破妖の鬼

Ⅲ-1

「ここは…？」

　ぼんやりと悠理は呟いた。夜刀が聞き取れぬ何かを唱え終ったとき、悠理は意識が揺らぐのを感じた。軽い眩暈に襲われ、気がつくと見知らぬ部屋の中にいた。淡い紫の光に彩られたそこは、不思議と暖かかった。

「紫苑っ、鈴花っ！」

　自分のすぐ脇で倒れている二人を悠理は揺すった。わずかの間、うーんという声とともに、二人は動き出す。

「ユーリ、私生きてますの…？」

　だるそうに鈴花が呟き、紫苑が驚きの声を上げた。

「傷が治っている！」

　確かに、その通りだった。犬にかじられ、真っ黒く出血していた腕は、何の傷跡も残さぬほど完璧に治っていた。

「起きたか」

　壁際からの静かな声に、悠理は視線を向けた。

「夜刀兄…」

　くしゃくしゃと、悠理の顔が歪んだ。夜刀兄！もう一度叫ぼうとして、悠理はおかしなことに気がついた。他の二人も同じ様だった。

「夜刀さん、それ、新しい趣味か？」

　夜刀は、まるで神社の宮司の様な格好をしていたのだ。黒光りする見事な刀まで腰に差している。

「お前達を甘く見ていたようだ」

　目を半眼にすえて、夜刀は言った。

「どうして、季由山に入ったんだ？」

「そんなことより！」

　悠理が立ち上がり、鋭く叫んだ。

「教えてよ！あいつらは何なの！？何で夜刀兄は、あそこにいたの！？」

「…あれは、“鬼”だ」

　幾ばくかの沈黙の後、ようやく夜刀は口を開いた。

「鬼！？」

　思いもかけない言葉に、三人は絶句した。

「太古の昔、それこそ人間創生の時代から、俺達一族は“奴ら”と戦ってきた。波遥は、“破妖”の当て字だ。その素性を悟られないために名を偽り、奴らを滅ぼすため戦う──それが俺達“破妖”一族の宿命(さだめ)だ」

「嘘だろ、夜刀さん！？夜刀さん、お化けなんか信じないって言ってたじゃないか！」

「そうですわ！第一、何故教えてくれませんでしたの！？」

　食って掛かる紫苑と鈴花に、夜刀は寂しげな微笑を浮かべた。

「…守りたかった」

　ぼそり、と漏らされた言葉。

「こんな宿命から、お前を守りたかったんだ、悠理──」

　その瞬間、全てが三人にはわかった。

　何故、あれほどまでして、夜刀が心霊を否定したのか。

　少しでも、悠理をそこから離しておきたかったのだ。

　幼い妹を──父や母を亡くし、自分しか頼る術のない妹を、無慈悲な戦いに巻き込みたくなかったのだ。

「絶対、お前にだけは話すまいと誓ってきたのに…」

「夜刀兄？」

　夜刀の瞳に宿る剣呑な光に、悠理は震えた。

「…じゃあ、夜刀さんは今まで、ずっと独りで戦ってきたのか」

　悠理達の両親が亡くなった時、夜刀はまだ中学生だった。幼い妹と遺されて、どんなにか寂しかっただろうか。固い誓いを秘め、独りで戦い続けてきた夜刀。その心情を思うと、紫苑はやるせなさでいっぱいになった。

「いや、あいつらは十二年前、一度封印された。だが、奴らの策略によって、一人の人間が封印を解いてしまった」

「それが、北條　司…」

　紫苑の言葉に、夜刀は軽くうなずいた。

「でも、どうして、唯の人間が──？」

「なるほど。キーワードですわね」

　納得顔の鈴花に、悠理と紫苑の視線が集まる。

「北條　司。“封錠 司” ──つまり、錠を掛け封じることを司る者。名前による言霊によって、その人は封じる力、また逆に解放する力を持ち合わせていたんですわ」

「“破妖”と同じ原理か」

　納得した紫苑の瞳に、大きな犬が映る。

「夜刀さん。それは？」

「これは、式神だ」

　犬の背を撫でながら、夜刀は言った。

「このような姿をとっているが、れっきとした神だ。お前も聞いたことがあるだろう？」

「ああ。陰陽師に出てくる奴っしょ？」

「厳密に言えば、違う。あれは、使役として力づくで使う連中(もの)。鬼達と何ら変わらん。彼らは、ともに戦ってくれる同士──仲間なのだ」

「じゃあ、あの時、彼らを呼び出したのは、夜刀兄だったのか」

　妹の台詞に、夜刀はうなずいた。

「まさかお前が持っているとは思わなかった。彼らは瞬時にして空間を渡る力がある。だから、いちいち持ち運ぶ必要がないのだが──」

　そこまで言うと、夜刀は深いため息をついた。

「まぁ、いい。問題は、何故お前らが季由山にいたかだ」

　ジッ、と夜刀は三人を見つめた。穏やかで静かな瞳の奥に、全てを見透かし、偽りを抱く何者をも寄せ付けない激しさを感じ、悠理は息を呑んだ。万年雪を頂いた山脈を思わせるそれは、冷厳な清廉さを秘めている。

