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明かされる目的

ep.84の続きになります！

「……ルセオラス……いや、セオ。なぜここに」

声がわずかに震えた。

弟は、落ち着いた笑みを浮かべたまま、ゆっくりと歩み寄る。

「隣国から、きな臭い噂が届いたんだ。

国境沿いでの動き、交易路での不審な荷……。

留学を続けている場合じゃないと思ってね」

淡々とした口調だが、その言葉の奥には冷ややかな緊張が潜んでいる。

「帰ってきてからは、ずっと調べ物と研究をしてたよ。

……父上も、学院長先生も知ってる。だから学院の中で動いても黙認されてるんだ」

レイナルトは一瞬、言葉を失った。

「研究……？　どこにいた」

「一般寮だよ。あそこなら、誰の目にも留まらない。護衛もいない方が動きやすい」

肩をすくめる仕草は軽やかだが、その瞳は一片の冗談も含まない。

月明かりが二人の金髪を照らし、兄弟の輪郭を浮かび上がらせる。

ルセオラスはカツラと眼鏡を戻す。

セオ・クローヴァに戻ると、一歩踏み出し、手を差し出すと言った。

「詳しい話は学院長室でしよう。

兄さんにも聞いてほしい」

「……わかった。

……良く戻った。セオ」

しばしの沈黙のあと、レイナルトはその手を握り、固く握手を交わす。

そして短く息を吐くと、頷いた。

夜風が二人の間をすり抜け、精霊樹の葉をさらりと揺らす。

二人は中庭を後にし、静まり返った学院の廊下を連れ立って歩き出す。

石畳に響く靴音だけが、長く尾を引いて夜に溶けていった。

＊

学院長室の重厚な扉が静かに開く。

セレスタンは二人の姿を見ると、静かに息をつき、セオを見た。

「ついに、明かされたのですね」

その言葉には、覚悟と重責が込められていた。

セレスタンはゆっくりと立ち上がると、レイナルトに向かって頭を下げる。

「レイナルト殿下。

陛下の命により、ルセオラス殿下のことをお伝え出来ず、申し訳ありませんでした」

レイナルトは少しだけ緊張の色を滲ませながらも、真剣に頷くと言った。

「いや……理由は聞いた。どうか、顔を上げてほしい」

隣にいるセオは、静かな表情を崩さない。

セレスタンは彼に向かうと、静かな口調で問いかけた。

「では、研究は成功されたのですね」

彼はゆっくりと頷いた。

「ええ。これまでの調査と、実験の成果は確かなものです」

その言葉に、レイナルトは眉を寄せた。

「……セオ。さっきから言っている『研究』とは、一体何のことだ？」

セオの目が鋭く光る。

「王国の安寧を脅かす、隣国の不穏な動きに関するものだよ。

精霊の力の異常な乱れや、封印の緩み……。

それらの原因を解明し、対策を講じるために研究していたんだ」

空気が一層引き締まった。

レイナルトの眉間に深い皺が寄った。

「その異常な乱れと封印の緩みとは……具体的に、何を意味するんだ？」

セオは言葉を選びながら答えた。

「長年、王国の守護にあった精霊の力が不安定になって、弱まっているんだよ、兄さん。

それは単なる自然の乱れではなくて……。

多分、というか、十中八九、隣国の意図的な介入があると思ってる」

彼は続ける。

「だからこそ、僕は帰国して密かに研究を進めてきたんだ。

新たな封印の方法や、異変の原因となる存在の特定を」

沈黙が室内を満たす。

レイナルトは眉を上げると息を呑み、低く言葉を紡いだ。

「……精霊たちの力が不安定になるというのは……。

もしや、森や土地に異変が起こるということか？」

セオは頷いた。

「そう。

……って、に、兄さん、大丈夫？！」

レイナルトは、音を立てて血の気が引くのが分かった。

「辺境の精霊の森の異常……カナが、そこへ向かっている。

もしや、隣国の、手の中へ……？！」

「えっ？！　カナが？！」

セオはセレスタンを見る。

学院長は眉をひそめて頷いた。

「精霊の森近郊で異常発生、調査ということで、

精霊庁の上級官、エリアス・グランと共に向かっています」

セオは絶句した。

「カナが……」

学院長室に、重い沈黙がのしかかっていた。