「界」

第六章 「ざわめき」

試合場の熱は、まだ冷めていなかった。

「見えたか？」「大剣が折れたぞ」「今の何だったんだ」観客たちが口々に言う。

「霧の剣士って言ったよな」「初参加だろ？」

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武人たちは黙って試合場を見ていた。

一人が呟く。「……技だ」

「技？」隣の男が聞く。

男は頷く。「斬撃も、足運びも、間合いも、全部違う。引き出しが多すぎる」

別の武人が言う。「守りも硬い。大剣の守りを崩した。普通の剣士じゃない」

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少し離れた場所では、別の噂が流れていた。

「聞いたことあるぞ」一人が声を落とす。「旅の人斬り」

周りが振り向く。

「山賊が一晩で全滅したって話。何をされたか分からなかったらしい」

別の男が言う。「盗賊団が一人に斬られたって噂もある」

沈黙。

「……まさか、噂の影か？」

男は肩をすくめる。「さあな。ただ」試合場を見る。「今の剣なら、あり得る」

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その頃、リーナは通路を歩いていた。少し前まで席を外していた。用を足して客席へ戻る途中だった。通路には観客や選手が行き交っている。

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その時。「おい」一人の男が声をかけた。

リーナが振り向く。男は笑っていた。「一人か？」

「いえ……」リーナが少し困った顔をする。

男が近づく。「大会見に来たんだろ？俺の試合見てけよ」

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その時、別の男が鼻で笑った。「おい、試合前にナンパか？」

最初の男が睨む。「関係ねぇだろ」「女の一人も連れられねぇのか？」

空気が変わる。二人の距離が詰まる。周囲の人間が少し距離を取った。

「すみません」リーナが言う。だが男が腕を掴もうとする。

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その瞬間。

ヒュッ。

風が走る。男の袖が裂けた。「なっ……？」

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通路の上。猫のような女が壁に座っていた。足をぶらぶらさせている。

「ダメだよ〜。女の子困らせたら」

男が怒鳴る。「てめぇ！」

猫女が笑う。「大会前に怪我したいの？」

男は舌打ちする。「チッ……」

揉め事は、そこで止まった。

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リーナが小さく息を吐く。「助かりました……」

少し頭を下げる。「リーナといいます。ありがとうございました」

猫女が笑う。「気にしないで。猫女でいいよ、あたしは」

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その時、猫女の視線が通路の奥へ向く。

そこに一人の男が立っていた。

影。

壁にもたれ、静かに見ている。

猫女が笑う。「見てたでしょ？」

影は何も言わない。ただ二人を一度見て、歩き去る。

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リーナが呟く。「……今の人」

猫女が言う。「霧の剣士」

リーナは少し迷う。「少し……」

猫女が振り向く。「ん？」

リーナは小さく言う。「天膳さんがよく話してくれる人に、少し似ている気がして」

猫女が目を細める。「へぇ」

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その時、通路の奥から足音が聞こえた。「おーい」

天膳だった。

猫女が手を振る。「遅いよ」

天膳が肩をすくめる。「色々あってね」周りを見る。「何かあった？」

猫女が笑う。「ちょっと揉めてた。この子助けただけ」

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天膳がリーナを見る。「大丈夫だった？」

リーナが頷く。「はい、おかげさまで」

天膳が猫女を見る。少し笑う。「風か」

猫女が肩をすくめる。「ちょっとだけ」

天膳が軽く言う。「うち来ない？」

猫女が吹き出す。「軽っ」

天膳が笑う。「強そうだったから」

猫女が腕を組む。「考えとく」

天膳が頷く。「それでいい」

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その頃、影は客席へ戻っていた。

天斬が腕を組んで待っている。影を見ると少し笑った。「見ていたぞ」

影は黙る。

天斬が続ける。「女が巻き込まれていたな」少し間。「助けなかったのか？」

影は短く答える。「……助かった」

天斬が笑う。「確かに」そしてからかうように言う。「だが、少しくらい格好つけても良かったんじゃないか」

影は何も言わない。

天斬が肩をすくめる。「まあいい。お前らしい」

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その時、大会責任者の声が響く。

「通路での騒ぎにより、試合場の整備と選手の調整が必要となった！よって、ここで一度休憩とする！」

観客席が再びざわめいた。

大会は、まだ続く。

第六章終~