「界」

第十章 「雷鳴」

大会二日目。朝から街は騒がしかった。

「今日はライと影がぶつかるのか」「さすがにやばいんじゃない？」「双剣のライだぞ？」「昨日の剣士でも……さすがに無理だろ」「死人出るな……」

期待と不安が入り混じる中、人々は闘技場へと向かっていた。

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闘技場。観客席の一角。その会話を聞きながら天膳一派が座っていた。

「盛り上がってますね」「完全にあの二人の話題ですね」

リーナが言う。「本来この大会、天膳様が主役みたいなものなのに。完全に話題持っていかれてますよ？」

天膳は観客席を見渡し、ニヤリと笑う。「彼に話題を持っていかれてるってことは、それだけ面白いってことさ」

「余裕ですね……」「普通なら面白くないはずなのに」

天膳が言う。「強い者が現れるのは歓迎だよ」そして闘技場を見下ろす。「楽しみだ」

仲間たちは少し引いた顔をしていた。「ええ……」

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別の観客席。天斬は静かに座っていた。横から声がする。

「今日は影っちの試合だね」

天斬が答える。「ああ」

「相手ライでしょ？さすがにやばくない？」

天斬が言う。「まあ……普通にやれば死ぬじゃろうな」

「普通ってなにさ」

「普通は普通じゃ」

「雑」

「……」

猫女は闘技場を眺めながら言う。「でも影っちならやるでしょ」

天斬が答える。「どうじゃろうな」

「えー？」「相手が相手じゃ」「双剣のライかぁ」

少し沈黙。天斬がふと横を見る。

猫耳。猫尻尾。当たり前のように座っている猫女。

「……」

「……え？」

もう一度見る。「……」

「なんでお主ここにおるの！？」

猫女が笑う。「普通に会話してたじゃん。気づくの遅くない？」

「それはそうじゃが」「そうじゃが！！」

「でしょ？」

「でしょ？じゃない！！」

猫女はくすっと笑う。

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その時、視線を動かす。闘技場の入口近く。一人の男が立っている。影。

「あ」天斬が「？」と見る。

猫女が立ち上がり歩き出す。影の方へ。

影は気配で振り向く。

「影っち？」

影はポカンとしている。

「……なにその顔」

「……呼ぶな」

「いいじゃん影っち」

「やめろ」

「決定〜」

「……」

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その時、闘技場に司会の声が響いた。「続いての試合！」

観客席が静まり返る。

「双剣の剣士！ライ！！」

観客席がざわめく。「出た……」「殺し屋だ」「また死人出るぞ」

「対するは！初参加ながら怒涛の勝ち上がり！霧の剣士！影！！」

歓声が上がる。

影は猫女を無視して歩き出す。

「影っち〜」

影は答えない。

「死なないでね？」

影は答えない。ただ闘技場へ降りていく。

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中央。そこにはすでにライが立っていた。

影が立つ。二人の剣士が向き合う。

ライは影を見るとニヤリと笑った。「簡単に死なないでくれよ？」

観客席からブーイングが飛ぶ。「またあいつか！」「人殺し！」「何人殺してると思ってんだ！」

影は何も言わない。ただ静かに刀に手を掛ける。

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審判が手を振り上げる。「――始め！」

声が落ちるより早く、ライが動いた。ほとんどフライングに近い踏み込み。双剣が閃く。

「速っ！」観客席がざわめく。

影は動かない。だが次の瞬間、斬撃が届く直前、身体がわずかに動く。紙一重。刃が空を切る。

「へぇ」ライが笑う。

双剣が続けて振るわれる。縦、横、斜め。間髪入れない斬撃。影はそれを避ける、流す、弾く。最小限の動きで。

「見えてるのか！？」「速すぎる！」観客が叫ぶ。

ライは笑う。「いいねぇ。逃げるだけじゃない」

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双剣が交差する。影の首を狙う斬撃。影は身体を沈める。同時にクナイが投げられた。

カンッ！ライが双剣で弾く。

その瞬間、影の姿が消える。

影踏。

視界の外から斬撃。ライは振り向きざまに受ける。火花が散る。

「お前も忍びの類か？」

返事はない。

影の斬撃が続く。霞斬。ライは双剣で受ける。ガンッ！重い音が響く。

ライの口元が歪む。「なるほど。昨日の勝ちは伊達じゃないってわけか」

影は何も言わない。ただ刀を構える。

ライは笑った。「でもな」双剣を軽く回す。「まだ軽い」

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次の瞬間、ライの踏み込みが変わった。爆発的な加速。影の視界から一瞬消える。

「！？」観客が息を呑む。

影は咄嗟に刀を上げる。ギィンッ！！双剣が叩きつけられる。重い衝撃。影の足がわずかに滑る。

「ほら。こっからだ」ライが言う。

「今の速さ……」「さっきと違う！」観客席がざわめく。

影はゆっくりと呼吸する。刀を握り直す。視線はライから外さない。

ライは楽しそうに笑っていた。影の口元がわずかに歪む。それは笑っているようにも見えた。

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観客席の上で天斬が腕を組みながら呟く。「……ようやく始まったか」

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影は呼吸を整える。

ライは楽しそうに笑っていた。双剣を軽く回す。「どうした？来ないのか？」

次の瞬間、影が動いた。「行った！」観客が叫ぶ。

踏み込み。速い。ライは笑う。双剣を構える。

影の刃が振るわれる。霞斬。ガンッ！！ライが双剣で受ける。火花が散る。

だが影は止まらない。そのまま身体を捻り、刃が弧を描く。月断。

ライの体勢がわずかに崩れる。「今のは……！」観客が沸く。

影はその隙を逃さない。踏み込む。左右から斬撃。二天斬。ライは咄嗟に受ける。

だが次の瞬間、音もなくもう一撃。静刃。

スッ――

刃が走る。ライの肩から血が流れた。

「入った！」「ライが斬られた！」「初めて見たぞ！」観客席がざわめく。

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ライは一歩下がる。肩の血に触れる。指についた赤を見てニヤリと笑った。

