破妖の鬼

Ⅲ-2

「大丈夫か、ユーリ？」

　気がつくと、紫苑の吸い寄せられるような瞳が間近にあった。

「あと少しで、夜明けですわね」

　腕時計を見ながら、鈴花が言う。

「なぁ、夜刀さん、何つったっけ？」

「朝になれば、全てを忘れる」

　ぼそりと悠理が呟いた。

「おかしいと思わないか？何で、朝なんだ？」

　カッ！！紫苑の言葉に呼応するように、一斉にサークルが輝きを増した。ハッとしたように、鈴花が顔を上げる。

「もしかして、夜刀さん。私たちの記憶を消す気では！？」

「じょ、冗談だろ！？そんなことできるわけないだろっ！」

「いいえ。もしそうなら、何故十二年前、私の記憶がないことも納得が行きますわ！」

　次第に輝きを増す光に、尋常ならないことを紫苑も感じたのか、三人は必死になって壁を叩いた。

「キーワードは十二年前ですわ！十二年前、何かがあったんですわっ」

　力の限り壁を押しながら、鈴花は叫んだ。

「出せっ。出してくれぇぇえええ！！！」

　絶叫する悠理。サークルはじょじょにその力を増していく。もうすでに天井にまで到達しそうな光の放流が、悠理達を阻んでいた。

「あと三分ですわ…！」

「くそっ！！」

　叫ぶ悠理の瞳が、扉の脇に彫像のように立つ真っ白な犬の姿を捉える。

「お願いだ！ここから出してくれっ！！」

　犬は答えなかった。唯、その不思議な蒼い瞳を悠理に注いでいる。

「ユーリ、どけっ」

　紫苑のバットが光の壁に叩きつけられる。が、凄まじい力の奔流が、それを弾き返す。

「一分をきりましたわ！」

　涙声を上げて、鈴花が叫ぶ。

「頼む！俺達を助けてくれ──！！」

　悠理は再び、犬へと叫んだ。

　犬は動かない。蒼い瞳は、唯悠理に注がれている。

「お前は…」

　唐突に、悠理は動きを止めた。何故だか、懐かしい。心の裡に、これと同じ光を知っている。ピシッ、軽い音がして、例の水晶にひびが入る。

何…？

　ふいに、脳の中に一陣の風が吹き抜け、バラバラだったピースの一つが組み合わさる。目の前が弾け、眩い光が悠理を覆う。

「前鬼っ！！」

　悠理は叫んだ。懐かしい、その名を。

「ウォオーン！！」

　瞬間、今まで傍観していた犬は立ち上がり、すぐさまサークルに向けて蒼白い炎を吐いた。

「うわぁっ！？」

　驚き、逃れようとする紫苑と鈴花の目の前で、炎は結界を覆い尽くす。次の刹那、パキーンと薄氷が砕ける様に、光だったものが砕け散る。力を失い、円陣もにじむような淡い輝きをかすかに残すだけとなった。

　カチッ、と鈴花の時計が午前５時を差す。

「た、助かった…！」

　呟く紫苑の前を素通りして、前鬼と呼ばれた犬は悠理の前に座った。

「ごめんよ…」

　震える手を伸ばし、悠理は犬に触った。ふさっとした独特な感覚が伝わる。

「お前のこと、忘れてた…」

　前鬼は、深い海の底で時を重ねる真珠貝のように、穏やかで静かな光を浮かべている。全てを許し、悠理を慈しむ眼差し。

「ユーリ…」

　犬を撫でる背中に哀愁を感じて、鈴花は押し黙った。

「紹介するよ」

　悠理は立ち上がると、紫苑と鈴花の前に犬を連れてきた。

「彼の名前は前鬼。幼かった頃、僕のそばにずっといてくれた犬だ」

「ああ」

　悠理の言葉に、記憶の糸車がゆっくりと音を立てて動き出す。

　幼かりし頃、正確にいえば幼稚園の頃、三人はいつも悠理と共にいたこの犬とよく遊んだものだった。まだ舌足らずだった自分たちは、彼を何と呼んでいたのか。

「ジェーキ…」

　紫苑の口から言葉が零れ落ちる。

「ウォオーン！」

　紫苑の言葉に応えるように高くいななくと、前鬼は部屋の隅から一振りの杖を咥えてきた。

「前鬼、これは？」

　前鬼は何も言わなかった。また、ジッとあの視線を悠理に合わせている。

「軽いっ！」

　前鬼から杖を受け取り、悠理は振ってみた。先端に目も覚めるような真紅の宝玉をつけ、飛翔の翼を宿した杖は、柄の部分に見事な紋章が掘り込まれていて、華美に走らない金の輝きを持って悠理を迎えた。

