「界」

第十八章 「それぞれの思惑」

話は少し遡る。

影たちが街で復興に汗を流していたその頃。

別の街道では、一台の幌馬車が走っていた。

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御者台に座った商人の老人が手綱を操っている。

荷台の中。天膳一派が窮屈そうに収まっていた。

「乗せてもらえて良かったですよ」斧男が息を吐く。「ここまで歩いてたら死んでました」

弓使いが苦笑する。「本当に」

リーナが御者台へ声をかける。「本当にありがとうございます」

商人の老人が手綱を持ったまま笑う。「いいってことよ。道連れがいた方が賑やかでいい」

猫女は荷台の端に寝転がって空を見ていた。

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しばらくして。

老人がぽつりと口を開く。「次の街へは商売か？」

リーナが答える。「えっと……旅です」

「そうか」老人は少し顔を曇らせる。「あの街は最近妙でな」

弓使いが眉を動かす。「妙？」

「夜になると怪しい連中が出入りしてる。闇で武器が流れてるって話も聞いた」

少し声を落とす。「商売仲間が巻き込まれてな……それから俺はあの街には近づかないようにしてる」

荷台の中が静かになる。

天膳は窓の外を見たまま、何も言わない。

猫女は目を閉じたまま、耳だけが動いた。

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しばらくして。

斧男がぽつりと言う。「天膳様、次の街で何をするんですか？」

天膳は少し間を置く。「……用がある」

それだけだった。

斧男が弓使いと顔を見合わせる。

リーナは何か聞こうとして、やめた。

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猫女はまだ目を閉じていた。

幌の隙間から風が通り過ぎる。

「……ふぅん」小さく笑う。

リーナが小声で聞く。「何かあったんですか？」

猫女は目を開けない。「……さあ」

少し間。「風の噂ってやつ」

リーナは首を傾げる。「……？」

猫女はそれ以上何も言わなかった。

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夕暮れが近い。

遠くに街の輪郭が見え始める。

天膳は窓の外を見たまま小さく呟く。

「……近いな」

何が、とは言わない。

ただその目は、どこか遠くを見ていた。

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街に入ると人の往来が多かった。

活気がある。だが――どこかざわついている。

「大きい街ですね」リーナが辺りを見渡す。

「まず宿を取ろう」天膳が言う。

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数日。

一行は街で依頼をこなした。

荷運び。道案内。護衛の下働き。

地味な仕事だが金になる。

斧男が銀貨を数えながらぼやく。「こういう仕事も悪くないですけどね」

弓使いが頷く。「食えますし」

リーナが小さく笑う。「天膳様がいると依頼が集まりますよね」

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その頃。

猫女は街を歩きながら耳を澄ませていた。

「……色々流れてるね」

誰にも聞こえないくらい小さく呟く。

街の路地。

子供が一人、泣いていた。

猫女は足を止める。

しゃがみ込む。

「どうしたの〜」

子供が上を指さす。

猫女が視線を上げる。

屋根の端。

風船が引っかかっていた。

「あー」

猫女はにやっと笑う。

次の瞬間、軽く跳ぶ。壁を蹴る。屋根へ。

風船を掴む。するりと降りる。

子供の前に屈んで差し出す。「はい」

子供が目を丸くする。おずおずと受け取る。

猫女がくすっと笑う。「泣き止んだ」

そのまま立ち上がる。歩き出す。

子供がぺこりと頭を下げた。

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宿に戻ると皆ぐったりしていた。

斧男が床に倒れ込む。「……疲れた」

弓使いも壁にもたれる。「同感です」

リーナが辺りを見渡す。「……あれ」

「猫女さんは？」

全員が顔を見合わせる。

「……いつの間にかいなかったな」斧男が言う。

「また抜け出したんじゃ」弓使いが息を吐く。

天膳は椅子に座ったまま笑う。「まあいいだろ」

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しばらくして。

扉が開く。

猫女がひょっこり顔を出す。「ただいまー」

全員が振り向く。

斧男が眉をひそめる。「どこ行ってたんですか」

猫女は首を傾げる。「ちょっとそこまで」

「ちょっとそこまでって……」

猫女の手に何かある。

しぼんだ風船だった。

リーナが首を傾げる。「……それ」

猫女はにやっと笑う。「屋根に引っかかってたから取ってあげた」

少し間。「子供が泣いてたから」

斧男が脱力する。「……そのために仕事サボったんですか」

猫女が笑う。「サボってないよ。ちゃんと終わってから行ったし」

弓使いが頭を抱える。「終わってからって……」

天膳がくすっと笑う。「まあいいだろ」

リーナは猫女を見ていた。

しぼんだ風船を持ったまま、けろっとしている。

「……変な人」

小さく呟く。

だが、口元が少し緩んでいた。

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ある日の夕方。

宿の近くの広場。

一人の男が声をかけてきた。

身なりは整っている。物腰も柔らかい。

「旅の方ですか」

天膳が振り返る。「そうだけど」

男は笑う。「実は護衛を探していまして。腕の立つ方を」

「報酬は弾みます」「短い期間で構いません」

斧男が天膳を見る。弓使いも見る。

普通の依頼だった。

男の話し方も、態度も、どこにも怪しいところはない。

「……いいよ」

天膳が答える。

男が頷く。「助かります。では明日、詳しい話を」

男が去る。

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仲間たちが顔を見合わせる。

「珍しく素直に受けましたね」斧男が言う。

天膳は軽く笑う。「たまにはいいだろ」

リーナはその笑顔を見ていた。

いつもと同じ笑顔。

だが――なぜか、引っかかった。

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猫女はその場にいなかった。

少し離れた路地。

壁にもたれて空を見上げていた。

「……やっぱりね」

小さく笑う。

風が路地を抜けていった。

第十八章終~