夜会《Oneness》 〜なぜ支配者たちは、魂なき少年を求めるのか〜

第二夜 都市

第七話 ようこそ

　ティロリロリリン♪

「いらっしゃいませー」

「ありがとうございましたー」

　レジ袋を提げた女性が、自動ドアの向こうへ消えていく。

　レジ横の時計は、十九時十二分。

　夕方の混雑もようやく一段落し、マルクは小さく息を吐いた。

　仕事帰りのサラリーマン、夕飯の支度をする主婦、買い食いの学生。彼らの生活が重なる時間帯は、決まってレジが戦場になる。

「毎日は勘弁してほしいなぁ」

　思わず口から漏れる。

　呆けている場合ではない。客足が落ち着いた今のうちに、やらなければならないことが山ほど残っている。

　マルクは軽く頬を叩いた。

「マルクくーん、ちょっと」

「……はぃ？」

　出鼻を挫かれ、間の抜けた声が漏れた。振り返ると、バックヤードの入口から先輩がひらひらと手を振っていた。

　マルクはレジを離れ、そのまま裏へ入る。

「おつかれさん」

　缶コーヒーを手渡される。

「あっつ！？」

　耐えきれず、缶を左右の手で何度も行き来させた。そんな様子を見て、先輩は楽しそうに肩を揺らした。

「勤務中に、いいんですかね」

　マルクは缶を持ち直しながら呟く。

「いいのいいの」

　カチッ。

　先輩は慣れた手つきで缶を開けると、そのまま一口煽った。

「頑張りすぎなんだよ、マルクくんは」

「そうですかね……」

　あなたはずっと裏にいましたよねぇ。

　出かかった言葉をそのまま飲み込む。

「適当でいいの。適当で」

「適当、ですか……」

「世の中、意外と適当でも回るんだよ？」

　先輩が缶を揺らしながら言った。

「あ、あと、マルクくん。あと1時間で退勤でしょ？」

「そうですね」

「気を付けてね。これから“霧”が濃くなるらしいから」

「あー……」

　二人でバックヤードから顔を覗かせる。

　自動ドアの向こう。

　既に道路の先は白く霞んでいる。

　一瞬、その先に誰かの姿を見た気がした。

「すみませーん」

　若い女性客が声を張り上げる。

「はーい」

　先輩は気怠そうに女性の元へ向かった。

　この1週間。気付けば流されてばかりだった。

　缶コーヒーを一口飲む。

　ふと、この街へ来た日のことを思い出す。

◇◇◇

　上下の感覚すら曖昧になる白の中。

　時間の流れも定かではない。

　考えることさえ億劫になる。

　突然、投げ出される。

「ぐぇっ」

　瞬間、自分を取り戻したような感覚を覚えた。

「……ここは？」

　交差点の真ん中に、少年はいた。

　夜だった。

　しかし、燦然と輝く街明かりと人々の喧騒が、一切の闇を感じさせない。忙しなく点滅するネオンサイン。頻繁に響くクラクション。

　ビルの巨大モニターには、招き猫のキャラクターが飛び出すように手招きしている。

　街の各所には黒色の柱が立ち並び、その表面に刻まれた文字のような紋様が、街明かりとは別の光を放っていた。

　その光を目でなぞっていく。

　どこか自分と世界が切り離されていくような気がして、慌てて目を逸らした。

　溢れ返る人波は、交差点を絶え間なく行き交っている。

　都市そのものに守られるように、“生活”を謳歌する、人、人——人。

　誰もが、少年のことなど目に入っていないかのように、先を急ぐ。

「うわぁ……」

　思わず声が漏れた。

「行くヨ」

　いつの間にか隣にいたアテンが、歩き出した。

「は、はい！」

　マルクは慌てて駆け出した。

◇

　人混みをぐんぐんと進んでいくアテンの背中を、マルクは見失わないように追いかけた。

　大小様々な建物が、重なるように密集している。建物の上には別の建物が継ぎ足され、用途の分からない構造物が至る所から突き出していた。

　時折、黒色の太いホースや巨大な針金のようなものが、建物の隙間から顔を覗かせていた。

　客引きの活気溢れる声が辺りに響き、店先からは陽気な音楽が流れ出す。

　目に付くもの全てが珍しく、マルクはきょろきょろと辺りを見回した。

　笑いながら肩を組んで歩く若者。人々を魅了するパフォーマー。紙袋を抱え、足早に通り過ぎる老人。

　獣耳や尻尾を生やした者。宝石の瞳を持つ小人。頭上に小さな光輪を浮かべた者まで。その雑多さが、却って不思議な統一感を演出していた。

　だからこそ、アテンの異様さが目についた。

　太陽の頭を持つ異形。

　しかし、周囲の人々は誰一人として気に留めていない。

「こっちダ」

　アテンが道を曲がった。

　マルクが後を追う。

　薄暗い路地に入った。ゴミや何かの残骸を避けるようにして歩く。

　塀に立つ猫の、金色の瞳がマルクを見つめていた。

　自分はどこに連れて行かれるのだろう。

　彼は、なぜ僕を助けたのだろう。

　答えは分からない。少し怖い。

　それでも、後を追う足は止まらない。

「この先ダ」

　アテンが少しだけ振り返った。

　路地を抜けると。

　そこは商店街だった。

　肉屋、八百屋、魚屋、文具屋、様々な用途の店が立ち並んでいる。軒先では、店主が客と世間話に花を咲かせ、買い物袋を提げた人々がゆっくりと行き交っていた。

　先程の大通りほどではないが、人通りもあるし、街は明るい。

　しかし、どこかゆっくりとした時間が流れているような、不思議な場所だった。

　再び、アテンが歩き出す。

「マルク」

　振り向きもせず、アテンが呟いた。

「は、はい！」

「君、生き物は好きかネ？」

「生き物、ですか？」

　マルクは数度瞬きをした。

「ああ、好きカ？」

「たぶん……？好きだと思います。ふわふわとかフサフサだったら、余計……」

　頭の中に一瞬、あの人狼の姿が浮かぶが、すぐに首を振った。

「そうカ」

　アテンの声は、どこか満足そうだった。

「——着いたヨ」

　アテンがようやく足を留めた。

　古ぼけた建物だった。

　足元には干からびた鉢植えが置かれ、軒先には今にも落ちそうな横長の看板がぶら下がっていた。

「“カットみさお”？」

　上に向かってくるくると回転する赤と青の螺旋が、妙な存在感を放っていた。

「……床屋さん？」

　記憶を探り当てるように、マルクは呟いた。

「もう潰れているけどネ」

「……え？」

「上だヨ」

　螺旋を眺めるマルクを置いて、アテンは外階段を登っていった。

　二階に登ると、マルクの目の前には一つの扉があった。

　木製の古びた扉だった。

　“アテン”

　と書かれた白のプレートが、妙に目を引く。

「ここが吾輩の家ダ」

　アテンは躊躇いもなくドアノブを握る。

「一応言っておくヨ」

「——ようこそ、マルク」

　ゆっくりと、ドアが開かれた。