「──アシュラ──」

　ふいに頭に浮かんだ文字を呟いて、悠理は確信した。これは、いや、このアシュラの杖は、自分のものだったのだ。再び巡りあえた喜びに、アシュラは詠うように瞬く。

「うわっ痛っ！」

　試しに紫苑が触ってみようと手を伸ばすと、真紅(あかい)の電撃が強かに弾き飛ばす。

「くうっ…」

　慌てて手を引っ込めた紫苑は、どす黒く腫れ上がった手を押さえた。激痛にうめく紫苑に近づくと、前鬼がその手に息を吹きかけた。みるみるうちに腫れが引け、痛みが無くなる。

「すっげぇ！ありがとよ、前鬼！！」

　紫苑の言葉に、前鬼はしっぽを振って応えた。

「…それは、ユーリだけのものなんですわ」

　深い感銘を感じて、鈴花は呟いた。

「ユーリにしか使うことが許されない」

──あるいは、許さない。

心の中で、鈴花は囁く。

「ウォン！」

　鈴花の言葉を肯定するように、前鬼は鳴いた。途端、カッ！とアシュラは閃光(ひかる)と、瞬く間に見事な装飾の横笛と化した。

「すっごいっ！！」

　目の前に起こる非日常的な出来事に、悠理の瞳が輝いた。

「まるで、魔法みたいだ！」

「…とりあえず、ユーリの武器は決まりましたわね」

　何かを案じながら、鈴花が言う。

「それがどれほど奴らに効くかはわかりませんけど、力は保証済みですわ」

　チラリ、と紫苑を見て、鈴花は続けた。

「問題は、私と紫苑の分ですわ」

　先の戦いにおいて、呉羽に傷をつけることすらもできなかった。至近距離から放たれたボウガンは十分な殺傷力を持っている。それを難なく弾いたのだ。恐らくは、生半可な物では呉羽に傷さえもつけれないだろう。多分、それができるのは、夜刀や悠理が持つ様な“破邪”の力が込められたもの──。

