「界」

第十九章 「交差する影」

第十九章

街の復興現場。

「……あれ、影さんは？」

作業していた男が辺りを見渡す。

「さっきまでいたのに」

「また消えた」「どこ行ったんだ」「最近急にいなくなるな」

ざわめく。

鋼牙が腕を組む。「……また単独か」

そこへ天斬が通りかかる。

鋼牙が声をかける。「影殿の居場所をご存知ですか」

天斬は立ち止まる。少し考える素振りをする。

「さあのう」

少し間。

「そのうち戻るじゃろ」

鋼牙が眉をひそめる。「……心配じゃないんですか」

天斬はのんきに笑う。「ほっほ」

それだけだった。

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夜道。

影は歩いていた。足音はない。気配も薄い。

東へ。ただ進む。

数日が過ぎていた。街が近い。

空気が変わる。人の匂い。煙の匂い。

「……近いな」

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歩みを進める。

その瞬間。

地面が沈む。

罠。

影は咄嗟に跳ぶ。

空を切る刃。

着地する。

その瞬間。

暗がりから人影が現れる。

一人。二人。三人。

無言。

目だけが影を捉えている。

最初から囲まれていた。

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影は小さく息を吐く。

刀に手をかける。だが鞘から抜かない。逆手に持つ。

「……来い」

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最初の一人が踏み込む。剣が振り下ろされる。

影は半歩ずれる。鞘で手首を打つ。ドンッ。剣が落ちる。続けて鞘で胴を打つ。男が倒れる。

二人目と三人目が同時に来る。

影は動かない。一瞬。

次の瞬間には二人とも倒れていた。

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静けさが戻る。三人、全員倒れている。死んではいない。

影は刀を収める。

その時。

気配。

影の目が細くなる。

「……出てこい」

静かな声。

しばらく間。

木の影から、ゆっくりと二人が現れた。

「……」「……」

二人は顔を見合わせる。

一人が言う。「む、無理無理。こんなの割に合わない」

もう一人が頷く。「そうそう。俺たちただ雇われただけだし」

影は無言で二人を見る。

二人が縮む。

「は、話します」「全部話します」

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「俺たちは」一人が続ける。「言い値で雇われただけだ」

「拠点は街外れのスラムの奥」

「狙いは武器の横流し」

「上の奴の顔は……見たことない」

影が続けて聞く。「攫われた人間はどこだ」

二人が顔を見合わせる。

「……攫う？」「なんの話だ？」

戸惑った顔。本当に知らないようだった。

少し間。

「俺たちはただ、お前を引き付けとけって言われただけだ」

影はしばらく二人を見る。

嘘ではない。

「……行け」

二人は顔を見合わせる。

「え、いいの？」

影は答えない。ただ街の方を見ている。

二人は慌てて走り去った。

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影は立ち上がる。街の方角を見る。

「……」

静かに走り出す。

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その時。影の頭に、ふと蘇るものがあった。

夜の山道。五人の山賊。あの時は躊躇わなかった。

今は。

影は少しだけ足を止める。刀に触れる。

そして、また走り出す。

何も言わない。ただ、前を見ていた。

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街に入ると人の往来が多かった。

影は外套を深く被る。顔を隠す。

足を止めずに歩く。視線だけが動く。

武器屋。怪しい路地。人の流れ。

「……なるほど」

小さく呟く。確かに裏で動いている気配がある。

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その時。前から歩いてくる人影。

軽い足取り。耳と尻尾。

（……なんでここにいるんだ）

影は顔を伏せたまま通り過ぎる。

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猫女がすれ違いざまに足を止める。

「あ」

振り返る。キョロキョロする。

「今影っち居た気がした」

少し間。

「……き、のせい？」

首を傾げる。そのまま何事もなかったように歩き出した。

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同じ頃。天膳一派の宿。

飯が並んでいる。一行が食いながら話していた。

弓使いが地図を広げる。「護衛の配置はこうなる」

「前衛が二人。後衛に一人。移動中は馬車の周囲を固める」

斧男が飯を口に運びながら頷く。「俺が前衛でいいな」

「当然でしょ」弓使いが言う。

リーナが地図を覗き込む。「夜間の警戒はどうする？」

「交代で見張りを立てる。二人一組で」弓使いが続ける。

斧男が天膳を見る。「天膳様はどこに配置する？」

天膳は飯を食いながら地図を見ていた。「……どこでもいい」

斧男が眉をひそめる。「どこでもって……」

天膳は軽く笑う。「必要な時に動く」

仲間たちは顔を見合わせる。「相変わらずだな」弓使いが息を吐く。

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その時。扉が開く。

猫女がひょっこり顔を出す。「ただいまー」

斧男が振り向く。「今度はどこほっつき歩いてたんだ」

猫女は肩をすくめる。「ちょっとそこまで」

リーナが猫女を見て言う。「早く食べないとご飯無くなっちゃうよ」

そのままちらりと斧男を見る。

斧男が止まる。「……なんで俺見るんだ」

リーナが視線を逸らす。

「おいなんだその目は！！デカくて悪かったな！！」

猫女がケラケラ笑いながら席に着く。「いただきまーす」

弓使いが静かに斧男の皿を見る。「……減ってるな」

斧男が叫ぶ。「なんで俺！？」

猫女がふと気づく。「あ、そこにいたの」

側近は黙って飯を食べていた。

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その時。

天膳がちらりと側近を見る。

ほんの一瞬。

側近の目が動く。

それだけだった。

しばらくして。

側近が静かに立ち上がる。「先に失礼する」

誰も気にしない。

騒ぎはまだ続いていた。

側近はそのまま静かに部屋を出た。

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リーナは天膳を見ていた。

地図を見ているようで、どこか別のものを見ている目だった。

「……天膳様」

天膳が顔を上げる。「ん？」

リーナは少し間を置く。

「……なんでもないです」

天膳は軽く笑ってまた地図に目を落とした。

第十九章終~