「界」

第十四章 「ライと老婆」

数日が過ぎた。街の復興は少しずつ形を取り戻していた。木材の音、人の声、笑い声も、わずかに戻り始めている。

その中で一人の老婆が立ち止まっていた。荷を抱えたまま、動けずにいる。

「いたたた……こりゃ参ったねぇ」腰を押さえ、顔をしかめる。周りは忙しく、気づく者はいない。

その時。「おいおい、大丈夫か婆さん」軽い声が割って入る。

老婆が顔を上げる。そこに立っていたのは包帯を巻いた男。ライだった。

「無理すんなよ」ひょいと荷を持ち上げる。「これ、どこまでだ？」

老婆は少し驚いた顔で「あ、ああ……そこの家までじゃ……」そして少し申し訳なさそうに「……わるいねぇ」と呟く。

ライは肩をすくめて笑う。「気にすんなって」一歩踏み出しながら「困った時は何とやら、だ」と軽く言う。

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荷物を運び終えると老婆が振り返る。「いやぁ、ほんに助かったよ。せめてお茶くらい飲んでいきな」

ライが軽く手を振る。「いや、いいって」

だが「いいからいいから」半ば強引に背中を押される。「こういうのは断っちゃいけないんだよ」

ライは少しだけ苦笑する。「……はぁ、分かったよ」結局、腰を下ろすことになる。

湯呑みが差し出される。「ほら、熱いから気ぃつけな」「ありがとよ」

ライは軽く受け取り一口啜る。「……ふぅ」小さく息を吐く。

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その時、視線を感じた。顔を上げる。老婆がじっと見ている。ライの身体を。腕。首元。見える範囲すべて。

「……どうした、ばあちゃん？」ライは少しだけ眉をひそめ苦笑する。

老婆はゆっくりと言う。「若いのに、傷が多いなと思ってねぇ。治りかけのもあるし……古いのも混じっとる。普通の仕事じゃ、そんな風にはならんだろ？」

少しの間。ライは視線を逸らし肩をすくめる。「……まぁな」軽く笑う。「ちょいやんちゃしちゃって」冗談めかした口調。だが、どこか本音も混じる。

老婆はそれを聞いてふっと笑う。「最近の若い子は元気が有り余ってるのう」穏やかな声だった。空気が少しだけ和らぐ。

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ライは湯呑みを軽く回しながらふと口を開く。「……そういや、ばあちゃん。あんな所で何してたんだ？」

老婆は「ああ」と頷く。「ワシの所は大丈夫だったんだがねぇ」少し間を置く。「近所のじいさんばあさんの畑が被害受けてのう。色々直すの、手伝っておったんじゃ」

ライの手が、ほんの一瞬止まる。老婆は気づかないまま続ける。

「この前の嵐でなぁ……突然の嵐でね。この世の終わりかと思ったわい。畑も荒れてしもうて……年寄りじゃ、あれはきつい」

静かな声。だが重い現実。

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ライは何も言わない。湯呑みを見つめたまま小さく息を吐く。「……そうか」

少しだけ表情を落とす。さっきまでの軽さが、消えていた。

その変化を老婆は見逃さない。「……何か知ってるのかい？」先に静かに問いかける。

ライの視線がわずかに揺れる。「……いや」短く返す。だが言い切れていない。

老婆は少しだけ目を細める。「年寄りの勘ってやつでね」ゆっくりと続ける。「そういうのは、分かるもんなんだよ」一拍。「いいから、話してみ」

柔らかい声。だが逃がさない響き。まっすぐな眼差し。

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ライは少し黙る。湯呑みを見つめる。揺れる水面。

「……確証はねぇ」ぽつりと呟く。「けどな」一拍。「大会の時に──」言葉を選ぶ。「俺、少し……暴走しかけてな。その時の雷が、あの嵐と似てる気がしてる」

老婆は黙って聞いている。ただ受け止める。そして「……お前さんが、噂の子かい」小さく呟く。

ライの表情がわずかに揺れる。視線が落ちる。何も言わない。だが、それで十分だった。

老婆は静かに頷く。「……なるほどのう」

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ライは少しだけ顔をしかめる。そしてぽつりと漏らす。「……責めないのか？」

