第１５話：海
8月の序盤のある日。午前中。
僕と久美は、秀さんの家に来ていた。
「へー、ほんとに車持ってるんだ」
「おう。便利だぜ？」
「だろうね」
確か秀さんは、浪人経験なしで、今は大学２年生。
大学は県外だし、車があったほうが何かと便利なのだろう。
ただ......。
「車かー、いいなー」
「だっろぉ〜？」
こういう風に、羨ましがると、急にドヤ顔になる。
正直、若干うざい。
「で、どうよ、今から」
「どう、とは？」
「どっか連れて行こっか？」
「「え、まじで？」」
声が被った。
「まじまじ。行きたい場所決めな？」
僕たちは頷き、向かい合った。
「久美、どこ行きたい？」
「えーっと......動物園と、海と、名前忘れたけど、なんか新しくできたショッピングモール」
「あー、たぶんわかった」
秀さんが頷いたから、多分大丈夫なのだろう。僕にはわからなかったけど。
「で、荘司は？」
「あー......プールと、隣町の自然公園と......あと遊園地かな」
秀さんが笑顔で言う。
「お前ら、一つに絞れよ？」
僕たちは、無言で頷いた。
まず、紙を用意します。
次に、紙の下部分に、行きたい場所を書き並べて行きます。
次に、それらの上に線を引いて行きます。
最後に、一つを久美に選ばせます。
「「............」」
線を辿り、行き着く先は──海。
「厳選な審議の結果、海になった」
「お前ら話し合って選べよ......」
秀さんが小声でなんか言ってるが、これは若干優柔不断の僕らにとって結構楽に決め方だ。......たぶん。
一旦帰宅。
親に確認を取り（うちの親は秀さんの名前を出したらあっさりOKを出した）荷物の用意。
リュックに、タオルと水着と釣竿、念のために着替えも入れておく。
最後に、財布の中身を確認。
どこにも不備はなく、そのまま家を出た。
再び秀さんの家に着いた時、久美はまだいなかった。
久美も女子だ。準備に時間がかかるのだろう。
僕は、スマホのゲームを起動する。
......玄関のドアの前で。
「いや、中入れよ」
呆れられた。
それから５分後。
「ごめん、遅くなった」
「大丈夫。このクエストクリアにあと１分はかかるから」
「それって何が大丈夫なの......？」
久美が横から覗き込んでくる。
コマンド式ゲームだからそう面白いものではないと思うんだが。
「あ、荘司今ミスった？」
「......うるさい」
気が散るんだよ。
で、数分後。
僕たちは、秀さんの車に乗った。
助手席に僕、後部座席に久美が座った。
秀さんは慣れた手つきで運転を始めた。
安全運転だ。
「秀さん、スピードあんま出さないんだね」
久美が言うと、
「あー、ん。まあね」
と、秀さんは曖昧に答えた。
この答えに、僕と久美は若干違和感を感じたが、口には出さなかった。
そして、住宅街を抜け、広い田舎道に出た。
広い道といっても、田舎だから広さはたかがしれてるし、車も少ない。
海の方向も、都会というわけでもなければ有名な海水浴場というわけでもないから、ここから海までは、混み具合は大して変わらない。
何事も起こらないと思ったその時──
「.........クク」
──秀さんが、怪しく笑った。
「え、何？」
少し引き気味の声が、後部座席から聞こえる。
そして秀さんは。
「──こっからはずっと俺のターン！」
......などと意味不明なことを言いながら、アクセルを強く踏み込んだ。
当然、車は加速する。
「ちょっ、速！？」
僕、車は詳しくないけどこの速度が法的にマズイことは直感でわかる！
幸いにも近くに車はいないけど！
「やばいって、それはやばいって！」
速度に焦り、語彙力を失う僕と。
「わーい！速いのサイコー！」
なぜかテンションがハイになる久美。
──そういや久美ジェットコースター好きだったなぁ。
このカオスな状況は、海辺の市街地に着くまで続いた。
後に秀さんは、この時のことを、
「......はい、悪気はなかったんです。
