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２．

　数年経てば、シリウスは誰もが振り返るほどに美しくなった。

　元々顔立ち自体は極めて整っていたものの、風体があまりにもあまりであった為、その不均衡が、歪んだ不気味さを与えていたのだ。

　身形さえ整えてしまえば、美しさしか残らない。

　アルタイルが、王の側近として周囲に受け入れられる装いをしろと。時に口うるさく、時に召使いに強制させて整えた結果、男女問わず虜にする、男装の麗人が完成していた。

　尤も、彼女の本質は変わらない。

　表向きは戦姫と讃えられ、裏では戦鬼だ凶刃だと、味方にまで恐れられる戦闘狂。

　畏怖され、心を打ち震わせ、その美しさで魅了し。

　信奉者という名の部下を増やしながら、同時に、おぞましい人外に向ける眼差しをも受ける、規格外のシリウス。

　ただ、大きく変わってしまった点もあった。

「北を平定してきたよ。主(あるじ)の野望の第一歩だ。もう誰も、あなたを笑えない」

　いつの間にか、シリウスはアルタイルに心酔していた。

　アルタイルは何もしていない。

　彼女を手放せと言われても従わなかった。素性を知れぬ者を咎められても、撥ね付けた。如何に讒言されようと、耳を貸さなかった。序列を説かれても、彼女を重用し続けた。

　彼女がどれだけ無茶をしても、止めなかった。

　彼女と同じ戦場に立つために、己を鍛えた。

　兄弟を殺し尽くし、王位を揺るぎないものにしても。止まる事なく、大陸統一へ踏み出した。

　全て、己の野望のためだ。

　アルタイルには、シリウスが必要だった。それだけだ。

　だが、シリウスは初めて自分の生き方が認められたと喜び、アルタイルを信奉するようになっていった。

「主？　どうした？」

「⋯⋯いや」

　アルタイルは目を逸らす。

　実のところ、アルタイルは少々困っていた。

　まっすぐな瞳に宿る、憧憬と、尊崇。

　意(・)中(・)の(・)女(・)性(・)か(・)ら(・)そんな眼差しを向けられて、平静でいられる訳がない。

　しかし⋯⋯彼女にそういった感情が無い事も、アルタイルには分かっていた。

　シリウスは、人情を解さない。

　本当に人外のものではないかと、疑いたくなる程に。彼女は情というものを、一切理解できなかった。

　男女のそれは勿論、肉親に対する当たり前の情さえ。

　目の前で息子を斬り殺されて狂乱する先王の寵姫を、心底不思議そうに眺めているのを見て。アルタイルは思わず訊ねた。

『お前は、肉親がいなかったのか？』

『いたよ？』

　首を傾げて、彼女は答えた。

『私が剣を学んでいたら、最初は喜んでいた』

『でも何故か、途中から怒るようになった』

『人を殺してはいけないって、何故？　真剣勝負の結果じゃないか』

『分からなかった。分からないなら縁を切ると言われた』

『だから、縁を切ってきた』

『元の名前も捨てた。もう覚えていない』

　きっと会ってもわからないだろうと一人で頷いて、奇妙なものを見るような目を向けてきた。

『どうした？　主だって、親兄弟を殺すんだろう？』

　全然違う。

　王族にとって、兄弟とは敵だ。たった一つの王座を奪い合い、生かせば自らを脅かす。

　そもそれぞれの派閥に阻まれ、アルタイルなど、碌に兄弟の顔を見た事もない。

　だが。

　共に暮らし、共に生きる家族ならば。情を持つものではないのか。

　少なくともアルタイルは、斬った者の家族に仇と恨まれてつけ狙われる事を、常に覚悟している。

　己以上に血を浴びているはずの彼女が、何故かくも無頓着でいられるのか。

　アルタイルの疑問に、シリウスはたった一言で答えた。

『来る奴みんな斬れば同じだろ？』

　強がりだと考えた事もあった。

　彼女なりに、そうして心を守っているのだと、そう考えようとした事もあった。

　けれども。

「迷わないで。私が、全てを切り開く」

　優しく囁いて、彼女がアルタイルの肩に額を埋める。

　みっともなく騒ぐ心臓を鎮めようと、アルタイルは息を詰めた。

「私は、あなたの剣だよ。あなただけの剣だ」

「⋯⋯知っている」

「私はね、あなたを主に選ぶ為に、人間に生まれたんだよ」

　心を許し、柔らかな素顔をさらけ出したシリウスは⋯⋯

「あなたに勝利を。私の剣(すべて)を、あなたに捧げましょう」

　自分を本来剣に生まれるべきだったと信じ、自身の剣技以外の何一つ――彼女自身の命や、血肉さえ――愛せない、人の理の外にいる者だった。