老婆は変わらぬ調子で答える。「責めてもどうにもならんじゃろ」穏やかな声。それだけだった。

一瞬の沈黙。その言葉がライの奥を揺らす。

「……俺は」「俺はあいつを殺す気で戦ったんだ」声が強くなる。抑えきれない。「勝つとかじゃねぇ。最初から、殺すつもりでやってたんだよ」

「……っ」そこで、ふと止まる。我に返る。息を吐く。視線を逸らす。「……すまねぇ」小さく言う。「大声出しちまった」

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静けさが戻る。老婆は変わらず静かにライを見ている。

「……今はどうなんじゃ？」不意の問い。

ライは少しだけ視線を上げる。そして「……分からねぇ」一拍。「けど、別に今は、殺したいとかそんなんじゃねぇよ」

老婆は小さく頷く。「そうかい」穏やかな声。一拍。そしてふっと笑う。

「これも何かの縁じゃ」湯呑みを置く。「おぬしのこと、色々聞かせてくれんかのう。年寄りの話好きが出てしまってな」

ライは少しだけ息を吐く。そして肩をすくめる。「……物好きなばあちゃんだな」

老婆はくすりと笑う。「そうかもしれんのう」

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静かな時間。気付けば日も傾き始めていた。

老婆がふと口を開いた。「そういやおぬし、今どこに泊まっとるんじゃ？」

ライは少しだけ視線を逸らす。「……宿だ」

「空いとるのか？」

少しの間。ライは肩をすくめる。「追い出されちまったよ」軽く笑う。「まぁ自業自得だがな」少し間を置いてぶっきらぼうに続ける。「野宿でも、死にはしねぇだろ」

老婆は静かに頷く。「なるほどのう」少し考えて口を開く。「部屋がひとつ余っとる。使うかい？」

ライの眉が動く。「……は？」

老婆は穏やかに続ける。「荷物の恩もあるし。困った人を見過ごせない質でね」少しだけ笑う。「それに――悪いやつには見えなくてね」

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ライはしばらく黙る。そして低く言う。「……俺は、多くの人を殺してきた。この手は、血で染まってる」静かな告白。

だが老婆は変わらない。「そうかい。その世界に生きてるなら、仕方ないことさ」

ライの目がわずかに動く。老婆は続ける。「死んだ者も多いかもしれん。じゃが――助けられておる者も、きっと大勢おる」

まっすぐにライを見る。「おぬしがどう生きてきたかより、これからどう生きるかじゃ」少しだけ間を置く。「若いんじゃ。いくらでも悩めばええ。悩んで、選べ」

静かな言葉。ライはしばらく何も言えない。そして小さく息を吐く。「……物好きなばあちゃんだな」

老婆は笑う。「そうかもしれんのう」

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少しの沈黙。ライは立ち上がる。「……世話になる」ぶっきらぼうに言う。

老婆は嬉しそうに頷いた。「よし」

……が、次の瞬間。「ほれ」外を指差す。「木、運んできてくれんかのう」

ライ、固まる。「……は？」

老婆は当然のように続ける。「部屋貸すんじゃ。そのくらいは働いてもらわんとな」

ライは顔をしかめる。「いや待て。俺、怪我人なんだが？」腕や体を軽く叩く。「ほら見ろ。まだボロボロだぞ」

老婆、ちらっと見る。そして「ほら働いた働いた」即スルー。

ライ、無言。「……マジかよ」少し間。ため息をつく。「……上手くはめられたか」頭を掻きながら歩き出す。「ったく……」ぼやきながら外へ向かう。

老婆はその背中を見て笑う。「若いのう」

その言葉は、どこか穏やかで、どこか優しかった。

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外では人の声が響いている。木を運ぶ音。笑い声。街は少しずつ元の姿を取り戻し始めていた。

壊れたものは時間をかけて修復されていく。人もまた、前を向こうとしている。

だが全てが戻るわけではない。消えた者は、戻らない。

残されたのは曖昧な痕跡と、拭えぬ違和感。それはまだ誰の目にも明確ではない。

だが確かに、何かが動いていた。静かに。確実に。

そしてその気配は、すでに街の外へと広がっている。

第十四章終~

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ここまで読んでくださりありがとうございます。

序章から十四章、いかがでしたでしょうか。目的もなく刀を振るい続けた男が、師匠と出会い、大会を経て、少しずつ何かが変わり始めています。影の旅はまだ始まったばかりです。

そして今章ではライという男の別の顔も描きました。戦場では容赦のない剣士が、一人の老婆の前で本音を漏らす。強さの裏にある人間らしさを書けたなら嬉しいです。

物語はこれから更に動き出します。消えた人々の謎、街の外へと広がる気配、そして影の過去。まだ語られていないものが多くあります。

引き続きよろしくお願いします。