つりみこ２.５ ～〇ロに溢れた昔話～

断章・その一

「噂には聞いていたけど、これはまた大きくなったものだね……」

　皇都・瑞京《ずいきょう》の料亭【蜑屋《えびすや》】の個室【ひばつのまたの間】にて。

　弥祖皇国《やそみくに》主席宰相の柑子寛輔《かんじかんすけ》は、第三皇子で甥《おい》の宝利命《ほうりのみこと》と三年ぶりの再会を果たしていました。

「うすらでかいばかりで申し訳ない」

　宝利は作法を無視して座布団にドカリと座ります。

「して、用件は？」

「そうだね。挨拶《あいさつ》は抜きで行こう。もちろん巻網《まきみ》の話だよ」

「そうであろうな。予想はしておった」

　魔海対策庁次官としての面会なら、首相官邸か、なのりそ庵での会合になるはず。

　しかも長官の巻網媛(ひめ)抜きとあっては、内容は私的《ぷらいべえと》なものに決まっています。

「やはり五年前のアレか？」

　結婚式の当日に宝利を殴ってしまった事件です。

「そうだよ。実はあの時……」

「事故であろう？　先日、直接会(お)うて気づいた」

「見ただけでわかったのかい⁉」

「吾輩も似たようなものだ」

　宝利も八尋《やひろ》に接する時は、ふとした弾《はず》みで壊してしまわないように、細心の注意を払っています。

「そうか……あの時は訳も話さず国外追放みたいな真似をして、申し訳ないと思っているよ」

「訳はいま話してくれるのであろう？」

「うん。まあ、一言でいえば巻網はあれで心底参(まい)っている。あの日は僕の目の前で倒れて熱を出した」

「あの伯母上が⁉」

　神力自慢の宝利の目にも超人じみて映る巻網媛が、精神的ダメージで倒れるなんて想像もつきません。

「ああ見えて繊細なんだよ。しかも失敗の経験がほとんどないから、取り繕《つくろ》い方も知らない」

「謝罪くらい手紙でもよいではないか」

「そもそも謝罪の概念を持っていないんだよ。他人に謝罪を求めた事もない。改善すれば、それでよいと思ってる人だからね」

「だが取り返しのつかぬ問題に出くわせば……」

「他人の犯罪行為なら容赦しない。でも……いや、だからこそ、自分が失敗すると自責と後悔で圧《お》し潰《つぶ》される。巻網はそんな状態を五年も続けてきたんだ」

「なんと厄介な性分なのだ……」

　玉網媛《たまみひめ》に似て生真面目な性格。

　豪放磊落《ごうほうらいらく》が信条の皇族《おうぞく》に、一体どこでそんな血が混ざったのか、宝利はちょっとだけ興味が湧《わ》きました。

「前々から予定されていたのを多少早めただけとはいえ、宝利を海外に出したのは失策だった。あの頃の巻網は君の顔を見るだけで失神しそうだったから、渡りに船と思ったんだけど……」

