破妖の鬼

Ⅲ-3

「お嬢様。お迎え申し上げました」

　シュウーという気の抜ける音共に壁の一部が割れ、姿を現した人物はそう言った。

「セバスチャン！」

「爺やさんっ」

　鈴花と悠理の顔が喜びに弾んだ。

「お迎えとは、どういうことだ？お前、本当にあのくそジジイだろうな？」

　慌てて悠理達の間に割り込むと、紫苑は老人を睨んだ。

「小僧っ！」

　威圧的な声を出して、セバスチャンは紫苑の手から鈴花達を引き離した。

「汚らしい手でお嬢様と悠理様に触るでない！」

　その一言に、きつかった紫苑の瞳も和む。鈴花の家の者が、悠理に尊敬の念を持って接していることは、紫苑しかわからない。芽衣でさえ知らないのだ。

「どーやら本物のようだな。よくくたばりもせず、これたな」

　紫苑の憎まれ口を無視すると、セバスチャンは深々と悠理と鈴花にお辞儀をすると口を開いた。

「実は、夜刀様から頼まれていた所存にございます。記憶をブロックし、結界の間に寝せて置くのでお連れするように、と」

　そこで一言切って、三人の顔をまじまじと見つめた執事は呟いた。

「やはり、術は失敗のようですな」

「セバスチャン。あなた最初から知っていましたのね？」

　怖い声を出しながら、鈴花は問い詰めた。

「私は何も…。ただ、旦那様が家でお待ちでございます」

　頭を下げる執事をしばらく凝視していた鈴花は、やがて視線を外し、悠理達を見た。

「行きましょう。ユーリ、紫苑」

「でも、鈴花。外にはあいつがいる。それにきっと他の奴らも。車じゃあ、ふっ飛ばして逃げれるかもしれないけど、おかしな術を使われたら一巻の終わりだ」

「大丈夫でございますよ、悠理様」

　執事は穏やかな優しい目を悠理に向けた。家のお嬢様である鈴花以外には、決して見せることのない目だ。恭しく、自分が出てきた壁を指し、

「これは、エレベーターにございます。これを使って、地下へと降りられます。そこから烏帽子邸まで直通で行くことができます」

「でも、それだけじゃあ…！」

　まだ心配顔の悠理の肩を、鈴花は軽く叩いた。

「きっと何かの対策があるのですわ。あの夜刀さんも絡んでいるのだし」

　鈴花の言葉に、ゆっくりと悠理の顔に笑顔が浮かぶ。

「さぁ、参りましょう」

　セバスチャンはそう言い、悠理と鈴花を急かした。爺やのエスコートを優雅に受け、華麗に鈴花がエレベーターに乗り込むと、自分の前にもスッと手が出される。いつもながらだが、笑ってそれを辞退する悠理。床に転がったままのリュックを拾い上げ、乗り込もうとして、

「うわぁっ！？」

　いささかオーバーな声がして、背後でガチャガチャと物が落ちる音がした。

「何やってんだよ、紫苑」

　すぐさま取って返して、悠理は床に落ちたものを拾い始める。

「悪いが先に行ってくれ。これらをリュックにいれる必要があるし」

「シオ…」

　何か言いかけて、鈴花はやめた。紫苑の瞳に剣呑な光を感じ、鈴花はセバスチャンにエレベーターを降ろすように指示をした。いつもは紫苑と二人っきりにさせたがらないセバスチャンも何かを感じたのか、黙したままボタンを押す。

「紫苑もドジだなぁ」

　明るく言うと、悠理は手短にリュックにしまいこむ。

「これでよし」

　タイミングよく、エレベーターも到着する。片一方のリュックを背負って乗り込もうとして、突然、腕をつかまれる。

「…紫苑──？」

　びっくりして振り返ると、驚くほど間近に紫苑の顔があった。

「ユーリ。今さらのけものはなしだぜ」

　心を見透かした台詞に、悠理はギクリとした。

「一族の宿命うんぬんの前に、お前には夜刀さんを助ける必要がある。鈴花にしても母親の件がある。──だが、俺は違う」

　ひた、と見つめられ、悠理は思わず視線を外してしまった。素早くエレベーターに乗り込み、降下ボタンを押す。

「ユーリィ！！」

　激しい怒号に、悠理はビクリとした。閉まるエレベーターの扉を自らの身体で押さえ込み、紫苑は言った。

「…今さら、それはないだろ、ユーリ？」

　押さえられた口調に激しい憤りを感じて、悠理は紫苑を見た。

「俺は絶対に一緒に行くぞ」

　いつになく、鋭い瞳で。

　いつになく、挑む眼差しで。

「──許さないからな」

　短い一言であったが、そこに秘められたいくつもの想いに、悠理は瞑目した。

「それが俺たちだろう？」

　幾度も助け合い、共に戦ってきた自分たち…。

　それは子供がよくする “冒険ごっこ”でしかなかったけれど──確かに、悠理達は戦ってきたのだ。ある時は、森の中を。ある時は、夜の墓場を。

「それに、決して別(わか)つことができない絆だろ、俺達は？」

「…悪かった、紫苑」

　素直に悠理は謝罪を口にした。紫苑は笑った。晴れやかな顔で。

「さてと、くそジジイが痺れを切らして待ってるだろう」

　紫苑ははにかむと、エレベーターに乗り込んだ。既に前鬼の姿は消えていた。水晶が壊れた今、恐らく夜刀の元へ戻ったのだろう。

悠理がボタンを押す。ゆっくりとエレベーターが降下する中、悠理は紫苑の顔を盗み見る。程なくして、エレベーターは目的地に辿り着いた。

「…紫苑」

　悠理の呼びかけに、紫苑は振り返った。

「いや──何でもない」

　おかしな奴。そう紫苑は呟いて、待機してあった車に近づく。悠理もその後を追いながら、その背に向けて、喉元まで出掛かっていた言葉を飲み干した。

　──死ぬなよ──