「界」

第二十章 「旧道」

街の表側。

天膳一行は依頼主の男と向かい合っていた。

「明日の日没と共に出発します」男が言う。「街外れで合流をお願いしたい」

天膳が頷く。「分かった」

男が去る。

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宿へ戻る道。

天膳が仲間に言う。「明日は俺たちだけで動く」

斧男が聞く。「リーナは？」

「宿で待ってろ」

リーナが眉をひそめる。「……なんでですか」

「危ないかもしれない」

リーナは何か言おうとして、やめた。「……分かりました」

猫女は黙って天膳を見ていた。

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宿の部屋。

最終確認が終わる。

猫女がリーナの隣に座る。「あたしも残る」

斧男が振り向く。「なんで」

「なんとなく」

天膳が軽く笑う。「好きにしろ」

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同じ頃。

街の路地裏。

影は外套を深く被ったまま歩いていた。

闇市周辺。スラムよりのエリア。

視線だけが動く。武器屋。怪しい人の流れ。荷物を運ぶ男たち。

「……動いてる」

小さく呟く。

だが近づけない。憲兵が増えている。正規ルートは使えない。

慎重に。少しずつ。情報を拾う。

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スラムよりの路地裏。薄暗い酒場。

影は隅の席に座っていた。

隣で酔っ払いの男が一人、ぐだぐだ喋っていた。

「……最近物騒だな」

影は黙って聞いている。

「闇市もきな臭くてよ」男が続ける。「なんか嗅ぎまわってるやつが居るらしいぞ」

影の手が止まる。

「外套の男だってよ」男が笑う。「馬鹿だよな。もう顔割れてんのに」

「……そうか」影は静かに答える。

（……勘づかれたか）

男がさらに続ける。「仲間の商人がよ、この辺の旧道通った時に妙な連中を見かけたって言ってたんだ」

「旧道？」

「ああ。昔の道だ。今は誰も使わない。荒れてて分かりにくいしな」少し間。「数人うろついてたらしい」

男が首を傾げる。「何かあったんかな、あんな道で」

影の目が細くなる。（……そこか）

「……どこだ、その道」

男が方角を指差す。

影は立ち上がる。「……助かった」

酒代を置いて店を出た。

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翌日。

準備以外やることがない一日だった。

斧男が剣の手入れをしていた。弓使いが矢の確認をしている。側近は静かに座っている。

天膳は窓の外を見ていた。

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日没。

天膳一行が動き出す。街外れ。合流地点。

馬車が2台。周囲に武装した男たち。一行が合流する。

その時。馬車の幌がわずかに開く。隙間から顔が覗く。

低い声。「……ただもんじゃなさそうだな」

天膳を見ている。少し間。「名は？」

天膳は軽く笑う。「グレース」

幌が閉じる。それだけだった。

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馬車が動き出す。旧道へ。人目を避けて。闇の中へ。

斧男が小声で言う。「目的地どこだ」

弓使いが首を振る。「聞いてない」

「なんで言わないんだ」「さあ」

二人は顔を見合わせる。天膳は前を見たまま何も言わない。

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天膳たちが出発して、しばらくが過ぎた。

宿の一室。窓が開いていた。夜風が入ってくる。

リーナと猫女が並んで座っていた。

「ねえリーナ」猫女がニヤッと笑う。「天膳のこと好きでしょ」

リーナの顔が赤くなる。「ち、違います！」

猫女がケラケラ笑う。「顔真っ赤じゃん」

「違います！ただ心配で……」

「心配ね〜」猫女が笑う。「それを好きって言うんだよ」

リーナが口をつぐむ。

猫女が続ける。「まあ気になる子なら居るよ〜あたしも」

リーナが食いつく。「え！？誰ですか！？」

猫女はにやっと笑う。「さあ〜」

「教えてください！」

「んー」猫女が天井を見る。「そのうちね」

リーナが唇を尖らせる。「ずるい」

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その時。夜風が一瞬、強く吹いた。

猫女の耳がピクっと動く。「……」笑顔が消える。

リーナが気づく。「どうしたんですか？」

猫女はしばらく黙っている。「……確証はないんだけど」少し間。「まずいかも」

リーナの顔が変わる。「え？」

猫女は立ち上がる。「天膳の依頼主ね」少し間を置く。「あいつら、まともじゃない」

「そして」「今頃あっちに向かってる人、心当たりある」

リーナが立ち上がる。「……行かないと」

猫女が頷く。「うん」

二人は部屋を飛び出した。

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その頃。影は旧道に入っていた。

暗い。荒れている。確かに誰も使っていない道だ。

進む。木々が生い茂っている。視界が悪い。

足を止める。しゃがむ。地面を見る。足跡。車輪の跡。だが古い。

さらに進む。これという手がかりがない。

（……外れか）

その時。遠くに光。松明の明かり。そして馬車の音。

影は即座に木の上へ移動する。息を潜める。静かに様子を見る。

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旧道を進む一団。松明の灯りが揺れる。

「……来るぞ」天膳が静かに言う。

次の瞬間。木々の間から人影が飛び出す。一人。二人。三人――

「多いな」斧男が舌打ちする。「散れ」天膳が言う。

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斧男が前へ出る。斧を振るう。ドンッ。一人が吹き飛ぶ。

弓使いが後退しながら矢を放つ。二人が倒れる。

側近は無言で動く。刀が走る。三人目、四人目。

天膳は動かない。刺客が二人、同時に踏み込む。天膳は軽く笑う。一歩。それだけ。二人が倒れていた。何が起きたか誰も見えなかった。

残り三人が立ち止まる。顔を見合わせる。そして踵を返して逃げ出した。

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馬車の幌がわずかに開く。黒幕が外を覗く。天膳を見る。幌が閉じる。小さく笑う声がした。

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廃村が近づいてきた頃。

弓使いの目が動く。木の上。「……」気配。人の気配。

弓使いは振り返らない。ただ自然な動作で弓を持ち上げる。矢を番える。放つ。

木の上。影は即座に動く。だが――矢が耳をかすめる。「……っ」息を呑む。不意を突かれた。

弓使いが前を向く。「……躱された？」小さく呟く。少し間。「出てきなさい」静かな声。だが逃がさない響き。「隠れてても分かってます」

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木の上から音もなく人影が降り立つ。道の真ん中へ。外套。顔は隠れている。

一団がその影を見た。

第二十章終~