「界」

第十二章 「力の代償」

大会の騒ぎが少し落ち着いた頃。

会場の奥、医務室へ続く廊下を二人の男が歩いていた。影。そして天斬。

影がぼそりと言う。「……本当に行くのか」

天斬は肩を揺らして笑う。「ほっほ。弟子が斬った相手じゃ。一応、顔くらい見ておくものじゃろう」

影は小さく息を吐いた。

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その時、後ろから軽い足音が近づく。コツ、コツ。

「ねぇ影っち」

影が振り返る。猫女だった。いつものようににこにこしている。

影の眉がわずかに寄る。「……なんでいる」

猫女は首を傾げる。「え？」そして当然のように言った。「お見舞い」

まるで最初から一緒に来るのが当たり前のような口調だった。

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そのまま三人は並んで歩き出す。

猫女が影を覗き込む。「影っちさー、結構ボロボロだったよね。大丈夫？」

影は前を向いたまま答える。「問題ない」

猫女が笑う。「強がり〜」

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しばらく会話が続いた。そして――天斬の足がぴたりと止まった。じっと猫女を見る。数秒。沈黙。

「……お主」

猫女が振り向く。「ん？」

天斬が目を見開く。「なんでお主ここにおるの！？」

猫女はきょとんとする。「え？普通に会話してたじゃん」一拍。「気づくの遅くない？」

天斬は咳払いする。「……それはそうじゃがの」

影は二人を気にする様子もなくそのまま歩き続ける。小さく呟く。「……騒がしい」

猫女が笑う。「影っち冷たい」

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三人はそのまま廊下を進み、やがて医務室の扉の前で足を止めた。

影が静かに扉を見る。中には先ほどまで剣を交えていた男がいる。

影は軽くノックした。コン。静かな音が廊下に響く。

中から声が返ってきた。「……開いてる」

影が扉を押す。ギィ……

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医務室の中は薬の匂いが漂っていた。窓際のベッド。そこにライはいた。上半身には包帯が巻かれている。腕にも応急処置の跡。だが表情は妙に元気だった。

ベッドに寝たままこちらを見る。そして口の端を上げる。「……見舞いか？」

影を見て少し笑う。「ずいぶん優しいじゃねぇか」

猫女がひょこっと顔を出す。「影っち、心配して来たんだよ〜」

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ライの視線が猫女へ移る。一瞬。そして表情が変わる。ニヤリ。

「お。いい女」ベッドの上で軽く手を上げる。「俺、怪我人なんだけどさ。慰めてくれない？」

猫女がきょとんとする。「え？」

その瞬間、影の視線が変わった。冷たい。

影が小さく言う。「……やっぱり、殺すか」

ライが即座に叫ぶ。「待て待て待て！俺怪我人！」両手を上げる。「平和的に行こうぜ！」

横で天斬が笑う。「ほっほ。元気そうじゃの」

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ライは天井を見ながらため息を吐く。「……元気っていうか、死にかけたんだけどな」

そしてゆっくりと視線を戻す。影を見る。その目が少し変わる。

「……やっぱり」小さく言う。「お前なんだな」

影の眉がわずかに動く。

「噂の」少し笑う。「人斬り」

猫女が楽しそうに言う。「あらこわーい」

影は黙ったままライを見ていた。

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ライがふっと笑う。「安心しろ。別に喧嘩売ってるわけじゃない」少しだけ真面目な顔になる。「ただ」

影を見る。「天膳を知っているか？」

部屋の空気がわずかに変わった。影の目が細くなる。

ライが続ける。「どういう関係なんだ？」

猫女が身を乗り出す。「それ気になるー。影っち教えて？」

影は少しだけ視線を落とす。そして静かに言った。

「……知らない」

ライが眉を上げる。

「聞いても、いつもはぐらかされる」少し間を置く。「ただ、似ていると言われた。もう要らなくなった。ただそれだけだ」

ライは少し黙る。そして笑った。「なるほどな」天井を見ながら呟く。「やっぱり、面白ぇ」

再び影を見る。「だから確かめた。天膳の言う影かどうか」

影は何も答えない。

猫女が小声で言う。「……影っち、モテるねぇ」

影は小さくため息を吐いた。

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ライは天井を見上げたまま小さく笑った。「まぁいい。今はそれでいいさ」ベッドの上で軽く肩をすくめる。「そのうち分かる」

影は何も言わない。視線を外す。

やがて天斬が口を開いた。「さて。長居は無用じゃな」ライを見る。「しばらくは大人しくしておれ」

ライは軽く手を振る。「はいはい。どうせ動けねぇよ」

猫女がひょいと手を振る。「じゃーね雷男」

ライが笑う。「その呼び方はやめろ」

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影たちは医務室を後にした。廊下に出ると外のざわめきがまだ残っている。大会は終わった。だが街はまだ興奮の中にあった。

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しばらく歩く。猫女がふいに立ち止まる。「んー」軽く伸びをする。

影が振り返る。猫女はにやっと笑う。「んー、このへんでおいとまするね。寄り道したいし」

そしてひらっと手を振る。「またね、影っち」天斬にも視線を向ける。「おじいちゃんもバイバイ」

くるりと背を向ける。そのまま軽い足取りで歩き出す。数歩。そして人混みの中へ溶けるように消えた。気配がすっと消える。

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静寂。

影はしばらくその方向を見ていた。言葉はない。ただわずかに眉が動く。

友と呼べるものも、知り合いと呼べるものも、ほとんどいない。そんな影にとって、あの一言は妙に引っかかった。

「またね」

当たり前のようで、当たり前ではない言葉。

影は小さく呟く。「……またね、か」

ほんのわずかに息を吐く。そして振り払うように前を向いた。

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街の喧騒が耳に入る。壊れた屋台。焦げた石畳。崩れた壁。あちこちに嵐の痕跡が残っている。

影はゆっくりと歩き出す。隣には老人。

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その時、人混みをかき分けるように一人の男が近づいてきた。大会関係者の装い。影の前で止まり深く頭を下げる。

「影殿」顔を上げる。「街の長がお呼びです」

影の眉がわずかに寄る。「……何の用だ」

「大会の件です」少し言い淀む。「被害が想定以上で……直接、お話がしたいと」

影は無言。隣の老人が静かに言う。「よかろう。案内せい」

男が頷く。「こちらへ」

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三人は街の中心へ歩き出す。人々の間を抜けながら進んでいく。

影は周囲に目を向ける。そして小さく呟く。「……酷いな」

隣の老人が静かに言う。「力は、扱えねば災いとなる」

影は何も返さない。ただ前を見て歩く。

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やがて大きな屋敷が見えてくる。街の中心。重厚な門。兵が立っている。

「こちらです」男が言う。

門がゆっくりと開く。ギィ……

影はその奥を見た。静かに。そして一歩踏み出した。

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手入れされた庭。静まり返った空気。外の喧騒が嘘のようだった。

案内された先、大きな扉の前で男が足を止める。「こちらでお待ちです」

扉がゆっくりと開く。ギィ……

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広い空間。その中央、一人の男が椅子に座っていた。街の長。

影の視線がその男を捉える。男もまたこちらを見る。

わずかな沈黙。そして静かに口を開いた。

「……よく来てくれました」

影は何も言わない。ただその場に立つ。老人も黙ったまま。

静寂。二つの視線が交差する。

第十二章終~