「界」

第十七章 「平穏の裏で」

朝の街は静かだった。

復興の音はまだ続いている。木材を打つ音。人の声。だが昨日より少し落ち着いていた。

屋台が並ぶ。子供たちが走る。老人が縁側に座っている。

日常が、少しずつ戻ってきていた。

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憲兵の詰所。

小さな部屋の隅。

簡素なベッドの上に子供が寝ていた。

見張りの憲兵が椅子に座ったまま、うとうとしていた。

その時。

「――っ！！」

子供が叫んだ。

憲兵が跳び起きる。「な、なんだ！？」

子供は起き上がっていた。目を見開いている。息が荒い。

視線が泳ぐ。

「じ、じいちゃん……！」

「じいちゃん！！」

憲兵が慌てて駆け寄る。「お、落ち着け！ここは街だ！安全だ！」

子供は憲兵を見る。知らない顔だ。

さらに叫ぼうとする。

扉が開く。医者が飛び込んでくる。

「起きたか」

素早く子供の傍に座る。

「大丈夫だ。怪我の手当ては済んでいる。ここは安全な場所だ」

穏やかな声。

子供の息が少しずつ落ち着いていく。

「……じいちゃんは」

医者は少し間を置く。

「……今は休め。話はその後だ」

子供の目が揺れる。

その答えで、全部分かってしまった。

「……」

子供は黙った。

ただ、布団を握りしめていた。

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しばらくして。

子供が少しだけ話してくれた。

断片的だった。

「……荷車で、じいちゃんと移動してた」

「急に、男たちが来て」

「じいちゃんが庇ってくれて」

「……それから分からない」

憲兵が帳面に書き留める。

「男たちは何人いた？」

「……分からない。多かった」

「何を持ってた？」

「剣……と」少し考える。「大きな荷物」

「荷物？」

「じいちゃんの荷車にあったやつ……全部持ってった」

憲兵が視線を上げる。医者と目が合う。

「荷物の中身は分かるか？」

子供は首を振る。

「……じいちゃんしか知らなかった」

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その頃。

街の長の屋敷。

天斬と長が向かい合っていた。

茶が並んでいる。

長が口を開く。「昨夜の件で、警備を強化したいと思っております」

天斬が頷く。「そうじゃな」

「街の各所に憲兵を増やします」長は続ける。「それと……街外れの村にも回したいのですが」

少し間。

「人手が足りなくて」

天斬は茶を一口飲む。「ほう」

長が苦い顔をする。「お恥ずかしい話ですが、今の人数では手が回らなくて」

天斬は少し考える。

そして軽く言う。「一人、心当たりがある」

長が顔を上げる。「……本当ですか？」

天斬はくつくつと笑う。「まあ、本人は嫌がるじゃろうがな」

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老婆の家。

ライは薪を割っていた。

「……なんで俺こんなことしてんだ」

いつものぼやき。

その時。老婆が縁側から声をかける。

「ライ、ちょっとおいで」

ライは手を止める。「……何」

「お使いを頼みたくてね」

老婆は当然のように続ける。

「この村の見回りをしておくれ」

ライが眉をひそめる。「……見回り？」

「そうそう。最近物騒だからね」

「いや俺は居候で――」

「ほれ」

老婆が手ぬぐいを投げてくる。

「暑いだろうから」

ライは手ぬぐいを受け取る。

「……話聞いてる？」

老婆はにこにこしている。

「頼んだよ」

扉が閉まる。

ライは手ぬぐいを見る。

「……上手いな、このばあちゃん」

ため息をつく。

そのまま歩き出す。

「ったく……」

ぼやきながら村の道へ出た。

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同じ頃。

森の奥。

薄暗い場所。

男が一人、地図を広げていた。

指が止まる。

ある一点。

「……ここか」

低く呟く。

立ち上がる。

「動かせ」

短い命令。

周囲に気配が広がる。

静かに、だが確実に。

何かが動き始めていた。

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だが。

その場所を。

暗闇の奥から、じっと見ている目があった。

音はない。気配も薄い。

ただ――

確かに、そこにいた。

第十七章終~