「界」

第十六章 「夜明け」

夜明け前。

街の入口。影が戻ってきた。背中の子供はまだ気を失っている。

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憲兵の詰所。扉を叩く。中から声。「誰だ」

扉が開く。憲兵が顔を出す。影を見る。背中の子供を見る。

「……何があった」

「街外れの村。荒らされてる。老人が一人死んでいた。この子供が生き残りだ。斬られている。気を失っている。早く手当てを」

憲兵が子供を受け取る。呆気に取られた顔で影を見る。

「あんた……もしかして大会の」

影は答えない。最低限の情報だけ続ける。

「複数いた。逃げた。目的は荷だろう。人を狙った様子はなかった」

「……わ、分かった」

影はそれだけ言って踵を返す。

「おい、名前を――」

影はすでに闇の中へ消えていた。

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夜明け前。

宿の縁側。

天斬は一人座っていた。自ら淹れた茶を持ったまま、空を見上げている。夜明けが近い。

茶を一口飲む。

「……良い朝じゃ」

それだけだった。

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森の奥。薄暗い場所。松明の灯り。

男が跪いていた。「……報告します」

「罠は全てかわされました。荷は回収しましたが……子供一人、生き残っています」

沈黙。奥に座る影。顔は見えない。

やがて口を開く。「……そうか」

静かな声。だが重い。

「あの剣士は」少し間。「罠を全てかわしたか」

男が答える。「はい。そして……別の場所でも報告が」少し躊躇う。「村の方で仕掛けた者たちが、何者かに制圧されました。全員生きています」

長い沈黙。

「……二人いるか」

やがて奥の影が静かに言う。「面白い」

「次を仕掛けろ。今度は本命を動かせ」

男は頭を下げる。「……承知しました」

足音が遠ざかる。薄暗い部屋に静寂が戻る。

奥の影は動かない。ただ、小さく呟く。

「……厄介だな」

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翌朝。

老婆の家。

ライはまだ寝ていた。いや、寝ようとしていた。

扉が叩かれる。「……」無視する。

また叩かれる。「……」さらに叩かれる。

「ったく」

起き上がる。腕が軋む。「……痛ぇ」

扉を開ける。そこに立っていたのは鋼牙だった。槍を持った、憲兵隊長。

ライを見る。包帯を見る。「……お前か。昨夜の騒ぎの」

ライは肩をすくめる。「おはようさん」

鋼牙は表情を変えない。「事情を聞かせてもらう。入っていいか」

ライは少し考える。「……茶くらい出るか聞いてくる」

鋼牙が眉を動かす。「……は？」

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老婆が茶を出した。三人で座る。

鋼牙は少し居心地が悪そうだった。老婆は気にしていない。

「さあさあ、飲みな」

「あ、ありがとうございます」

ライがくすっと笑う。鋼牙が睨む。「笑うな」

「いや、憲兵隊長がばあちゃんに頭下げてるのが面白くて」

「……事情を聞かせろ」

ライは茶を一口飲む。

「昨夜、十人くらい来た。武装してた。慣れた動きだった。下っ端だろうな」

鋼牙が帳面に書き留める。「目的は？」

「さあ」肩をすくめる。「ばあちゃんを狙ったのか、村を狙ったのか」

少し間。「ただ」

鋼牙が顔を上げる。

「二人逃がした」

「……なぜ」

ライは少し黙る。茶碗を見る。「追えなかった」

「怪我のせいか」「……まあな」

鋼牙はしばらくライを見る。そして静かに言う。

「嘘をつくな」

ライの目が動く。

鋼牙は続ける。「追えなかったのは本当だろう。だが、それだけじゃないだろ」

沈黙。老婆がお茶を注ぎ足す。

ライはしばらく黙っていた。そして小さく言う。

「……殺す気にならなかった」少し間。「それだけだ」

鋼牙は何も言わない。帳面を閉じる。立ち上がる。

「……分かった」

老婆に頭を下げる。「お茶、ありがとうございました」

老婆が笑う。「またいつでも来な」

扉が閉まる。

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静けさが戻る。

ライは茶碗を持ったまま、しばらく黙っていた。

老婆がぽつりと言う。

「素直になってきたじゃないか」

ライの眉が動く。

「……うっせ」

老婆はくすくす笑う。

ライは視線を逸らす。

だが、口元がわずかに緩んでいた。

第十六章終~