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フェイル村

馬車は、山道を抜けながら揺れるように進んでいた。

窓の外では、短い夏の終わりを告げる風が、木々の葉を舞わせている。

カナは、小さく息を吐きながら、隣に座るエリアスに視線を向けた。

「……あの、あの詩のことなのですが……」

エリアスは少しだけ目を伏せ、頷いた。

「かの黒き夢、魂を深く呑みしもの、白き息絶ゆとも魂は還らず。

彼のものら、深淵にて見果てぬ願いに縛られつつ、夢とて夢ならず……か」

その声には、淡い憂いがあった。

「この詩は、かなり古い記録にある“魂蝕の予兆”を語ったものだ。

正式な文献ではなく、語り部や夢見と呼ばれる者が口伝で残してきたらしい。

もともとは迷信の一つとされていたが……今となっては、無視できない」

カナはその詩の意味を、ゆっくりと反芻した。

「魂が……呑まれる？」

「そうだ。身体は生きているように見えても、魂が帰ってこない。

深い眠りのまま、二度と目を覚まさないかのように」

＊

馬車はやがて、フェイル村の近くへ差しかかった。

山に囲まれたこの村は、外見こそのどかな山村だったが、どこか空気が張り詰めているようだった。

風が吹き抜けるたびに、木々の間に隠された何かが息を潜めているような気配がする。

村の入り口には、木彫りの風変わりな飾りが吊るされていた。

小さな木の札に、枝を束ねて編んだような装飾が取りつけられている。

「……あれは？」

カナが目を凝らすと、エリアスが答えた。

「夢よけだろう。悪夢や邪霊を避けるために吊るす護符だ。

こうした村では、昔から信仰に近い形で使われてきた」

その言葉を聞いた瞬間、やはりただならぬ異変が起きているのだと、

カナの胸に重くのしかかる。

馬車を村の入り口に停め、村長の屋敷に向かうと、

一人の初老の男性が、慌てて玄関から飛び出してきた。

「おおっ……カナか！」

エダンだった。懐かしさと安堵が混ざった表情で、彼はカナに駆け寄る。

続いて、中から小柄な女性が飛び出してきて――カナにしがみついた。

「カナっ……！　会いたかったわ！！

どうして……こんな時に……」

「マリナさん……っ！」

そのまま二人は抱き合い、短い再会の喜びを交わした。

マリナの腕は細くて震えていて、それがこの村の置かれた状況の深刻さを物語っていた。

エダンの目がエリアスに向く。

その眉が上がった。

「あなたは……あの時の……」

エリアスは一礼する。

「精霊庁より参りました、エリアス・グランです。

カナさんの護衛、及び精霊の森の異変について、調査に参りました」

「そうでしたか……長旅、ありがとうございます」

エダンは深く頭を下げた。

やがて二人は室内へと案内され、カナとエリアスはソファーに腰を下ろす。

エダンが、静かに語り始めた。

「……十日前の夕方だった。空が、一瞬、青黒く染まったんじゃ。

雲でも月でもなく……何か、重たいものが、空全体を押し潰すような感覚だった」

彼はそう言って、カップを持つ手を震わせた。

「その後しばらくして、“あれ”が出た。

黒く、澱んだ……まるで、靄のようなものが、森の奥から這い出すのを、村の者が見た」

マリナが隣で、小さく震える。

「……初めは、ただの濃い霧だと思った。

でも、次の日から……一人、また一人と、目を覚まさない者が現れたんだ」

カナが頷く。

「途中の村で、聞きました。目を覚まさない人がいると」

「ああ。眠ったまま、微動だにせず。

けれど……呼吸はしている。心臓も動いている。命はある。だが……魂が、帰ってこない。

そして……黒い靄に触れたり、近寄ったりした者は、人が変わったようになる」

その言葉が、室内の空気が凍るような静けさを帯びた。

「……わしらは、それを“夢に呑まれた”と呼んでおる。

あれは……不帰じゃ」

エダンの声には、諦めと祈りが入り混じっていた。

カナはゆっくりと、唇を噛み締めた。

――夢に囚われて、魂が戻らない。

それは、死よりも遠い場所に、意識だけが閉じ込められるということだ。

何がそこにいるのか。なぜ魂が還れないのか。

そして――自分がその“夢”に足を踏み入れたら、果たして無事でいられるのか。

不安と決意がないまぜになった視線を、カナはエリアスへ向けた。

彼もまた、じっとカナを見つめ返していた。