第十二話 はじめてのネットサーフィン
マルクの自室は、リビングから一本の廊下を挟んだ先にあった。
元々は物置だったのか、部屋は決して広くない。
ベッドと机、それに小さな棚が置かれているだけだった。
ゴミや埃は見当たらず、この家の主の几帳面さが窺えた。
マルクはベッドに仰向けになり、今日手に入れたばかりの端末の電源を入れた。
ぼんやりと浮かぶ明かりが、マルクの顔を青白く照らした。
時刻、インターネット接続、アカウント認証。
指示通りに、初期設定を進めていく。
最後に『利用規約への同意』という文字が浮かび上がり、チェックを押した。
すると、画面に青白い人影が浮かび上がった。
人体模型にも似たそれは、輪郭だけで構成された簡素なものだった。
静かに回転しながら、全身を表示している。
「……僕？」
マルクは目を瞬かせた。
身長、体格、そのどれもが自分そっくりだった。
遅れて、テキストが表示される。
名前：マルク
年齢：？？？
性別：？？？
職業：アルバイト
所属エリア：東商店街
身長：165.3
体重：47.2
アラヤ質：反応なし
発掘者登録：未登録
権限レベル：贈呈者
「これって……」
見覚えのない項目が並んでいた。
年齢が分からないのは、記憶の欠落のせいか。
性別は、自分では男だとばかり思ってたが、これも不明。
そう言われると、少し自信がなくなってくるから不思議だ。
首を振り、続きを見ていく。
職業はアルバイト。
なんともざっくりしている。
身長や体重については、他人のそれを知らないため、あまりピンとこないが、そういうものなのだと思っておくことにした。
問題はその下からだった。
「……アラヤ質」
アラヤとは、大雑把には、魂が発生させる力だと聞いた。
魂を持つ者同士の関わり合い、また、感情の昂りによって生み出されるエネルギー。
その全般を、アラヤと呼んでいると。
だが、気になるのはその隣。
——反応なし
……これは、魂が無いことに関係しているのだろうか？
普通はどのように表示されるのだろうか。
まずはそれを確認しないと、判断はできない。
「今度アテンのも見せてもらおう」
マルクは画面を下にスワイプした。
発掘者登録。
これについては、心当たりがあった。
発掘者になるには、ギルドの受付に赴き、発掘者証を発行しなければならない。
アテンから借りた本にそう書いてあった。
だから未登録であること自体に、不思議はない。
問題は最後の項目だった。
——権限レベル：贈呈者
「贈呈者……？」
全く聞き覚えのない単語だ。
贈呈、
『何かを与える』という意味だろうか。
そして、権限レベルというのも分からない。
権限というからには、何かを行う資格のようなものなのだろうか。
大雑把に推理すると
自分は『他人に何かを与える』役割、またはそれを行う力を持っており、それに関連する“なにか”を許可されている。
「……のか？」
情報が足りな過ぎる。
これ以上は考えても仕方ない。
マルクは画面をスワイプし、ブラウザーを開いた。
案内が表示される。
どうやら、ここに文字を打ち込めば、インターネット上のあらゆる情報を閲覧できるらしい。
少しだけ、指が先を急いだ。
『とし』
予測候補が並ぶ。
『都市』
マルクはそれをタップした。
まさに、それは情報の海だった。
都市の概要、観光地、グルメ、交通、求人情報、発掘者関連。
ここに載っていないことなど無いのではないかと思うほどの、情報、情報、情報。
マルクは、目がチカチカするのを堪えるのに必死だった。
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目に入る全てに興味を惹かれる。
知らない言葉。
知らない場所。
知らない人々。
画面を指で滑らせるたび、新しい情報が次々と現れては流れていく。
まるで世界そのものを覗き込んでいるようだった。
時間を忘れ、様々な記事やホームページを開いては、読み込んでいく。
そんな中、不意に、鮮やかなピンク色が視界に飛び込んできた。
『死神フォルツ様の 〜すやすや耳かき配信〜(本当に寝るなよ？スパチャ寄越せ♡』
「…………なんだこれ」
マルクは唖然とした。
『は〜い。かりかりっとね〜。気持ちいいですか〜って、は？力が強い？……あのな、今、みんな大好きフォルツ様が大切な大切な時間を割いて、お前らの耳を掃除してあげてるの。分かる？本来、お前らの耳なんて、年末になって初めて、急に慌てて大掃除⭐︎くらいの扱いが丁度いいのよ。なのにオレ様は今、お前らの耳を掃除してる。この手で。この配信で。意味分かる？お前らの耳、今
——めちゃくちゃ綺麗になってる」
【は？】
【何言ってんの？】
【喋りすぎ】
【綺麗になってるから何？】
【意味不乙】
【フォルツ様ステキ///】
【かっこいい】
【今日はいつになく喋りますね】
【てか配信だから綺麗にならねえよ】
『こんの一般人共が〜！！！！！！！！』
画面の中でピンクタキシードの青年が叫んでいた。
人間の顔を模したマイクに噛みつくように顔を寄せ、ぎゃあぎゃあと喚き散らしている。
——なんだか見てはいけないものを見てしまった気がする。
「というか、この人って……」
先日の夜会。
そのメンバーがひとり、フォルツだった。
そういえば、あの時も配信がどうとか、アンチがどうとか言っていた気がする。
マルクは頭痛を堪えるように額を押さえた。
その時、派手なエフェクトと共に、画面に赤い表示が飛び出した。
【10000アラヤP】
【耳かきたすかる】
『おっ、10000サンキュー』
画面の向こうで、青白い小さな光がふわりと浮かび上がった。
火の玉にも似たそれは、画面越しにも分かるほど淡く揺らめいている。
フォルツは慣れた手付きで筆箱のような箱を取り出した。
蓋を開く。
光は吸い寄せられるように箱の中へ飛び込み、ぱたん、と蓋が閉じられた。
『じゃあお前らどんどんいくぞコラ〜』
フォルツは何事もなかったように、耳かきを再開した。
「……あれは魂？」
マルクが夜会に招待された時も、魂の取り扱いはフォルツの役目だったと聞いている。
もしかすると、魂を操るような能力を持っているのかもしれない。
だとしたら、やっぱり凄い人なのだろう。
『うるせー！！！文句あんならてめェで掻け！！耳を！！！！』
……たぶん。
「はぁ」
マルクは端末の電源を切り、ベッドに倒れ込んだ。
一気に色々なことを知り、頭の中がぐるぐるとしていた。
権限レベル。
都市。
アラヤ。
発掘者。
フォルツ。
知ったこと、もっと知りたいこと。
その全てが頭の中で混ざり合い、脳を揺らす。
今日はもう寝よう。
マルクは立ち上がり、照明を落とそうとした。
——その時だった。
ブルル。
静かに端末が震えた。
マルクは妙な胸騒ぎを覚えながらも、端末の画面へ視線を落とした。
【新しいメッセージが届いています】
宛先：マルク
送信者：不明
依頼内容：“チョキチョキさん”の討伐、及び関連情報の回収
報酬：高権限区域『O』へのアクセス権
「…………え？」
発掘者にしか届かないはずの依頼だった。
