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情報収集

学院を出て数時間、馬車は揺れることなく順調に進み、

ふたりの焦燥を現すかのように、早く王都を離れていった。

カナはようやく落ち着き、そっと窓の外を見る。

そこには、懐かしい草原が広がっていた。

彼女は少し緊張した面持ちで、エリアスの方へ身体を向けた。

「……エリアスさん、

精霊の森の異変って……今、どこまでわかっているんですか？」

エリアスは腕を組み、真剣な表情で答えた。

「報告によると……森の奥の木々が、一斉に枯れ始めたらしい。

代わりに、見たことのない黒い靄(もや)が漂い、

森の動物たちが怯えて外に逃げ出しているという。

周囲の住民にも、眠りから目覚めない者が出ている……」

「……そんな……」

カナの胸がざわつき、シルヴィアの姿が脳裏をよぎる。

「森にとって、ただ事じゃない現象だ。

精霊庁では、強力な魔力干渉か、封印の類いが解かれた可能性を疑っている」

エリアスの声は低く、その表情からも事態の深刻さが伝わる。

「村の者たちによれば、ほんの数日前までは何もなかったそうだ。

ある日を境に、急激に枯れ始め、眠り続ける者が現れたと……」

「……」

カナは、深刻な状況に絶句した。

やがて馬車は小さな村の前で止まった。

王都にも近い、商人や旅人がよく立ち寄る集落だ。

「ここで一度、情報を集める。

フェイル村や森の様子を　詳しく聞いておきたい」

エリアスの声に、カナは静かに頷いた。

エリアスが馬車を降り、カナにも手を差し伸べる。

カナは緊張を押し殺しながらその手を握り、静かな村の通りに足を踏み入れた――。

＊

村はこぢんまりとしていたが、騎士団の駐留地としても使われているのか、

外れに立つ酒場には、それなりに人の出入りがあった。

カナとエリアスは馬車を宿の裏手に止め、目立たぬようにフードをかぶって酒場の中へと入った。

木造りの広間には暖炉があり、旅人らしき男たちが数人、ぬるめの酒を片手に談笑している。

「こう言う場所で、皆、情報収集をするんだ」

エリアスが低く囁く。

カナは小さく頷き、耳を澄ました。

「……黒い靄(もや)が、森の奥から這い出してくるのを見たってやつがいたな」

「なんだそりゃ、化け物でも出るのか？」

「いや、見たやつはおかしくなっちまった。昼間なのに、ずっとぶつぶつ独り言を……」

「それに、あの音……」

別の男が低くつぶやく。

「森の奥から、まるで獣でも呻いてるような、不気味な音がするって話だ」

「夜になると、森の奥からうなり声みたいな音がするって……あれ、聞いたら眠れなくなるってよ」

「そんな……」

カナが思わず呟いた言葉に、近くにいた給仕の娘が小さく首を横に振った。

「精霊の森の異変。最近、その話ばっかり。

……あの森は、本来、静かで、優しい場所だっていうのに」

酒場を出たあと、カナは小さく唇を噛んだ。

「黒い靄、獣のような音……森の奥で、何かが起きてる……」

エリアスは頷き、カナを見る。

「噂がここまで広がっているとはな……。

今日はここに泊まろう。

もう少しフェイル村に近づけば、核心的な情報がつかめるかもしれない」

エリアスの声に、カナは静かに頷いた。

胸の奥に、不安の種がじわじわと根を張り始めていた。