第二章 「無名の剣士」
街の広場は人で溢れていた。
広場の中央には大きな試合場が作られている。その周囲を観客席が囲んでいた。貴族、商人、武人。様々な人間が戦いを見に集まっている。そして賭け。金が飛び交っていた。
この大会は武を競う場であり、見世物でもある。武器は自由。降参するか倒れるまで続く。時には死人も出る。それでも観客は歓声を上げる。
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試合はすでに始まっていた。
剣士と槍使いが戦う。刃がぶつかる。観客が沸く。血が飛ぶ。倒れた武人が担架で運ばれていく。それでも観客は歓声を上げていた。
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観覧席に、静かに試合を見ている男がいた。
天斬。その隣に影が立っている。
影は試合を見る。剣、槍、体術。様々な武人が戦う。だが影の目は、静かなままだった。
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その時、審判の声が響く。
「次の試合！」帳面を見て名前を呼ぶ。「影！」
観客席がざわつく。
「誰だ？」「聞いたことないな」「初めて見る顔だ」「どこの流派だ？」
武人たちも同じ反応だった。誰も知らない。ただの無名の剣士。
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影は静かに歩き、試合場へ降りる。
相手の剣士が影を見る。「新人か？」
影は答えない。ただ、刀に手を置く。
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審判が手を上げる。「始め！」
相手が踏み込む。速い。普通に強い武人だった。
だが次の瞬間、影の足が動く。一歩、踏み込み。
無影。
一閃。
次の瞬間、相手の剣が地面に落ちていた。影の刀は相手の喉元で止まっている。寸止め。
静寂。
審判が叫ぶ。「勝者、影！」
影は試合場を見渡した。倒れた剣士。散らばった観客の視線。
だが何も感じなかった。ただ、刀を鞘に収める。
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観客席がざわめく。
「……え？」「終わった？」「今何した？」
多くの者は何が起きたか分からなかった。
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観覧席で、天斬は何も言わない。ただ試合場を見ている。
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別の席。一行の頭、天膳が影を見ていた。そして刀を見る。
鞘は擦り切れて古い。だが刃は、異様に綺麗だった。
天膳は小さく呟く。「……妙だな」
「何がです？」仲間が聞く。
「刀だ」
仲間は首を傾げる。「刀って斬るためのものですよね？」
天膳は笑う。「人を斬った刀は、そんな顔をしていない」
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その時、天膳は視線を上げた。
観覧席の上。そこに天斬がいる。目が合う。ほんの一瞬。
だが天膳は感じた。異常な気配。そして影の刀――あの男のものだ。
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一方、天斬も天膳を見ていた。小さく呟く。
「……ほう」そして笑う。「あいつ、何かを隠しているな」
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試合場では次の試合が始まっていた。
鋼牙の相手は若い槍使いだった。構えは綺麗だ。踏み込みも速い。技術だけなら十分な水準だった。
だが鋼牙は最初の一合で分かった。
試合開始。若い槍使いが踏み込む。鋼牙は受けない。わずかに体を流す。突きが空を切る。
「……速いな」若い槍使いが呟く。
再び踏み込む。今度は角度を変える。工夫はある。だが鋼牙の体はすでに動いていた。
槍が合わさる瞬間、鋼牙の穂先が相手の軌道をわずかに逸らす。たったそれだけで、若い槍使いの体勢が崩れた。
鋼牙は踏み込まない。ただ静かに待つ。崩れた体勢を立て直そうとする。だがその一瞬が遅い。鋼牙の槍が喉元に届いていた。
寸止め。
若い槍使いは動けなかった。何が起きたか分からない顔をしていた。
鋼牙は静かに槍を引く。「悪くない。場数を積め。そうすれば、まだ上に行ける」
それだけだった。
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試合は続く。審判が声を上げる。「次！影！」
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二戦目の相手は槍使いだった。
街の憲兵隊長。名を、鋼牙。大会常連の武人で、観客からも名前が知られている。
「鋼牙だ！」「今度こそ終わりだな」観客がざわめく。
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試合開始。槍が動く。突きが速い。しかも間合いが正確。影はなかなか踏み込めない。
「槍の方が強いな」「今度は厳しいぞ」観客がざわめく。
影は踏み込む。だが槍が先に届く。影は後ろへ下がる。再び踏み込む。槍が戻る。戦いが続く。
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観覧席で天斬が呟く。「……まだ迷っているな」
天膳は楽しそうに笑う。「はは、いい槍だ」そして影を見る。「どうする」
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その時、鋼牙が動きを止めた。影を見る。
「……なるほど。ただの新人じゃないな」
しばらく影を見つめ、静かに笑う。
「久しぶりだな。本気を出させる相手が来たのは」
槍を構える。空気が動く。
「少し本気を出す」
槍を振るう。その瞬間、風が走った。突きのリーチが伸びる。槍の軌道が変わる。
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観客がざわめく。「なんだ今の！」「能力か！」
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風が槍を包む。影の間合いがさらに広がる。
影は構える。鋼牙が踏み込む。風の突きが迫る。影が後ろへ飛ぶ。
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観覧席で天膳が笑う。「いいな、面白くなってきた」
天斬は静かに言う。「……さて」
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鋼牙が槍を構える。風が唸る。
影は、その前に立つ。
第二章終~
