Ⅲ-4
「全く、金持ちの考えることはわからんっ！」
リムジンのふわふわとした上等な座席に、行儀悪く足を伸ばしながら、紫苑は喚いた。笛になったアシュラを大事そうに抱えながら、悠理は窓の外に目を向けた。
黒光りするリムジンは、音もなく地下数百メートルの道を遮るものもなく進んでいた。時折、薄暗い闇の中に赤い鳥居が浮かび上がり、リムジンはその真下を通っていく。脇に設置されたオレンジ色のライトが、てんてんと規則正しく闇の彼方まで続く。
「こんなところに、勝手に道作っていいの？」
心配そうに悠理が聞くと、先に説明を受けた鈴花が笑って答える。
「大丈夫ですわ。全て烏帽子の土地らしいですから」
「カァー！これだから、金持ちって奴はよぉ」
酔っ払いの親父みたいに紫苑はぶうたれた。
「俺も金持ちに生まれりゃあ良かった」
「紫苑も、似たようなもんじゃん」
世界的に有名な芸術家の息子に、悠理は茶々を入れた。
「俺ん家は普通。鈴花とは比べもんにならねぇよ！」
十分以上に金をもらっている自覚を持ちながら、紫苑は拗ねてみせる。
「たわけ！お前のような寄生虫が、財産を食いつぶす原因(もと)だ！」
運転席から痛烈な皮肉が飛んでくる。後部座席から、その見事な白髪を見つめながら、悠理はぼんやりと考えた。爺やさんともあろうものが、自らハンドルを握るなんて…。執事としての仕事に誇りをもっているセバスチャンをよく知っているだけに、あえて口に出して聞こうとしない悠理の疑問を察したのか、セバスチャンが口を開いた。
「この道は、聖なる道筋。この赤い鳥居達が、邪な存在から私達を護ってくれるのです。だが、だからこそ、不用意に人を通すことも招くことも許されないのです」
チラリとバックミラー越しに、執事は紫苑を見ると、
「貴様は、お情けのおまけだ。悠理様の願いゆえだということを肝に銘じておけっ！」
「もうろくジジイが何ほざく」
相も変わらず仲がよろしいセバスチャンと紫苑に、悠理は笑いをかみ殺す。
「もうそろそろかしら」
ヘッドライトの明かりが折れ曲がるのを見て、鈴花が呟いた。セバスチャンは頷くと、ゆっくりとハンドルをきりブレーキを踏んだ。
「まだ、お乗りくださいませ」
降りようとドアに手を伸ばした悠理を、執事は制止した。次の瞬間、ガタン、という音と共に車がわずかに傾ぎ、ゆっくりと上昇していく。リムジンの巨大な体躯ごと運んでしまう仕掛けに、悠理と紫苑は驚きを通り越し黙り込んでしまった。
じきに、車は邸宅内のどこかに着き、セバスチャンに進められるまま三人は車を降りた。
小さいころから幾度となく訪れていた屋敷は、知らないところなどないはずであった。鈴花の父は変わった人物で、忙しいさなかも悠理達と屋敷内を探索して歩いた。誰の咎めもないまま、大きな屋敷は幼かった自分たちにとって冒険の場となっていた。
しかし、そうして残らず探検しつくしたはずが、今歩いている場所が悠理と紫苑には皆目もつかない。それどころか、隣に目をやると、鈴花でさえも浮かない顔をしている。
『ここからは、無言でお願いします』
鈴花に問いただそうとして、悠理は慌てて口を押さえた。車を降りる直前、固く戒められたのを思い出す。
仕方なしに、人気のしない回廊を三人は、セバスチャンに案内されるままついていく。ピカピカと鏡のような廊下はどこかしら薄暗く、虚しく四人の足音が響き渡る。古ぼけた樫の扉をくぐると、急に眩しさが瞳を射る。
「…お連れ申し上げました」
深々とセバスチャンがお辞儀する。まだよく見えない瞳をしきりにこすり、悠理は見ようとした。
「鈴っ花ぁ！悠理ちゃあん！」
場違いに明るい声が響き、いきなり悠理は誰かに抱きしめられた。
「おじさん！？」
苦しさに、悠理は目を白黒させた。
「お父様、ユーリが苦しがってますわ」
笑いをかみ殺しながら、鈴花が助け舟を出す。
「アッハハ、ごめんね、悠理ちゃん。おじさん、うれしくって」
屈託なく笑う顔はまるで少年のようで、鈴花ほどの年齢を持つ父親とは思えない。
「やっぱ、お前の父親って変…」
「やぁ、シーちゃんもいるじゃないか！」
鈴花の父は嬉しそうに言うと、力任せに紫苑を抱きしめた。
「わぁー、やめろ、やめろぉぉぉおお！！」
口を突き出す鈴花の父・楚芳養(そはや)から、紫苑はがむしゃらに逃げようともがく。
「んっ、もう！シーちゃんたら、恥ずかしがりやさんなんだから」
「ハハハハ・・・」
楚芳養の無邪気な微笑みに、紫苑は怒る気にもなれない。渇いた笑いを上げ、立ち尽くしている。
「相変わらずだねぇ、おじさん」
「それを言わないでください」
沈痛そうに口元を押さえると、鈴花はため息をついた。
「我が父ながら、どうしてこんなにギャップがあるのかしら・・・？」
先代が急死し、傾きかけた烏帽子財閥をあっという間に回復させ、この不況の最中順調な利益を出しているのは、ひとえにこの人の実力だろう。だが、そんな彼の辣腕を恐れ、業界では“機械のような正確さを持つ男”と密やかに囁かれている。
「業界の方々が見たら、驚きますわ」
よく言えば、子煩悩。父の顔を知らない悠理などは、一時など父親というものはこういうものなのだと信じたものだった。
「悠理ちゃあん。今日は、一緒に食事しようねぇ」
一番のお気に入りの悠理に言うと、楚芳養はギュッ、と再び抱きしめた。
「いい加減にしてくださいましっ！」
いつまでたっても埒のあかない父親に、鈴花の一喝が飛ぶ。
「鈴花ったらぁ。もちろんパパは鈴花一筋だよぉ」
ぬけぬけという父に頭痛を感じて、鈴花は頭を押さえた。