ただ、自分の車に誰かを乗せるのは初めてで......それと寝不足が重なって、ちょっとテンションがおかしくなっちゃったんです。
たぶん、あそこまでヘンなテンションには2度となりません」
と供述した。
......車ぐらいいつでも乗せられてあげるから、そんな哀しいこと言うなよ.........。
何はともあれ。
「「着いたー！」」
僕と久美は歓声をあげる。
視界に広がるのは、青い海、白いさざ波。
砂浜には、テントやパラソルがいくらか建っていて、海では、そこそこ多くの人が遊んでいる。
海水浴場の中では小さい方で、ここの近くにはもっと大きな海水浴場もある。
だからか、ここは人が少ない。
──いい場所だ。
「俺は荷物番してるから、お前ら着替えて遊んできな？」
「「あざーっす」」
とは言ったものの、僕泳ぐ気無いんだよな......。
今、僕のリュックの中には、水着とか着替えとかも入っているが、それらと一緒に釣りセットも入っている。
確か、ここから徒歩１分の場所に釣りスポットがあったはず。
どうするべきか......。
僕が車の前で悩んでいると、
「荘司泳がないの？」
と、久美から聞かれた。
「まだ考え中」
「えー、海浸かろうよ〜。暑いんだからさ」
「うーん......」
でもなあ。
海で釣りなんてここ２年くらいしてないからなー。
「荘司〜」
「......？」
「一緒に遊ぼ？」
「............むぅ」
結局。
数分後、釣りを諦めた僕はボケっと波を見つめていた。
しばらくすると、水着に着替えた久美が走って来た。
水着の方を見たら目のやり場に困るので、目線を久美の首より上に合わせる。
「おまたせー！」
「ああ。ほぼ待ってないけどな」
「そこは『今来たとこ』でしょ」
「デートの待ち合わせかよ」
「みたいなもんでしょ！」
「ちょっと違うと思う」
テンション高いなー。
秀さんなんか、暑さに負けてかテントの中でぐでってるのに。
でも、まあ。
「ほら、行こっ！」
久美は、僕の手を掴み、海の方へ引っ張って行く。
「お、おい、落ち着けって。海は逃げねーよ？」
「時間は常に逃げてるんだよ？」
「たしかにそうだけどさ......ったく！」
いろいろ言いつつ走ってる僕も、テンションは上がってるのかもしれない。
「秀さん、荷物お願い」
「おー、任せとけー」
秀さんは、力の抜けた声でそう言った。
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それは、秀太が昔よく見た光景。
ある時は公園で。
ある時は学校で。
立ち止まったり、躊躇してる荘司の手を握り、そのまま引っ張って行く久美。
「ほら、いこっ！」
と、ニコッと笑いながら。
そして、荘司の方は。
どんなに渋っていても、最後は必ず、
「しょうがねーな」
という風に、笑って走ってついて行く。
それは、よく見た光景だ。
ただ、秀太が中学生になって会うことが減ると、見ることはなくなった。
時々会っても、２人の距離感は変わっていた。
昔、荘司は、いつも久美に一歩前から引っ張られていた。
今は違う。
２人は、並んで歩くようになった。
だから、変わったんだと思っていた。
だが。
秀太には、駆けていく２人の後ろ姿が、昔見ていた後ろ姿と重なって見えた。
「.........なんだ。
昔とそんな変わってねーな」
そんな２人を見て、秀太はしみじみと呟いた。
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小一時間遊んだ。
.........疲れてきた。
「なあ、久美」
「なに？」
「一回戻らない？」
「んー。もう少ししたらね！」
なんでこんなに元気なんだろ。
僕と久美は、体力そんな変わんないはずなんだけど。
「ね、もう一回あそこまで行こっ！」
久美は、目をキラキラと輝かせながら、浮島を指差した。
久美は、海に浮かべられたプラスチックの島に何度も行っている。
