「界」

第十三章 「それぞれの道」

天膳たちが闘技場を後にしたのは、日が傾き始めた頃だった。

弓使いが周囲を見る。「……派手にやりましたね」

斧男が鼻を鳴らす。「大会どころじゃねぇな」

リーナが小さく呟く。「怪我人も多いみたい……」

側近の刀使いは無言で地面を見る。刻まれた傷。焼けた跡。

「……異常です」

天膳は闘技場を見上げる。「これでもまだマシな方さ」

その一言に、わずかに空気が止まる。誰も何も言わない。天膳はただ、立っていた。

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静かな部屋。窓から光が差し込む。ベッドの上でライは目を開けていた。天井を見ている。

「……」ゆっくりと息を吐く。「……クソが」小さく呟く。

あの一瞬が残っている。受けきったはずの斬撃。それでも終わらなかった。

「……なんだよ、あれ」

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扉が開く。足音。天膳たちだった。

ライは視線だけ向ける。「……団体かよ。見舞いにしちゃ多いな」

誰も返さない。短い沈黙。

側近が一歩前に出る。「……動けますか」

ライは鼻で笑う。「見りゃ分かんだろ。無理だ」

少し間。天膳が口を開く。「生きてるだけマシだろ」

ライの目が動く。天膳を見る。数秒、測るように。「……相変わらずだな」

天膳は何も言わない。

ライは視線を外す。天井を見る。「で？何しに来た」

少し間。「顔見に」それだけ。

ライは一瞬止まる。そして小さく笑う。「はっ。物好きだな」

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静寂。外の風の音。

ライがぽつりと呟く。「……あいつ」少し間。「なんなんだよ」

誰もすぐには答えない。ライは目を開ける。天膳を見る。「なぁ、お前となら」少し笑う。「どっちが勝ってた？」

部屋が静まる。天膳はわずかに視線を向ける。間。「さぁ」それだけ。

ライは一瞬止まる。そして小さく笑う。「はっ。逃げたな」

天膳は何も言わない。

ライは天井を見る。「……まぁいい」少し間。「結局、俺は負けた」

目を閉じる。小さく息を吐く。「次は、勝つ」

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部屋を後にする。扉が静かに閉まる。廊下。足音だけが響く。誰もすぐには話さない。

しばらくして斧男が息を吐く。「……しぶといな」

弓使いも頷く。「普通なら死んでますよ」

リーナが小さく呟く。「でも……あの感じ。まだやる気だね」

側近は無言。ただ前を見て歩いている。天膳もまた何も言わない。

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廊下を抜ける。外。空気が変わる。

その時。「ねぇ」

声。斧男が眉をひそめる。「……誰だ？」振り向く。

そこに猫女が立っている。

リーナが目を見開く。「……あの時、助けてくれた人だよね」

猫女は軽く笑う。天膳に視線を向ける。「さっきの、返事しに来た。少しの間なら」肩をすくめる。「付いてってもいいよ」

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一瞬の沈黙。天膳が少しだけ笑う。「お！これでまた面白くなりそうだ」

猫女は笑う。「よろしく〜」

くるりと背を向ける。自然に一行の横に並ぶ。

斧男がぼそっと。「……マジかよ」弓使いが小さく息を吐く。リーナはまだ猫女を見ている。側近は何も言わない。ただ視線だけを向ける。

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風が吹く。一行はそのまま街を抜ける。門を越える。外。人の気配が減る。道が続く。

しばらく誰も話さない。

やがて弓使いが口を開く。「……そういえば」少し間。「いいんですか？あの剣士と会わなくて」

天膳は前を見たまま少しだけ間を置く。「いいさ。またどこかで会う事になる気がするし」

そのまま歩を進める。「さっさと次の目的地行くぞ」

それ以上は何も言わない。

斧男が肩をすくめる。「相変わらずだな」リーナは小さく笑う。猫女は横で面白そうに見ている。側近は無言。ただ前を見ている。

一行は、そのまま進んでいく。

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影は静かに立っていた。広い部屋。中央に街の長が座っている。

