破妖の鬼

Ⅲ-5

「失礼いたします」

　いつのまにいなくなっていたのか、セバスチャンがお茶のワゴンを持ってくる。上品な白い陶器に、透ける飴色の液体が注がれる。気持ちを落ち着けようと、鈴花は一口それを含む。すかすがしくも鮮烈な紅茶の匂いが、口の中に広がる。

「・・・聞きたいのは、夜刀君のことだろう？」

　鈴花が切り出すより早く、楚芳養が口を開いた。先ほどまでのおどけた口調と打って変わって、落ち着きのある歳相応の声だった。

「夜刀君は、こう言った。もし、万が一、術が失敗に終わり、悠理達が自分の後を追おうとしたら、力ずくで止めてください──とね」

　背中を向け、窓ガラスに映る楚芳養(そはや)は、もうすでに父親の顔ではなかった。敵対者にだけ見せる、優しさとは対称な冷ややかな眼差し。その瞳に甘えが通じぬことを感じ取り、三人は構えた。ゆっくりと、楚芳養は振り返る。

「邪魔するなら、例えおじさんでも許しません！」

　笛のままのアシュラを握り締めたまま、悠理は叫んだ。

「もう、後戻りはできないんです！僕達は、知ってしまったんだからっ！！」

　激しく睨みつけるように楚芳養を見つめると、悠理は叫んだ。楚芳養はため息を吐いた。

「それが、夜刀君の意志に反することでもか？」

　大きく悠理は頷いた。

「僕は、夜刀兄の人形じゃない。自分の道は、自分で決めるっ！！」

　堅固な意志の力を持って、未来を見つめ続ける瞳は叫んだ。まだ、現実に打ちひしがれることもない、純粋で無垢な輝き。

「伝説なんて、関係ない！僕は、護りたいだけなんだ！！」

　夜刀(あに)と同じ台詞を吐いた悠理(いもうと)に、楚芳養は目を細めた。

「教えてください、お父様」

　厳しい眼差しで、鈴花が一歩前に出た。

「十二年前に、何があったんですの？お母様は、本当は何で死んだのですか！？」

「──紫苑君。君はどうなんだ？」

　静かに、楚芳養は紫苑を見た。

「君には、少なくとも直接戦う理由がない。それでも、死を覚悟で行く気か？」

　紫苑はシニカルな笑みを口端に浮かべた。

「死なんて、本当はわかっちゃいねぇのかもしれねぇ。でも、仲間が助けを求めている。それだけで理由は十分なはずだ」

　互いに視線を交差させたまま、二人は数秒の間睨みあった。先に視線を外したのは、楚芳養のほうだった。

「私が、君達に話すのは間違っているかもしれない。夜刀君は怒ることだろう。──だが、私にも約束がある」

　どこか遠くを見る眼差しで、楚芳養は口を開いた。どっしりとしたソファーに腰をかけ、三人に座るように薦める。

「まず、鈴花。先に言っておかなければならないが、私は入り婿だ」

「えっ！？」

　鈴花は小さく叫んだ。初耳だった。

「だから、私の体の中には、烏帽子の血は入っていない。いや、正確に言うと薄い。本来、烏帽子家は女子相続が原則だ。だから、お前が成人するまで、私が代わりを勤めている。烏帽子の男は、影ながら女を助ける。それが何の能力も持たない我々の役目だった」

　たんたんと語る楚芳養は、何を言いたいのだろうか？関係のない事柄に、それでも悠理は耳を澄ました。

「十二年前、事件が起こった。激しい台風がこの地を襲い、封印の鬼塚を壊してしまった。遠い昔、祖先が封じ込めし鬼たちが再び蘇ろうとしていた。鬼たちは、さらに上級の鬼を目覚めさせようと、生贄を欲した。それが悠理君。君だ」

　鈍い衝撃が、悠理の全身を駆け巡る。

「君は昔、誘拐されかけただろう。その時の犯人が、鬼によって操られた人間だったのだ。壊れた鬼塚は修復された。しかし、そこまで誘き出すには時間がない。君の両親は君を護るため、わが身を犠牲(ばく)として、鬼たちを再びあの洞窟に封印した」

「じゃあ・・・！」

　震える声で、悠理は呟いた。

「じゃあ、二人が死んだのは、僕のせい・・・？」

　ガクガクと全身が震えた。目の前が真っ白になって、うまく思考が働かない。

「それは違う。確かに、君を護るためでもあった。だがそれ以上、人類の存続を賭けてのことだったのだ」

　悠理が悲痛な顔を上げ、楚芳養を見た。ゆっくりとうなずいて見せて、視線を鈴花に移す。

「その戦いで、鈴花。お前の母も、亡くなった。共に誘拐されたお前を助けようとして、目の前で殺された。その時のショックで、口が聞けなくなったお前の傷を癒すため、夜刀君が記憶を封じた・・・」

