夜会《Oneness》 〜なぜ支配者たちは、魂なき少年を求めるのか〜

第三夜 都市伝説

第十八話 調査開始

「まずは依頼内容の再確認だ」

　フォルツが人差し指で机を叩きながら言った。

「これでもオレ様は超級発掘者だ。この手の依頼には慣れている。まず依頼主が何を望んでいるか、これをもう一度よく確認すべきだ」

　そうすれば、やること、やらなくていいことをハッキリさせられる、フォルツがそう締め括った。

「な、なるほどぉ……」

　マルクは言われた通り、端末をポケットから出し、依頼メールを開いた。

依頼内容：“チョキチョキさん”の討伐、及び関連情報の回収

「…………関連情報の回収」

　今まで、マルクがチョキチョキさんの討伐という項目ばかりに気を取られ、あまり気にしてこなかった部分だ。

　関連情報の回収。

　つまり、倒すだけではいけない。そういうこということだろうか。

「これでハッキリしたな」

　フォルツが笑う。

「まずはチョキチョキさんについてもう一度よく調べる。もしかしたら、それが奴の弱点、倒し方に繋がるかもしれない」

「倒し方、ですか」

「ああ、霧によって生み出された異形を倒す方法は、何も戦って勝つだけではない。その異形の起源、現世への執着、因果を断ち切ることで、その存在を揺るがすことができる」

「ほぇ〜」

　フォルツの言葉に、マルクは感心したように声を漏らした。

「……なんだ、その反応は」

　フォルツが訝しむようにマルクを睨んだ。

「いやぁ。ただのピンク兄さんじゃないんだなぁって」

「誰がピンク兄さんだ！！」

　フォルツが立ち上がり、机をばんっと叩いた。

　マルクはきょとんと目を瞬かせた。

　フォルツはなんか言いたそうに、もごもごと口を動かし、やがて嘆息する。

「もういい。さっさと調査だ、調査」

「はーい！」

　そう言って、元気に端末を操作し始めるマルクを、フォルツはなんとも微妙な顔で見つめていた。

◇◇

「ネットには大した情報は転がってないなー」

　フォルツが椅子の背もたれに体を預け、大きく伸びをした。

「そうだねぇ」

　マルクが端末の画面を睨む。

　チョキチョキさん。

　都市に現れる怪異。

　若い女、老人……そして人形。

　様々な姿で目撃されており、決まって右手に刃の錆びた鋏を握っている。

『カミシロさんち、知りませんか』

　その一言を聞いた者で、家に帰れた者はいないという。

　だから、じゃあ誰が噂を広めたんだよ、マルクが内心で突っ込みを入れた。

「そもそも、チョキチョキさんは一人なのかな？」

　マルクの言葉に、フォルツの眉がぴくりと動いた。

「まぁ、そうなるよなぁ……」

　目撃者によって、報告される姿形がまるで違う。

　チョキチョキさんは複数いて、その全てが同じ名を名乗っている。

　そう考える方が自然だ。

「“アレ”が何匹もいるなんて、考えたくもないな」

　フォルツはぶるりと身を震わせた。

「だが、とにかく」

　フォルツが咳払いし、姿勢を正した。

　マルクも端末から顔を上げる。

「ただ検索しただけじゃ、何も分からないことが分かった」

　フォルツの言葉に、マルクがぽかんと口を開ける。

「それって何も分かってないんじゃあ……」

「いや、そうでもない」

　フォルツは得意げに口角を上げた。

「発掘の基本は情報収集だ。それはトライアンドエラーの繰り返し。当たって砕けて、当たって砕けて、少しずつ情報を絞っていく」

　フォルツは人差し指を立てる。

「『そこに“遺物”が無い。それが何よりの発掘』——オレ様の大好きな人の言葉だ」

「その大好きな人って……」

「オレ様だ！！」

　フォルツが親指で自分を指した。

「……そんなことだろうと思った」

　マルクが呆れたように視線を逸らした。

「何にしろ、普通に調べるだけじゃダメだ。では何を検索するべきかだが——」

　はい！とマルクが手を挙げる。

「マルクくん」

「チョキチョキさんのハサミのメーカーです！」

