ある国王の葬列

３．

「また貴女か！」

　ベガは、アルタイルが信頼できる数少ない人物の一人だった。

　アルタイルの乳兄弟。

　不遇の時代も、簒奪者(さんだつしゃ)となってからも、変わらずアルタイルに仕え続けてくれる、掛け替えのない腹心。

　だから。

　そのベガがシリウスを殊更に嫌っているのは、アルタイルにとって頭の痛い問題だった。

「さっさと出て行ってください。婦女子が男性と二人きりで部屋にこもるのはふしだらだと、何度言えば分かるのです！」

　眉を吊り上げて詰め寄るベガに、救いなのは、シリウスが取り合わない事だった。

「私は剣だよ。性別もなにもない」

「いいえ、貴女は女性です。誰が何と言おうと」

「主(あるじ)が言っても？　忠義が足りないな」

「貴女という人は！！」

「ベガ」

　激昂するベガを窘めるのが、アルタイルのルーティンになりつつあった。

「今日の仕事はもう済んだのか？」

「っ、いえ⋯⋯」

「ならば、無駄話をしている場合ではないだろう」

「⋯⋯申し訳ございません」

　簡単に用件を済ませ、部屋を去る寸前。

　扉の端から、ベガがシリウスを睨み付けたのが見えた。

　アルタイルが様子を窺うと、シリウスは珍しく、閉められた扉を眺めている。

「どうした？」

「⋯⋯あいつ、強いのかな？」

　あまりにも不穏な疑問に、アルタイルは顔を顰めた。

　ベガは根っからの文官だ。

　環境が環境であったため鍛えていない訳ではないが、はっきり言って才能がない。

「お前は、どう見る？」

「片手で捻り潰せそう」

　即答され、アルタイルは安堵の溜息をつく。

「それで正解だ」

「ふぅん？」

　釈然としない様子で首を捻るシリウスに、嫌な予感がまたぶり返す。

「何を気にしている？」

「うん。あんなに弱そうなのに、私に何度も突っかってくるから。もしかして強いのかなと思って」

　あっけらかんと答えるシリウスの楽しげな横顔に、アルタイルは頭を抱えた。

　　＊

「陛下」

　待ち構えていたベガに呼び止められ、アルタイルは目を眇めた。

「お話が」

「丁度いい。私もお前に話がある」

「はっ！　なんなりと」

「お前の話からでいい。どうせ、シリウスの事だろう？」

　アルタイルの言葉に、ベガは微かに眦(まなじり)を震わせた。

「そうです⋯⋯お分かりなのですね？　いつまで、あのような者をお傍に置いておられるのですか！」

　何度となく繰り返された諫言に、アルタイルは嘆息し、ゆっくりと廊下を歩き始めた。

　ベガは半歩後ろ、目線を交わせる位置取りで従う。

「もう、陛下の玉座を脅かす者はおりません。この国の兵は全て陛下のもの。もはや、あのような者に頼る道理はありません」

「その物言い、私の戦果の全(・)て(・)が彼女に支えられていると知ってのものか？」

「報奨を払えば十分でしょう。元々そういう生業の者なのですから」

　それよりも！と、ベガは息巻く。

「陛下は今、由緒ある王家から妃を迎え、国際的にも地位を盤石なものにすべき時なのです！　得体の知れぬ、それも女性を傍らに置いて、それが叶うとお思いですか！？」

「弑逆(しいぎゃく)は成った。大陸統一は、まだ端緒についたばかりだ」

「その必要がありますか？　陛下は一国の王となられたのです。治世を安定させる事こそが肝要。戦争ごっこは止めて、政治に目をお向けください」

　⋯⋯相手がベガでなければ、罰していた。

「大陸統一は私の悲願だ。侮辱する事は許さぬ」

　ベガは青褪め、口を噤んだ。

　距離が、一歩開く。

　しばらく、廊下を歩く二人の足音だけが、空々しく響いていた。

「陛下⋯⋯陛下は、まだ⋯⋯あの時の事を⋯⋯」

　掠れたベガの声を、アルタイルは聞こえないふりをした。

　だが、蘇る記憶まで押し止められるものではない。

　　＊

『死にたく、ない⋯⋯』

『殿下！』

　必死に体を揺さぶるベガの掌の下で、幼いアルタイルは、事切れかけていた。

『こんな風に、死にたくない⋯⋯！！』

　王族なら誰でもいいと嘯く刺客だった。

　刺されたのが末席の王子だと知って、兵はアルタイルを放置し、刺客の尋問にかかりきりだった。

　助けを呼びに走った召使いは、アルタイルの名を呼ばおうとして詰まり、『末の王子が大変です！』と叫びながら行ってしまった。

　冷たい床の上で、何もできない、幼いベガだけが横にいた。

『死に、たく、ない⋯⋯こんな、誰にも、名前も、知られないまま⋯⋯！』

『殿下！』

『ベガ⋯⋯僕は、王になる』

　ベガが息を呑んだのが、わかった。

　どんな顔をしていたのかは、見えなかった。

『ぜんぶ⋯⋯ぜんぶだ。ぜんぶのくにを、ぼくのものにする⋯⋯このたいりくに、ぼくのなを、きざみつけてやる⋯⋯！！！』

　　＊

　⋯⋯自分は野心家だと、アルタイルは信じたかった。

　あんな、幼い日の怨嗟を引きずっているなどと、思いたくはなかった。

　だからアルタイルは、何も答えない。

　ベガも察して、話を変えた。

「陛下は⋯⋯あの者を、妃に迎えるおつもりなのですか？」

「まさか」

　アルタイルは鼻で笑う。

「婚姻は政治だ。冗談の通じない、駆け引きもできない殺人鬼を、王妃になど出来るか。死人が出る」

　意外そうに瞬くベガに、自分はどう思われていたのだろうと、アルタイルは苦笑した。

「では⋯⋯寵姫に？」

　躊躇いがちな問いに、アルタイルは遠くを見遣った。

　それを望まないと言ったら、嘘になる。

　愛する女性に、愛し返され、そして受け入れてもらえたなら――。

　だが、相手がシリウスである以上、望めない事だ。

「彼女は、私の剣。私の右腕だ」

　彼女の主観で見れば、アルタイルは彼女の全てを捧げた唯一なのだ。

　それで満足しなければならない。

　人が聞けば、笑うだろう。

　親兄弟を弑逆し、王位を簒奪し、他国にまで征服の手を伸ばす、強欲無慈悲な血塗れの暴虐王が。

　何年も傍らにいる想い人には、自分から手を触れる事もできないなどと。

「私と彼女は、この覇道を共に征く。それだけだ」

「⋯⋯本当に？」

「案ずるな。私は、女に溺れて道を誤るような、下らん暗君になるつもりはない」

　だから、と、アルタイルは続ける。

「ベガ。お前はもう、シリウスに何も言うな」

「何故」

　一挙に硬くなった、怒りすら孕む声に、アルタイルは疲れた目を向ける。

「シリウスが、お前に興味を示している」

「え？」

「命知らずに敵意を向けるから、余程腕に覚えがあるのかと。一度手合わせしてみたいという顔をしていた」

　その時。

　ベガは耳を赤くし、口元をむずつかせ、顔を伏せた。

　⋯⋯何故、それを不審に思わなかったのだろう。

　それがベガが“嬉しさ”を隠す時の癖だと、アルタイルは知っていた筈なのに。

「試しに斬り掛かられただけでも命に関わるぞ。これ以上、煽ってくれるな」

「――はい。我が君」