その島は滑り台になっている。多分、久美はそれが気に入ったんだろう。
本来は小学生の天下となるべき場所なのだろうが、今はそれで遊ぶ小学生はいない。
それをいいことに、久美は何度も滑りに行ってる。
ちなみに、これまで８回行った。
「.........また？」
「え〜、行こうよ〜」
「お前って、ほんと元気だよな......」
「.........だめ？」
「いや、そういうわけじゃねーよ」
浮島、９回目の上陸。
もう慣れたもんである。
.........こんなことになれるも何もないか。
そんなことを考えながら、島の端に腰掛ける。
僕の後ろには、滑り台の上へ向かう、小さな階段がある。
久美は、そこの最上段に座り、ニコニコと風に当たっていた。
滑り台といっても、公園なんかにあるのよりずっと小さい。
まあ、安全面を考慮したら当然だが。
久美が、滑る方に腰かけた。
「あ、そうだ。荘司」
「今度は何を言い出すんだ？」
「一緒に、滑らない？」
「デカイ滑り台を滑る時に言ってくれ」
──沈黙。
「え〜、滑ろうよ〜」
「２人でやるような長さじゃねーよ？
それでも？」
久美は頷く。
「なるほど。久美が本気なのはわかった。
たしかにそれは楽しいだろうな」
「じゃあ！」
「だが断る」
「なんで〜！？」
「なんで、って......」
仮に滑るとして。
それって、久美とくっつかないといけないんだよな。
それは、まあ、悪くない。
けど、同時に、くっつくのは流石に照れる。
「............それぐらい、察してくれよ」
「いや！私、察さない！」
こいつ実は分かっててからかってんじゃねーかな？
いや、それはないか。久美だし。
「いいじゃん、滑ってよ〜」
「ああ、こら、久美。そんなとこであんま騒いだら......」
「あっ、ちょっ、うわぁぁぁ！？」
「ほら言わんこっちゃない」
上がる水しぶき。
久美が背中から滑って行ったからだ。
久美は、海から顔を出して、文句ありげに、こっちへスーッと泳いできた。
「.........ったく。ほら」
「.........むぅ」
手を差し出してやると、文句も言わずに（表情はとても不満気だったが）手を取った。
なんだ、素直だな。と思っていると。
「......えいっ！」
「ちょ！？」
引っ張り込まれた。
僕は、引っ張り込まれた勢いのまま、まっすぐ久美の方へ落ちていき──
久美の体に、正面からぶつかった。
（温か、というか、柔らか──）
等々の思考で、脳内で情報が大混乱する中で。
ああ、やっぱり不意打ちは卑怯だなぁ、と、頭のどこかで冷静に考えている自分がいた。
次の瞬間、僕は海中にいた。
何かいろいろな思考が脳内を駆け抜ける。
僕は、それらの思考を忘れようと思い、一旦落ち着こうと努めた。
.........うん。忘れきれないけど、さっきよりは落ち着けた。気がする。
落ち着けたところで。
海から顔を出した。
「おまっ、あぶねーだろ」
「いや、荘司なら大丈夫だと思ってね〜」
「大丈夫だったけども！」
平静を装い、僕は久美の前に行く。
「で、満足した？」
「んー、概ね満足ってやつ」
まだ疲れねーのかこいつ。
「でもまあ、そろそろ昼ごはんにしない？」
「んー......まあ、荘司が言うなら」
納得してもらえたらしい。
僕たちは、ゆっくり、砂浜に戻った。
------
結論から言うと。
私──久美が荘司を引っ張った時。
私にぶつかるようにしたのは、故意だ。
海に来てから、（考え過ぎかも知れないけど）荘司が目線を私に向けないようにしてる気がする。
いや、ガン見はさすがに恥ずかしいけど。
そんな見ないこともないじゃない。
少しぐらい、意識してくれてるのかな？
.........等々考えた結果。
「嫌でも意識がこっちに向くようにすればいいじゃない」
普段の私なら絶対に行き着かないであろう結論。
だが、今の私は、それはもう最高にハイテンション。
ここはひとつ、このテンションに身を任せよう。
