「界」

第十五章 「兆し」

夜。

街外れの森。焚き火のそば、影は一人座っていた。

パチ、と枝が弾ける。静けさが続く。

目を閉じる。

「……まだ弱いな」

理解していない。制御もできない。

「あの時……」「……終わってたかもしれない」

大会での記憶が蘇る。すぐに消える。

思考を切り替える。

⸻

街のざわめきが耳に残っていた。

「また消えたらしい」「街外れの村だ」「痕跡が少なすぎる」

別の声。「盗賊が増えてる」「最近、やり方が変わってきてる」「荷をやられた」

さらに。「場所がバラバラだ」「時間も合わない」「妙だな……」

断片。揃っていない。

だが――

「……同じだな」

影は目を開く。

失踪。痕跡の少なさ。盗賊の増加。

「……妙だな」

大胆になってきている。時間も場所も揃っていない。

（撹乱か）

断定はできない。だが、切り離すには近すぎる。

「……足りない」

何か一つ、見えていない。それが全体をズラしている。

⸻

影は立ち上がる。

焚き火に土をかける。火が消える。闇が戻る。

「……行くか」

向かう先は決まっている。最初に人が消えた村。

影は歩き出す。森の奥へ。足音はない。気配も薄い。

⸻

やがて、風の流れが変わる。視界が開ける。

影は足を止める。

村。

静かだ。灯りは少ない。人の気配がない。

踏み出す。家の前で止まる。扉は閉じられている。壊された様子はない。

視線を横へ。別の家。同じだ。荒らされていない。

だが――生活が止まっている。

「……いないな」

わずかな気配。森の奥。

「……避難か」

一つ整理される。だが――

影の視線が落ちる。地面。足跡。

「……浅い」

しゃがむ。土に触れる。軽い。踏み込みが足りない。

視線を動かす。血の跡。引きずられた痕。

ある。だが――

「……整いすぎている」「……見せてるな」

罠。誘導。

だが――「……混じっている」

違う何か。

⸻

影は立ち上がる。周囲を見る。静かすぎる。

一歩踏み出す。村の奥へ進む。

建物が途切れる。再び森の中。

足が止まる。地面。踏み荒らされた跡。新しい。

しゃがむ。「……軽い」血痕が点々と続いている。

立ち上がる。奥へ進む。「……罠か」

そのまま進む。

地面が沈む。空を切る。刃が走る。届かない。

何も起きていないように、ただすべて外れている。

「……多いな」「……そこまで隠すか」

⸻

その時――遠く、わずかに揺れる光。

影の視線が動く。火。煙が上がる。一瞬。

奥へ続く気配。罠の先。そして火の手。

影は進む。火の方へ。速い。足音はない。木々の間を抜ける。

火の揺らぎが大きくなる。煙の匂い。焦げた匂い。熱が伝わる。

⸻

視界が開ける。

道。その上に――崩れた荷車。散乱した荷。焼け焦げた跡。争った痕跡。血。まだ乾ききっていない。

影は足を止める。

視線が動く。倒れている影。近づく。護衛だ。深く斬られている。動かない。

周囲は踏み荒らされていた。争いは一瞬だったことが分かる。

さらに――別の影。老人。倒れている。無造作に切り捨てられている。血の匂いが強い。

「……」

少し離れた場所。小さな影。倒れている。子供。息がある。浅い。

影はしゃがむ。状態を見る。出血。浅くない。

布を裂く。巻く。押さえる。最低限。それでいい。

子供を背負う。立ち上がる。

⸻

周囲を見る。静かだ。気配はない。

血の跡。途切れている。

「……一つじゃない」

影は足を踏み出す。止まる。

視線が奥へ向く。罠の先。隠された場所。

背中の重み。

「……」

影は向きを変える。街の方へ。静かに走り出す。

⸻

森の奥。

暗がりの中。二人の男が立っていた。

一人が低く言う。「……外れた」

もう一人は黙っている。

「全部だ」「一つも引っかかってない」

沈黙。

「……見えてたのか」

返事はない。ただ、遠ざかる影の背中を見ていた。

「……まずい」「報告しろ」

男が動こうとする。その時。

もう一人が小さく言う。「……待て」

「あいつ」少し間。「子供を背負ってる」

沈黙。

「……なんで」

