第四章 「重剣のバルド」
昼の休憩。街は祭りのような騒ぎだった。屋台の煙、酒の匂い、武人たちの笑い声、賭けの話。あちこちで声が飛び交う。
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その中で突然、怒鳴り声が上がった。
「ふざけんな！」
人々が振り向く。人混みが割れる。
そこにいたのは大きな男だった。背には巨大な剣。男の前には一人の武人が倒れている。鼻血を流して地面に転がっていた。
男はつまらなそうに言う。「弱ぇな。これで大会出てんのか」
「やめろ！」「ここは街だぞ！」周囲がざわめく。
男は笑う。「知らねぇよ。弱い奴が悪い」
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その時、人混みをかき分けて一人の男が現れた。槍使い。憲兵隊長、鋼牙だった。
「そこまでだ」低い声。場の空気が止まる。
バルドはちらりと見る。「……憲兵か」
「喧嘩は試合場でやれ。街を壊すな」
少しの沈黙。バルドはつまらなそうに肩を回す。「ちっ」巨大な剣を担ぐ。「なら、試合場でやるか」
男は歩き去る。
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影はその背中を見ていた。天斬がぽつりと言う。「次の相手だ」
影は何も言わない。
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遠くから声が響く。「まもなく！午後の試合を再開する！」
人々が試合場へ戻り始めた。
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審判の声が響く。「次の試合！」
司会者が声を張る。「前回優勝者！天膳！」
観客席が一気にどよめく。「出たぞ！」「優勝者だ！」
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天膳がゆっくり立ち上がる。仲間が笑う。「久しぶりですね」
天膳は軽く肩を回す。「そうだな」
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試合場へ降りる。向かいに立つのは細身の男。黒い装束、腰には細い刀。
「忍びの剣士だ」「速いぞあいつ」観客が囁く。
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審判が手を上げる。「始め！」
男の姿が消える。次の瞬間、天膳の背後。刃が走る。
だが空を切る。天膳はもうそこにいない。
横、後ろ、上。忍びの剣が次々に走る。だが当たらない。
「何だあれ」「速すぎる」観客席がざわめく。
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忍びの剣士はさらに速度を上げる。奇襲、連撃。すべて当たらない。
やがて忍びの動きが鈍る。呼吸が荒い。
天膳がぽつりと言う。「もういいか？」
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次の瞬間、天膳が踏み込む。
一閃。
忍びの刀が宙を舞い、地面に落ちる。天膳の刃が喉元で止まっている。
静寂。
審判が叫ぶ。「勝者、天膳！」
観客席が沸く。「速ぇ！」「何だ今の！」
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影はその試合を静かに見ていた。足運び、間合い、動き。
思わず小さく呟く。「……似ている」
隣で天斬がわずかに笑った。
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試合場では別の試合が始まる。槍と斧。激しい音が響く。
影はしばらく見ていたが、ふと天斬に聞く。「……あんた、この大会、出たことあるのか」
少し間。
天斬は答える。「ない」
影は少し意外そうに見る。
「興味がなかった」
「……あんたなら優勝できるだろ」
天斬は小さく笑う。「優勝？」そして静かに言う。「必要がない。勝ち負けは人が決める。だが斬れるかどうかは、剣が決める」
影は黙る。
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審判の声が響く。「次の試合！」
司会者が声を張る。「初参加にして怒涛の活躍を見せる謎の剣士！影！」
観客席がどよめく。「さっきの奴だ」「霧の剣士」
司会者が続ける。「霧の中で見せた一閃、あれは運か実力か！今まさにその答えが試される！対するは、重剣の使い手！」
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試合場の反対側から男が歩いてくる。巨大な剣。地面を擦る重さ。
「出たぞ」「あいつだ」観客がざわめく。
バルドは影を見て、鼻で笑う。「お前か。霧頼みの剣士ってのは」
影は何も言わない。静かに刀に手を置く。
バルドは大剣を持ち上げる。「安心しろ。すぐ終わる」
観客席の空気が張り詰める。
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審判が手を上げる。「始め！」
影の次の戦いが始まった。
第四章終~