短い沈黙。空気は張り詰めている。

長はその空気を感じ取るようにゆっくりと口を開いた。「よく来てくれました」少しだけ表情を緩める。「どうぞ、お掛けくださいな」軽く手で示す。「お茶しかありませんが、今、用意させます」

その言葉に天斬が口を開く。「ほう」わずかに目を細める。「お言葉に甘えて頂こうかのう。この街の茶は名産と聞く。楽しみにしておった」

長がわずかに頷く。「ええ。この地の水と風が育てたものです」

控えていた者が静かに動く。

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影は何も言わない。ただその場に立っている。その様子を見て長がふと口を開く。

「影殿は」少し間。「お茶は苦手だったですかな？」

影の肩がわずかに動く。一瞬だけ視線が揺れる。「……いや」短く答える。だがどこかぎこちない。

その空気を天斬が拾う。「はっは」軽く笑う。「こやつはあまりこういう場に慣れとらん。気にせんでええ」

長は小さく頷く。「なるほど。それなら良かったです」

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控えていた者が静かに茶を運ぶ。湯気が立つ。香りが広がる。

天斬はそれを手に取り一口。わずかに目を細める。「……良い茶じゃ」

長が穏やかに頷く。「お口に合ったようで何よりです」

少し間。長が口を開く。「それにしても」天斬を見る。「お変わりなく。こうしてまたお会いできて何よりです。幼き頃に一度お会いしたきりですが……あの時と、何も変わっておられぬ」

天斬は軽く笑う。「そうかのう。時の流れは早いもんじゃ」

長もわずかに笑う。「この街でも、先々代より語り継がれております」

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その視線が影へ移る。「影殿も、お若いのに見事なご活躍でした。噂はかねがね聞いております」

一瞬、空気が変わる。「それにしても、その噂は……事実なのですか？」

天斬が口を開きかける。「その話は――」

その前に影が言う。「事実だ」短く。静かに。「……あの時は、まだ」それ以上は語らない。

沈黙。長はすぐに頭を下げる。「……これは失礼した。気に触れたようで、申し訳ない」

天斬がくつくつと笑う。「よいよい」影を見る。「人は変わるものじゃ。お主が人斬りであったからこそ」一瞬の間。「あの時ワシと出会った」

影は何も言わない。ただわずかに目を伏せる。

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長が続ける。「……ということは、影殿が天斬殿のお弟子、ということですな」

天斬が軽く鼻で笑う。「まあ、そんなところじゃ」

長は頷く。「鍛冶師殿から聞いておりました。弟子を取った、と。気まぐれな方ですが、こうして街の仕事も時折引き受けてくださる。何かと縁のあるお方でしてな」

天斬が小さく笑う。「相変わらずじゃのう、あやつは」

長は一度頷き影を見る。「通りで……お強い訳だ」

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一拍。空気が締まる。長は姿勢を正す。「――本題なのですが」湯呑みを置く。

