

　冬季配給用穀物。

　塩。

　保存肉。

　北方守備隊向け補給品。

　数字を追う。

　搬入量と搬出量を照らし合わせる。

　月末在庫も確認する。

　さらに数ページ。

　もう一度戻る。

「どうですか」

　向かい側からエドガーが尋ねた。

　ノアは帳簿に目を落としたまま答える。

「少なくとも、この帳簿だけを見る限り不自然な点はありません」

　エドガーの眉が僅かに動く。

「理由は」

「数字が綺麗だからです」

「綺麗？」

「はい。搬入と搬出の差異がほぼありません」

「ふむ」

「記録漏れも見当たらない」

　ノアの指が表を辿る。

「在庫量も前後の月と自然に繋がっています」

　エドガーは黙って聞いている。

「仮に不正があるなら、この帳簿単体では分からないですね」

「なぜですか」

「帳簿そのものが正しい可能性があるからです」

　ノアは帳簿から顔を上げて、続ける。

「別の帳簿と照合しないと見えません」

　その言葉を確かめるように、エドガーは目を細める

「私も同じ結論です」

　エドガーが小さく頷いた。

「だから現地にある原本が必要です」

　灰色の瞳が再び帳簿へ落ちる。

「数字は嘘をつきません」

　静かな声だった。

「ですが、人間は数字を隠します」

　その言葉に、出発前のリアの姿が浮かぶ。

　ーーー人の嘘は見えない。

　馬車の前方から蹄の音が聞こえる。

「王都を出発する時、リアさんも似たようなことを言ってました」

　帳簿をめくるエドガーの指先だけが静かに動く。

「彼女はレオニス殿下の北方調査に、何度か同行しています。今回の調査で最も北方を知っているのは、彼女でしょう」

「そうなんですか」

「ええ。私は数字しか見ていませんから」

　エドガーが淡々と言った。

　ノアは目を瞬き、少しだけ口元を緩めた。

　馬車が小さく揺れる。

　ふと、村の入口で見た男の顔が脳裏によみがえった。

　村の入口でこちらを見ていた男。

　怯えたような目。　

　何かを知りながら、口を閉ざす人間の顔。

　――ああいう目をした人間は、大抵、何かを知っている。

　リアの言葉に、もう一つの記憶が重なった。

　議会で笑みを失った、財務卿ガルディア。

　彼もまた、何かを知っていたのだろうか。

　窓の外では、冬の風が枯れ草を揺らしていた。

　空を覆う灰色の雲は低く垂れ込め、その先に続く北方の景色を隠している。

　馬車は静かに街道を進む。

　まだ雪は降っていない。

　けれど、その空はいつ降り始めてもおかしくない色をしていた。

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不穏な旅は続きます。

北方の人々は何に怯えているのか…。

次回もお楽しみに！