男は答えない。ただ、影の消えた方向を見ていた。

「……想定外だ」

低い声。「上に伝えろ」

「あの剣士」少し間を置く。

「……厄介だ」

⸻

同じ頃。

街外れの村。

夜。

老婆の家の裏。

ライは薪を積んでいた。

「……なんで俺こんなことしてんだ」

ぼやく。誰も聞いていない。月が出ている。静かな夜だった。

⸻

その時。気配。複数。

ライの手が止まる。「……」

薪を置く。音もなく。

塀の向こう。人影。一つ、二つ――多い。

「……十か」

⸻

男たちが動く。静かに、だが慣れた動きで敷地へ入ってくる。武装している。

「……下っ端か」

ライは腰の剣に手をかける。その瞬間。気づく。

「……あ」

⸻

静電気が走らない。いつもなら自然と体に纏わりつく感覚。ない。

「……マジか」

試す。何も起きない。

「……完全に死んでるな」

⸻

男たちが気づく。一人が叫ぶ。「いたぞ！」「殺せ！」

ライは息を吐く。「……面倒くさい」

双剣を抜く。「まぁ」少し笑う。「別にいいか」

⸻

男が踏み込む。剣が振り下ろされる。ライは半歩ずれる。刃が空を切る。そのまま柄で顎を打つ。ドンッ。一人、倒れる。

⸻

二人目。三人目。同時に来る。ライは前へ出る。二人の間へ。左の剣を弾く。右の男の腕を掴む。投げる。

だが――踏み込んだ瞬間、包帯の下が軋む。

「……っ」

一瞬、動きが鈍る。三人目が剣を振るう。浅く、腕を切られる。

「……ちっ」

構わず押し込む。二人まとめて倒れる。

⸻

「……速いぞ！」男たちがざわめく。「囲め！」

四方から来る。ライは動かない。中心に立つ。

腕から血が滲む。じわりと広がる。

「……まずいな」

だが表情は変わらない。「……来るか」

⸻

一斉に踏み込む。ライが動く。最初の一人。剣を受け流す。腕を取る。盾にする。後ろの男が止まれない。仲間に当たる。

さらに二人。横から。ライは低くなる。二本の剣が頭上を通る。

だが体勢を戻す瞬間、古い傷が走る。

「……っ、くそ」

歯を食いしばる。立ち上がりざまに肘を入れる。一人の鼻が折れる。もう一人の膝を蹴る。崩れる。

⸻

息が少し乱れている。血が垂れる。

「……思ったより堪えるな」

⸻

残り三人。立ち止まっていた。

「……なんだこいつ」「村人じゃないぞ」「誰だ、お前」

ライは双剣を下げる。肩をすくめる。

「ただの居候だ」

少し間。目が細くなる。「それにしては、弱すぎたな」

⸻

三人が顔を見合わせる。

その時。遠くから足音。複数。

「憲兵だ！」「逃げろ！」

二人が踵を返す。

ライは踏み出す。

だが――腕が軋む。脚に力が入らない。

一歩。止まる。

「……っ」

歯を食いしばる。二人の背中が闇に消える。

「……くそ」

小さく吐き捨てる。万全なら追えた。それだけは分かる。

⸻

憲兵が三人、駆け込んでくる。辺りを見渡す。倒れた男たち。血の跡。立っているライ。

一人が叫ぶ。「お前、何があった！」

ライは腕を押さえながら答える。「客が来た」少し間。「歓迎してやったよ」

⸻

憲兵たちが顔を見合わせる。「……逃げた奴がいるな」「追うぞ」

足音が遠ざかる。

⸻

静けさが戻る。

ライは倒れた男たちを見る。意識はない。だが死んではいない。

「……」

腕の傷を見る。じわりと血が滲んでいる。

「……派手にやられたな」

その時。家の扉が開く。老婆が顔を出す。

「ライ！怪我してるじゃないか！」

「……大したことない」

「嘘つくんじゃないよ！早く入りな！」

ライは少しだけ苦笑する。そのまま引きずられるように家の中へ消えた。

第十五章終~

---

後書き

ここまで読んでくださりありがとうございます。

十五章、いかがでしたでしょうか。

影が単独で動き始め、街の外で何かが起きていることが少しずつ見え始めました。そしてライも別の場所で、異能なしという状況の中で自分の力と向き合っています。

物語はここから本格的に動き出します。影が掴もうとしている「何か」、街の外に広がる気配、そして各キャラクターが少しずつ交差していく展開へ。

引き続きよろしくお願いします。