　その時のことを思い出したのか、楚芳養は拳を強く握り締めた。顔中に浮かぶ、苦渋。握り締めた拳から血が流れる。

「お母様・・・」

　伏せた鈴花の顔の下で、涙がとめどなく溢れる。

「おじさん！人類の存続を賭けるって。奴らは、本当は何存在(もの)なんだ！？」

　悲痛な沈黙を破り、叫んだのは紫苑だった。

「・・・よく、わからない」

　力なく、楚芳養は首を振った。

「夜刀君たちは、“鬼”と呼んでいた。だがそれも一種のコードネームみたいなものらしい。昔、私も一度聞いてみたが、教えてはもらえなかった。人が触れてはいけない“禁忌”だ、とね。恐らく本当の正体は、もう夜刀君しか知らないだろう・・・」

「呉羽、という名前に心当たりはありますか？」

　挫けそうな気持ちを奮い立たせ、悠理は尋ねた。ピクリ、と楚芳養の眉が跳ね上がる。

「鈴花。お前なら知っているだろう」

　溢れる涙を拭おうともせず、鈴花は顔を上げた。

「能や歌舞伎の舞台で上演される“紅葉狩(もみじかり)”を。あれのモデルになった、平安時代の人食い鬼女だ。十二年前の事件を引き起こした張本人でもある。本名を、紅葉(くれは)という」

「じゃあ、あの女は最初から、私達を狙って・・・？」

「どーして、そこまでわかってて、呉羽を転入させたんだ！？」

　叫ぶ紫苑に、楚芳養は憎々しげに吐き捨てた。

「誰か、学校の先生が操られていたらしい。私もその話を知ったのは、昨日夜刀君に聞いてからだ。あいつらは、人の闇に潜み、玩具にするのが大好きなのさ！」

「おじさん。ありがとうございました」

　悠理は立ち上がった。

「このご恩、忘れません」

　鈴花と紫苑も立ち上がる。

「鈴花。これをもっていきなさい」

　そう言って、楚芳養は黒光りする弓を鈴花に手渡した。

「烏帽子の祖となる人が使っていた破魔弓“大通連(だいつうれん)”だ。安達が原に結納されている安達太良真弓(あだたらまゆみ)に勝るとも劣らぬ品。お母さんの形見だ」

「止めないんですの・・・？」

　大通連を受け取りながら、鈴花は父を見上げた。

「お前は、母さんによく似ている」

　穏やかな深い眼差しを娘にむけて、楚芳養は笑った。

「そのたおやかでいて強情な所が。父親ってのは、見てないようで見ているものなんだよ・・・」

「お父様っ！」

　耐え切れなくなって、鈴花は父に抱きついた。

「必ず。必ず、生きて帰ってきますから──！」

　鈴花の言葉に、楚芳養は頷いた。

「さぁ、朝食を取りなさい。後は例の道で、学校まで送るから」

　三人の背を押して、楚芳養は言った。

「いいか。決して、油断するな。例え知った顔でも信用するな。あいつらは、人に乗り移れる。必ず、団体行動をとるんだ」

　楚芳養の言葉を胸に、三人は部屋を出た。

「あれでよかったんだろう、瑚沫(こまつ)・・・」

　十数年たっても愛しい女の名を呼び、楚芳養は目を閉じた。

『どうして、そんな危ない思いをしてまで、君が鬼を退治しなければならないんだ！？』

　若かりし日、愛しさ故にぶつけた言葉。

『人々のためよ』

　決して身体が丈夫でない彼女は、疲労に満ちた顔を微笑ませた。

『そんなの他の奴に任せればいい！！』

　自分勝手な言い分に、それでも瑚沫は笑って首を振った。

『愛する貴方がいるこの世界と、これから生まれてくる私達の子供のためよ』

　最期の時、彼女は自分の手をとり、囁いたものだった。

『鈴花をお願い。悠理ちゃんと同じく、巡る運命の元に生まれてきたあの子を・・・！』

　愛してるわ、貴方──。

　眠るような美しい死に顔を前に、楚芳養は固く誓った。

　鈴花が年頃になり、全ての真実を知って、それでもなおかつ母と同じ道を進もうとしたならば──笑って見送ろう。愛しい人が貫いた道を、想いを否定しないためにも。

「神よ。我が娘とその仲間(とも)に、力を──」

　楚芳養は祈った。全身全霊をかけて。それが何もできず、見送り続けた彼ができる唯一つのことだった・・・。

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パパ、ギャップが激しすぎる。。。