「昼間、好奇心に惹かれて、あの山に登ったんだ」

　全ての言い訳の言葉を放棄して、悠理は言った。

「そうしたら、影みたいなのに導かれて、怪しげな洞窟を見つけたんだ。そこで…」

「真っ黒くて素早い生き物に襲われて。逃げる私たちに、ゾンビと鎧武者の骸骨が襲い掛かってきたのですわ」

　言いよどむ悠理の代わりに、鈴花が後を続けた。

「どうやって、逃げた？」

　押し殺された声を絞り出し、夜刀が言った。

　紫苑と鈴花は悠理を見た。説明しようと、口を開いた悠理の肩に手が置かれる。紫苑だった。

「信じられないかもしれないけど──実際、俺達ですらよくわかってないけど、悠理が光ったんだ」

　そう言って紫苑は、できるだけ正確に──足りないところは鈴花が補って──説明した。

「そう、か…」

　深いため息は、夜刀が望まぬことが起きていることを意味していた。

「これが、波遥の“力”なのですね、夜刀さん？」

　夜刀は答えなかった。狩衣の裾を払うと、夜刀は後ろを向いた。懐から小壷を取り出し、中の青く輝く粉を悠理達の周りに撒き始めた。

「…夜刀兄？」

「季由山は、“季由(きゆ)宇(う)山”だったという」

　影になって見えぬ中、夜刀は背中の妹たちに向けてしんしんと語った。

「“鬼有” ──鬼が有る…それが、あの山の名の由来だ」

　鈍い衝撃が、三人の間を駆け抜ける。

「それじゃあ…」

　かすれる妹の声に、夜刀はうなずいた。

「全ての土地から鬼たちを集め、ここ聖なる土地へ封印した。朝比奈高校はそれを守る頸城だったのだ。聖獣白虎・朱雀・蒼竜・玄武に見守られた聖なるあの土地こそ、奴らを深き眠りにつかせるものであった。だから、烏帽子家は山を切り崩し、あえて不便な場所に学校という学び舎を作り、監視とした。鈴花、それが我ら一族と深い関わりを持った烏帽子家だ」

「それじゃあ…もしかして」

　鈴花の言葉にならない問いに、夜刀はうなずいた。

「烏帽子家は、遠い昔、波遥家の男とともに戦った一人の女将に由来する。男は波遥を捨て、女と共に永久(とわ)に監視であり続けることを誓った。…だから、遠い遠い昔、波遥と烏帽子は一つの家だったのだ。鈴花、十二年前お前の母がその時の傷で亡くなっている」

　衝撃の事実に、鈴花は絶句した。確かに、鈴花の母は亡くなっていた。しかし、自分を産んだときにと聞いている。おかしい。何故、自分は母の記憶がないのかしら？十二年前とはいえ、もう物心ついてもおかしくない歳だったのに…！

「お、俺は？夜刀さん」

　スケールの大きい話に圧倒されながらも、紫苑は尋ねた。何だか、のけ者にされたような気がしたのだ。

　夜刀は振り返ると、紫苑をジッと凝視した。

「晃間家は…紫苑。お前は、もっと深いところで関わりがある。決して別(わか)つことができない絆として」

　抽象的な物言いだったが、夜刀の真剣な眼差しは強く何かを祈っている様だった。最後の一粉を撒き終えると、夜刀は素早く床に韻を結び、立ち上がった。

「どこ行くの、夜刀兄！？」

　ゆっくりと出て行く夜刀に、悠理は叫んだ。

「お前たちはそこにいろ」

　低く押しつぶされた声は、今まで三人が聞いたこともない声だった。

「あいつらは、俺が倒す。だから、お前達は、全てを忘れて、今までどおり暮らしていくんだ」

「待って、夜刀兄…！」

　追いかけようとして、悠理は強かに鼻をぶつけた。

「何だこれ！？」

　目の前の何もない空間を叩いて、悠理は喚いた。その時三人は気づいた。三人を囲むような円が複雑な文様を浮かべ、輝いていることに。

「嫌だよ！夜刀兄一人で戦わせるわけにはいかない！俺は、自分だけぬくぬくと守られてるなんて嫌だっ！！！」

「そうですわ！知ってしまった以上、後戻りはできませんわ！！」

「夜刀さんっ！俺たちだって、何かできるさっ！！」

　口々に叫び、三人は外に出ようともがいた。

「俺だって、波遥家の一員だ！俺も戦う！！」

　悠理の言葉に、夜刀は首を振った。

「鍛錬をなくして、その力を使うことは許されない。それは本来、人が持つべき力ではない。力任せに行使し続ければ、負荷に耐え切れず魂が砕けてしまう」

「夜刀兄っ。夜刀兄ィイ！！！」

　声も割れよとばかりに、悠理は叫んだ。

「大丈夫だ」

　つと振り返って、夜刀は笑った。穏やかで暖かい眼差しで。

「朝になれば、全てを忘れる。そうしたら、お前達は元の生活に戻るんだ」

　カタン、と軽い音と共に扉代わりの壁が閉じられる。夜刀独特の足音も、だんだんと遠ざかっていく。

　悠理は吼えた。吼えて、吼えて、やがて疲れて座り込んだ。