「おい、これも使えそうだぜ」

　軽く爪を噛み、押し黙った鈴花を尻目に、紫苑が部屋を一巡りして両手一杯のものを抱えてくる。

「紫苑、使い方がわかるのか？」

　目を丸くさせながら言う悠理に、

「まさか」

　紫苑は笑いながら、その中の一個を取り出した。つるつるとした丸い物体。頂点にあたる箇所からは、粗雑な藁を編んだ短い縄が出ている。

「これ、火薬玉にそっくりだろ？他のものだって、使い方はわからないが、何かの役に立つかもしれない。持ってって、損は無いだろう」

　紫苑の言葉に、悠理はうなずいた。

「それと、これだ」

　そういって紫苑が見せたのは、古い刀だった。

「夜刀さんが持っていたのとそっくりだろ？これを借りることにする」

　断言する紫苑に、悠理はちょっと困ったように首を傾げた。

「さぁ、夜刀さんの後を追おうぜ！」

「待って、二人とも」

　それを制したのは、鈴花だった。

「私達は、夜刀さんの行き先を知りませんわ。でも──敵の居場所なら熟知してますわ」

「戸隠 呉羽。あの女狐かっ！」

叫ぶ紫苑に、鈴花はうなずく。

「季由山に行く手もありますけど、それより学校に行って、あの女の身辺を探りましょう。何か役立つ情報があるかもしれない」

「メイのことも心配だしね」

　悠理の言葉に、紫苑と鈴花はハッとした。すっかり忘れていたが、芽衣もあれを見た者の一人なのだ。敵の手が及んでいるとも限らない。

「いや、大丈夫だと思うぜ」

　不安を解すように、紫苑が言う。

「呉羽の奴、昼間潜入したのが俺達とは気づいていなかった。俺達と芽衣の仲は知らないはずだ」

「そうですわね」

　紫苑の意見に同意すると、鈴花は夜刀が出て行った壁に近づいた。

「鈴花…？」

「ユーリ。電話をお借りしますわね。どちらにしろ、学校に行くには早すぎますわ。一時、私の家に行きましょう」

「鈴花、スマホは？」

　鈴花は、携帯電話を二人に向けた。

「電波が入りませんの。それどころか、磁場が狂っているらしく、おかしくなっていますわ」

　鈴花の言葉どおり、液晶画面には圏外という文字が表れ、時計がてんでバラバラな時刻を示している。鈴花が“ピヨちゃん”と名づけた電子ペットも、クルクルと混乱マークを出している。

「市販のものより、遥かに性能が良い筈なのですけれど…」

　大財閥の御令嬢は、おかしそうに呟いた。

「どうやら、夜刀さんの力には敵わないようですわ」

　そう言って、鈴花は出口と思しき壁を軽く押した。

「あらっ！？ここじゃなかったかしら？」

「ブッ！何やってんだ、鈴花！？」

　全く動かない壁にすがり付いて、ペタペタとパントマイムを繰り返す鈴花を見かねて、紫苑が助け舟を出す。

「まぁ、誰かさんと違って、力の無い鈴花じゃ、しゃーねぇーか。っ痛！」

　へらず口に悠理の蹴りをくらいつつも、紫苑は壁を押す。それでもビクともしない壁に、紫苑は力任せに体当たりをかけ始めた。

「ゼイゼイ…。どーなってんだ、これ？」

　肩で荒く息をつきながら、紫苑は壁を叩いた。

「私、思うんですけど…」

　言いにくそうに、鈴花がきりだした。

「あの夜刀さんが、そう簡単に私達を出すでしょうか？」

　鈴花の言葉に、二人は顔を見合わせた。

「忘れてた。あの夜刀兄が、見逃すはずが無い」

「ぜってー、幾重にも策を練ってるぞ！」

　二人の頭の中に、シミュレーション・ゲームで夜刀によって完膚なきまでに叩き潰されたコンピューターが浮かぶ。

「よし！ドアがダメなら窓だ」

　ぶ厚いカーテンを手繰り寄せ、外を見た紫苑はギクリとする。

「…紫苑？どおったの？」

「シッ！」

　脇から覗き込もうとした悠理を押さえつけ、紫苑は素早くカーテンを引いた。

「奴だ…！あの真っ黒な犬が、ここを見張っている──！！」

　紫苑の言葉に、悠理と鈴花は息を呑んだ。紫苑の制止を振り切って悠理が覗くと、向かいの家の屋根に登り、あの射る様な眼差しを悠理の家に注いでいる。

「…奴らめ。とうとうここを嗅ぎつけたか」

　力ずくで悠理を引き戻すと、憎々しげに紫苑は呟いた。

「でも、どうして襲ってこないんだ？」

　素朴な、悠理の疑問。それに答えたのは、鈴花だった。

「もしかして、家の周りに結界が張ってあるのでは？記憶を操作できる夜刀さんなら、それくらいできるのでは？」

「そーするとだ」

　嫌な予感を感じつつ、紫苑が問い掛ける。

「ここにいれば安全だが、出た瞬間、あいつにパクリってわけか」

　重々しくうなずく鈴花に、紫苑は天を仰いだ。

「夜刀さんもやってくれるよ！どちらにしろ、俺達はここから出られないわけだ。このまま夜刀さんが決着つけるまで、待つしかないのかよ！？」

「…餓死は、免れたいですわねぇ」

　部屋の中に食料となるものがないことを確認して、鈴花がのほほんと呟いた。

「シッ、静かに！変な音がする」

悠理が鋭く叫んだ。丁度、悠理たちから反対の場所から、ウィーンという機械音が聞こえてくる。

「…油断するなよ」

紫苑の言葉に、手に手に武器を持って固まった悠理と鈴花はうなずく。