「近頃、この街の周辺で、少し妙な話がありましてな」穏やかな口調のまま続ける。「人が、ぽつぽつと姿を消しておるのです」

天斬が軽く眉を動かす。「ほう」

長は静かに頷く。「憲兵隊の方でも調べてはおるのですが……はっきりしたことは、まだ何も」

一拍。「そこで──」空気を切り替えるように言葉を続ける。「無理にとは言いません。街の復興の手伝いの合間で構いませんので」

影へと視線を向ける。「軽く調査の方もお願いできたらなと」

一瞬、言葉を選ぶように間を置く。「ご迷惑はお掛けしません。些細なことでも、わかった事などあれば都度共有して頂けたらなと。その後の対処はこちらの方でいたします」

静けさが落ちる。影は静かに頷いた。

天斬が軽く笑う。「決まりじゃな」

長はほっとしたように息をつき、深く頭を下げた。「ありがとうございます。無理のない範囲で構いませんので、どうか、よろしくお願いいたします」

天斬は軽く手を振る。「気にするでない」

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そのまま二人は席を立つ。「では、また」

長に見送られ、部屋を後にした。

廊下を歩く。静かな足音。外に出ると、昼の光が差し込んだ。

天斬が軽く伸びをする。「さて……ひとまず戻るかのう」

影は無言で頷く。

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宿。簡素な部屋。静かな空気。

影は腰を下ろす。しばらくの沈黙。

天斬がふっと笑う。「妙な縁じゃな」

影は答えない。ただ、目を閉じる。戦いの疲れが、遅れて体に残っていた。

「休める時に休んでおけ」天斬が静かに言う。

影はそのまま、言葉もなく横になった。

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翌日。街は、まだ騒がしかった。

木材を打つ音。人々の声。土埃が舞う。大会の余韻など、すでに消えている。今この街にあるのは復興だけだった。

その中に影の姿があった。無言で瓦礫を持ち上げる。運ぶ。積む。戻る。ただ、それを繰り返す。止まらない。休まない。

次第に周囲の人間が気づき始める。「……おい」「あいつ……」視線が集まる。「頑張り過ぎじゃねぇか？」「さっきから休んでねぇぞ」少しざわつく。

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その時、近くで作業していた男が声をかける。「おーい、兄ちゃん」

影は手を止める。男は軽く笑いながらも、どこか心配そうに言う。「無理すんなよ。まだ傷、残ってんだろ」

視線が影の体に向く。戦いの名残。完全には消えていない。

「倒れられたら、こっちが困る」冗談めかした口調。だが、その目は優しい。

影は一瞬だけ黙る。「……問題ない」短く答える。再び瓦礫を持ち上げる。

男は苦笑する。「問題あるやつが言うセリフだぞそれ」

周囲に小さな笑いが広がる。空気が、少しだけ和らぐ。

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「おにーちゃん！」甲高い声。振り向くと、子供たちが立っていた。少し離れた場所には様子を見守る大人たち。

一人の子供が前に出る。「僕たちもさ！お兄ちゃんみたいに強くなれる？」無邪気な目。

周囲の大人たちが「あー……」と少し困った顔をする。

影はわずかに目を細める。一拍。「……分からない」

子供たちの顔が少し曇る。「えー……」

影は静かに続ける。「ただ、何もせずに強くはなれない」

一人の子供が困った顔で言う。「じゃあさ……頑張ったら強くなれるの？」

影はその目を見る。そして「ああ、きっとな」ほんの僅かに、口元が緩む。

周囲の大人たちが一瞬驚いた顔をする。

子供は一瞬だけ考えて「よーし！頑張って強くなって！絶対この街のヒーローになる！」元気よく叫ぶ。

大人たちが笑う。子供たちはそのまま走り去っていく。土埃の中、小さな背中が遠ざかる。

影は静かに仕事へ戻る。

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昼。作業の手が止まる。

「はいどうぞー！」女性たちと子供たちが食事を配って回る。影の前にも布に包まれた食事が差し出される。中には握り飯と簡単なおかず。

「どうぞ」少し照れたような笑顔。

「……ありがとう」小さく呟く。そのまま座る。握り飯を手に取り、静かに口に運ぶ。素朴な味。だが、どこか温かい。自然と、人の輪の中にいた。

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「いやぁ、昨日の大会見たか？」「ああ、あの双剣のやつヤバかったな」「でもあの剣士も……」

ちらりと影を見る。「……すげぇよな」

影は何も言わない。ただ、静かに食べる。

「そういやよ」別の男が口を開く。「最近この辺、物騒らしいぞ。人が消えてるって話、聞いたか？」

空気が少しだけ変わる。影の手がわずかに止まる。

「なんでも盗賊とは違うらしい。痕跡がな……妙なんだと。雑なとこもあれば、妙に手慣れてるとこもある。気味が悪いって話だ」

誰かが肩をすくめる。「まぁ、憲兵も動いてるし大丈夫だろ」

会話は流れていく。笑い声が戻る。だが影は静かに聞いていた。何も言わず。ただ情報を拾うように。

第十三章終~