「不正解」

　えー！とマルクから不満の声が漏れる。

「いや知らないし、メーカーとか。分かったところで何にもならないでしょ」

　フォルツが目を細めた。

「じゃあなんて調べたらいいんだよ」

　マルクの不満げな声に、フォルツはチッチッ人差し指を振った。

「あるだろう。チョキチョキさんの最大の謎、そして代名詞とも言えるセリフが」

「あっ、カミシロさん！」

「正解！」

　フォルツがくるりと回って、マルクを指差した。

「まずはその“カミシロ”を探す！」

「おーー！！」

◇◇

「ってなんも出てこんのかーい！！」

　なんも出てこんのかーい

　出てこんのかーい

　かーい

　フォルツの悲痛な声が、部屋にこだました。

「からっきしだねぇ」

　マルクは苦笑いした。

　都市端末は万能だ。

　良くも悪くも、調べれば都市中の情報が手に入る。

　噂、口コミ、記録、都市のどこかで零れ落ちた言葉さえ、端末は拾い集めてくる。

　それなのに——。

「……おかしい」

　フォルツが呟く。

「なにが？」

　マルクが端末を操作していた手を止めた。

「さっきも言っただろう？『“遺物”が無い。それが何よりの発掘』——カミシロについての情報が、ネット上に“無さ”すぎる」

「無さすぎる？」

　マルクは首を傾げた。

「ああ、都市に存在するものなら、ネットに載っていないのはおかしい」

　フォルツの言葉に、マルクは考える素振りを見せる。

　やがて「あ！」と声を上げた。

「チョキチョキさんが考えた架空の人物とか！？端末は、都市に存在するものなら何でも出てくるけど、“存在しないもの”なら例外じゃない！？」

　マルクが得意げに胸を張った。

　フォルツは一瞬だけ黙った。

「……悪くない」

「おっ」

「だが、それにしても、だ」

　フォルツは両手を組み、その上に顎を乗せた。

「それにしても？」

「ああ、関連情報すら見つからない。チョキチョキさんはそこそこ有名な都市伝説だ。普通はカミシロについての考察や、議論、噂の一つや二つあってもおかしくない」

「確かに。……でも考えすぎってことも——」

「あるだろうな。だが、厄介なのはそうじゃない場合だ」

　そうじゃない場合……マルクはそう繰り返して、やがて思い当たる。

「誰かが消している……？」

「大正解だ」

　フォルツが頷いた。

　もちろん推測の域を出ない。

　だが、カミシロについての情報や記事、考察を一つずつ消して回っている者がいる。

　そう考えれば、説明がついた。

「面倒なことになったな……」

　フォルツが呟いた。

　依頼主は不明。

　依頼を受けた者は複数いて、情報は不思議なほど残っていない。

　まるで誰かに誘導されているようだった。

「フォルツ……？」

　考えに耽るフォルツを、マルクが心配そうに見つめる。

「あ、ああ。すまない。とにかく、ネットの情報は当てにならんらしい」

「じゃあどうすれば……」

　マルクが端末を机に置いた。

　その様子を見て、フォルツはニヤリと口角を上げた。

「行くぞ、マルク」

　フォルツは椅子から立ち上がると、乱れてもいない前髪を指で払った。

「行くって、どこへ？」

「決まってるだろ？ネットに埋まってないなら、現地に埋まってる。発掘の基本だ」

「楽しい現地調査の始まりだ」

　フォルツが不敵に笑う。

　その表情には、確かな自信が宿っていた。

「じゃあ、今日はもう寝るぞ」

「えっ。行くんじゃないの？」

「夜更かしは美容の敵だぞ」

　そう言って、フォルツは当然のように廊下へ出ていった。

「えぇ……」

　マルクは釈然としないものを感じながらも、その日は大人しく眠ることにした。

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【後書き】

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