「泥船であったな。早急に解決すべきであった」

「いや、それも拙《まず》い。巻網が耐えられない」

「そこまで酷《ひど》かったのか」

「夜毎《よごと》魘《うな》されてね。いまでも日に一度は僕と顔を合わせて慰《なぐさ》めてやらないと眠れないんだ」

「最近は会うておらぬように見えるが……？」

「おそらく、ここ数日は眠れていないと思う」

「五年も経《た》ったのに、まるで回復しておらぬようだな」

「なまじ体力があるばかりに、過労や睡眠不足では倒れてくれないんだよ」

「まるで倒れてくれといわんばかりであるな」

「うん、焦燥《しょうそう》しきった顔がまた可愛くて可愛くて」

「惚気《のろけ》は勘弁してくれ」

「いや、まずは倒れてくれないと、おそらくこの件は解決できない」

「吾輩にはさっぱり理解できぬ」

「おそらく宝利があの話を蒸し返したら、巻網はその瞬間に失神するよ。でも一度倒れてからでないと、落ち着いて話もできない」

「なるほど気絶させる方法はようわかった」

「まあ、五年前はそれで子作りの機会を得られたんだけど……」

　神力自慢の柑子首相にとっても、巻網媛は虎か熊のようなもので、気落ちして神力と腕力が抜けてくれないと、抱きしめるだけでもおっかないのです。

「だから惚気はやめろと……産まれておらぬではないか」

「産むのが恐ろしいといっていたよ」

　ご懐妊《かいにん》は時の運とはいえ、なにせ巻網媛は規格外なので、無意識のうちに神力で避妊している疑いがあります。

　それに、たとえ妊娠と出産ができたとしても、心痛《すとれす》でなにが起こるかわかりません。

「また殴ってしまうと？」

「今度こそ殺してしまうかもしれない。幼子《おさなご》は可愛すぎて手元が狂うとぼやいていたよ」

「まさか諸悪の根源はそちらか？」

「そう、彼女が最も恐れているのは宝利や玉網の糾弾《きゅうだん》じゃない。だから謝罪させるだけじゃ駄目なんだ」

　子供を殺しかけ、またいつ同じ失敗を繰《く》り返すかわからない。

　そして今度こそ死なせてしまうかもしれない。

　その懊悩《おうのう》が巻網媛を苦しめていました。

「いつの間にか玉網が魔海対策局に紛《まぎ》れ込んでいたしね。どうやら、あの現場を目撃していたらしい」

「見られておったのか⁉　まさか復讐でもする気であったのか姉上は⁉」

「だろうね。隙《すき》を見つけられなくて断念したようだけど、復讐ならもう遂《と》げていると思うよ」

　しかもやりすぎです。

「心中お察し申し上げる」

「大きくなっても可愛い、しかも神力の弱い姪《めい》っ子が傍《そば》にいるだけで精神が摩耗《まもう》するんだ。あの子は撫《な》でただけで首が飛びそうなくらい華奢《きゃしゃ》だからね」

「そっちか⁉　てっきり姉上の視線を恐れているとばかり思うておったぞ⁉」

「巻網はああ見えて子供好きなんだ」

　玉網媛は満二十歳の立派な成人女性ですが、四十を過ぎた親戚には、まだまだ可愛いお子様に見えてしまうのです。

　そしてそれは、年齢を重ねないと理解できない事でもありました。

「でも宝利が弥祖に帰ってきて、ようやく面子《めんつ》が揃《そろ》った。すべてを解決できるのは、いましかないと思う」

「もう少し経《た》ってからでもよいのではないか？　ただでさえ長官就任と、これからの事で忙《いそが》しいのだ。伯母上に負担がかかっておる時期に決行するのは、どうかと思うぞ？」

「それなんだけどね……もうすぐ神官候補と支局長候補の皇族が集まってくるから、あまり待ってはいられないんだ」

「確かに見習いたちに作法を教えるのは大変だが、そこは姉上たちに任せればよい」

「そうじゃなくて、集まる皇族の中に十歳未満の子が結構いるんだ」

　虎の檻《おり》に仔山羊《こやぎ》を放り込むようなもので、ちょっと可愛がるだけで大惨事間違いなし。

「なるほど……しかし伯父上、策はあるのか？」

「実はない」

　柑子首相にしては珍しくノープランでした。

「だから知恵を貸して欲しい。代償はいくらでも払う」

「吾輩を艦長にしてくれるなら手を貸そう」

「ええっ⁉　いまとなっては難しいなあ……」

　宝利は海軍に入れるには偉くなりすぎています。

　ただし艦長になれるだけの技能は持ち合わせていました。

　あとは資格と経験と役職と階級だけ。

　……足りないものの方が多いような気がします。

「なに、十年二十年かかっても構わぬ。海軍にも拘《こだわ》らぬ。魔海対策庁の艦《ふね》でもよい」

「時間かかるほど難しいんだけどね……まあ善処するよ。とりあえず筋道だけでも作ってみよう」

「ならば引き受けた。任せよ」

　などといってますが、実は宝利もノープランです。

「済まない……」

　柑子首相は台盤《だいばん》（お膳《ぜん》）に顔を擦《こす》りつけました。

「頼む、巻網を救ってくれ」