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――出発

学院の門前に、立派な馬車が用意されていた。

淡い朝霧の中、二頭の白馬が静かに鼻息を鳴らし、御者台には精霊庁所属の騎士が座っている。

馬車のそばには、すでにエリアスが立っていた。

いつもの落ち着いた笑みではなく、護衛の顔つきで、森へ向かう覚悟を帯びている。

カナはサラとミリア、マーサに見送られながら、ゆっくりと馬車へと歩み寄った。

胸元には、二人からもらった髪飾りとリボン。

しっかりと抱きしめたまま、涙で滲む視界の中、必死に笑顔を作る。

「……行ってきます」

ミリアはこぶしをぎゅっと握りしめ、泣きながらも声を張った。

「ぜったい、帰ってきてよ！

約束だからね、カナ！」

サラは少しだけ目を細め、淡く微笑んで静かに言った。

「待ってるから。

だから……必ず戻ってきて」

マーサも涙を浮かべながら、カナの肩にそっと手を置いた。

「どうぞ無理はしないでくださいね。

大丈夫、きっと無事に帰って来れます」

その言葉に背中を押され、カナは深く一礼し、馬車に乗り込んだ。

エリアスがカナの後に続き、扉が閉まると、馬車は静かに動き出す。

窓から見える学院の門、そして三人の姿が、徐々に遠ざかっていく。

カナは窓から大きく手を振りながら、胸に秘めた誓いを噛みしめた。

――必ず、帰ってくる。

――待っていて、みんな……！

白馬の蹄音が朝の石畳に響き、学院を後にした馬車は、

ゆっくりと王都の外れへ、そして精霊の森へと向かっていった。

＊

馬車が学院を離れてしばらく走ったころ、揺れる窓から外を眺めていたカナは、

遠くの丘に白い影を見つけた。

風を切るように光る白馬――。

その背に、見慣れた紺色の騎士服が映る。

「……レイナルト……様？」

小さく呟いた瞬間、白馬が速度を緩め、丘の上で止まった。

レイナルトは馬上からこちらを見つめ、右手を胸に当てると、ゆっくりと、敬礼をした。

その仕草には、王子としての威厳よりも、一人の騎士が、戦場に向かう友を見送る――

そんな深い想いが込められていた。

エリアスも窓の外に目をやり、低く呟いた。

「……戦場に赴く仲間を送る、騎士の敬礼だ。

あれは……ただの見送りじゃない。

本気で君を信じ、願っている」

その言葉に、カナの目から涙がこぼれた。

胸が熱く、苦しくなる。

ブレスレットにそっと手を添え、

震える唇で、その銀の輝きにキスを落とした。

エリアスは、そのブレスレットがレイナルトからの贈り物だと気づく。

目を伏せ、深く息をついた。

「……あいつの想いが……痛いほど伝わってくるよ」

馬車の中には、蹄の音と、カナの押し殺した嗚咽だけが響いていた。

＊

カナは涙を拭おうとするが、何度拭っても溢れ出して止まらなかった。

その向かいでエリアスはしばらく黙っていたが、

やがて静かに、真剣な瞳でカナを見つめた。

「……カナ」

呼ばれて顔を向けると、エリアスは胸に手を当て、深く頷く。

「約束する。

君の帰りを待っている仲間たちに、笑顔で君を返すって……改めてここに誓う」

その声は低く、揺るぎない決意に満ちていた。

カナの目が大きく見開かれ、胸の奥に熱いものがこみ上げる。

「……エリアス、さん……」

彼は優しく微笑む。

けれどその瞳の奥は、鋼のように強い光を宿していた。

カナは頷くと、微笑んで微かに首を振る。

「……ありがとうございます。

でも、それはエリアスさんもです。

絶対一緒に……笑顔で、帰りましょう」

「……カナ。……君ってやつは……」

エリアスは一瞬目を見開いたが、優しく微笑み、

大きな手を伸ばすと、カナの頭をポンポンと撫でた。

「そうだな……二人で、戻ろう」

馬車は揺れながら、精霊の森へと静かに進んでいった。