「なるほど。そう来るか」双剣を構え直す。「いいじゃないか。やっと面白くなってきた」

影は静かに構える。

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観客席で猫女が身を乗り出す。「おお〜。やるじゃん影っち」

隣で天斬が腕を組んだまま呟く。「まだじゃ」

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闘技場の中央。影とライ。互いの視線がぶつかる。

ライの笑みが変わった。双剣を交差させる。「じゃあ、少し上げるか」

空気が変わる。観客が息を呑む。影の目が細くなる。

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次の瞬間、ライの姿が消える。「！？」

影の背後。斬撃。影は咄嗟に動く。刀――間に合わない。

その瞬間、袖からクナイを滑り込ませる。キィンッ！！金属がぶつかる音。

だがライは止まらない。「無駄だ」クナイごと斬り抜ける。

スッ――

影の身体が裂ける。観客席から悲鳴。「入った！」「やられた！」

影の身体が吹き飛ぶ。地面を滑る。闘技場の砂が舞う。

「影っち！？」猫女が叫ぶ。

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影は転がりながらなんとか体勢を立て直す。血が流れる。

だが影の口元がわずかに歪んだ。笑っている。

ライは双剣を肩に乗せる。「へぇ。まだ立つか」

「今の食らって……！」観客席がざわめく。

天斬は腕を組んだまま呟く。「……まだじゃ」

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影はゆっくりと刀を構え直す。呼吸を整える。視線はライから外さない。その目は、まだ死んでいなかった。

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次の瞬間、影が踏み込む。横薙ぎの一閃。ライの双剣が動く。刃を滑らせるように受け流す。金属音が響く。

だが止まらない。そのまま二人は距離を詰めたまま斬り合いに入る。刃が交差する。火花が散る。一撃、二撃、三撃。

「速い！」「さっきより激しい！」観客席がどよめく。

ライは笑う。「いいねぇ」双剣が唸る。

影は無言。刃を合わせ続ける。互いの剣がぶつかり、弾け、また交差する。

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影が踏み込む。斬撃。ライが双剣で受ける。その瞬間、影の足が動く。

影踏。

死角に潜り込み一閃。ライが振り向きざまに弾く。さらにもう一撃。双剣が受け止める。

だがそれが狙いだった。影はその反動を利用して後ろへ跳ぶ。距離を取る。

「離れた！」観客が叫ぶ。

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闘技場の中央。影が止まる。そして刀に手を掛ける。鞘に収まったままの刀。居合の構え。

「居合だ！」「ここでか！」観客席がざわめく。

刀を使う剣士なら理解する。居合はカウンター。そして恐ろしいのは動き出しが見えないこと。抜かれた瞬間には、すでに斬られている。それが居合。

ライの口元が歪む。「面白い」

ライは居合の恐ろしさを知っている。だからこそ影の間合いを測る。どこまで踏み込めば届くのか。どこに立てば斬られるのか。

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その瞬間。バチッ。静電気が走る。ライの身体を淡い光が包む。

次の瞬間、姿が消える。一瞬で影の間合いの半歩外へ。

「消えた！？」観客が叫ぶ。

フェイント。だが影は刀を抜かない。微動だにせず、ただライを見ている。

ライの口元が歪む。「……やはり引っかからないか」

ライは影の周囲を回る。半歩外の距離を保ったまま円を描く。静電気が弾ける。闘技場の空気が震える。観客席でもバチッと火花が散る。

影は目で追う。一瞬も逸らさない。

ライが笑う。「なるほどな。そこまで集中してるか」

円を描く動きの中でライの加速が上がる。

――ならば、いいだろう。

次の瞬間、その勢いのまま正面から突っ込む。

――居合を受け切り、その心を折ってやる。

ライが影の間合いに完全に入る。

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その瞬間、影の指が動く。

刀が抜かれる。

残霞一閃。

空気が裂ける。

ライはその勢いのまま双剣を交差させる。受けに入る。

激しい衝突。凄まじい金属音が響く。衝撃で砂煙が舞い上がる。

「今のは……！」「当たったのか！？」観客席がどよめく。

砂煙がゆっくりと晴れていく。

影は刀を振り抜いた姿勢のまま。

そして――ライは血を流しながらも、双剣で受け止めていた。

口元が歪む。「居合……敗れたり」

「受けた！？」「嘘だろ！」「今の居合だぞ！」観客席がどよめく。

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闘技場の中央。影はそのまま立っている。刀を下げる。しばらく沈黙。

そして影の口元がわずかに歪む。笑っていた。

久しぶりの感覚。ずっと修行の日々、ただ刀を振るい続けた日々。そんな影にとって、今の戦いは久しぶりの感覚だった。

影は静かに言う。「……そうか」

ライの眉が動く。影の目は完全に変わっていた。楽しそうに。

ライの笑顔が消える。「……まじか」小さく呟く。ほんの少しだけ引く。「こいつ……」

すぐに双剣を構え直す。

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観客席で猫女が目を丸くする。「えっ。まじかあの双剣使い。あの居合止めたの！？」

天斬は腕を組んだまま、ニヤリと笑う。「……ほう。あれを止めるか」

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闘技場の中央。影とライ。二人の剣士が再び構える。

さっきまでとは空気が違う。

今度は――本当の戦い。

第十章終~