で、実行した結果。
無反応。
少しぐらい反応してくれてもいいじゃん......。
.........よし、決めた。
癪だから、帰るまでにこっちに気を向けさせてやる。
------
後ろで久美が、なんか、グッてやってんだが。
何か頑張るのかな？
まあいっか。たぶん僕は関係ないだろう。
「さて、昼はどこで食べる？」
おっと、そうだった。
秀さんに言われて、僕は周りを見回す。
一応、海の家である木造の小屋がある。
他には、自販機ぐらいしか飲食関連のものはない。
「選択肢、無くね？」
「まあな」
というわけで、海の家にやってきた。
「さすがに混んでるか......」
「まあ、お昼時だし」
「しょうがないか。
２人とも、どっか席取っといて」
「じゃあ私カレーで」
「あ、じゃあ僕はラーメンで」
「パシリかよ。まあいいか」
ギリギリ三人分の席を確保できた。
椅子がしっかりしたやつじゃなくてベンチなあたり、夏だから即席で作りました感がある。
しばらくして、秀さんが戻ってきた。
右手にカレーとラーメン、左手に焼きそばを持っている。
ちょっと大変そうだったので、立ち上がり、カレーとラーメンが乗ったトレーを受け取る。
「今更だけど、持ってくるの大変じゃない？」
「いや、ラーメンのスープが溢れかける以外は別に。まあこぼしてないけど」
今店内混んでて、結構人も歩き回ってる。
その状況で、事もなげに歩いて、しかもこぼさないって......。
地味にすごい。
「で、俺はこっちでいいんだよな？」
「いいんじゃない？」
久美が答える。
秀さんは、久美の向かい側へ。
僕は......久美の隣でいっか。
トレー一緒だし。
------
「ちょいトイレ行ってくる」
「りょーかい」
秀さんが、トイレに向かう。
さて、と。
ちょっと、荘司の方へ、寄ってみよっかな。
軽く動いてみる。
肩が、触れそうだ。
足も触れそうだし、肘なんか、動かしたら絶対掠るだろう。
むしろ、私の方が恥ずかしい。
さすがに、反応してよ？
今度は、すぐに反応があった。
「あのさ、久美？」
「んー？」
「近くない？」
「いいじゃん、別に」
「.........まあ、いいんだけどさ」
いいんだ。
てっきり止められるかと。
もしかして、また、何とも思ってないのかな？
もういっそのこと、直接聞いてしまおうか？
うん。それがいい。きっと、一番。
「.........ねえ、荘司」
「どうした？」
「あのさ──」
──私のこと、どう思ってる？
そう言葉を繋げようとした時、私は、気づいた。
荘司、今、顔赤くなってた？
一瞬しか見えなかったけど。
だったら、言うことを変える。
「ちょっと、こっち向いて？」
「............嫌だと言ったら？」
「視界に強引に入り込む」
「結局見るのかよ」
荘司は、はぁ......と、小さく息を吐き、ゆっくりとこっちを向いた。
「顔、赤くない？」
「.........暑いからな」
「ふーん？」
私が、荘司と仲良くなって結構経つ。
でも、この表情はそんなに見たことないな。
「.........なんだよ？」
「いや〜、別に？」
荘司、気づかれてないと思ってるのかな？
照れてるの、一目でわかるよ？
な〜んだ。
荘司、別に私のこと、気にしてない訳じゃなかったんだ。
「よかった......」
「.........？」
そんな私を見て、荘司はただ、困惑していた。
------
昼過ぎ。
秀さんの手には──スイカ。
そういや、車に積んでたな
秀さんは、無言でそれを砂浜の上に置いた。
そして、これも無言で、テントから何かを持ってきた。
長さは......1メートルあるかないか。
木製で、持ち手のところには『京都』の文字。
いわゆる──お土産の木刀（鞘付き）。
「よし、２人とも、やるぞ」
「......一応聞くけど、何を？」
「決まってる」
秀さんは、鞘を払った。
木製の刀身が露わになる。
「スイカ割りだ」
この人テンション空回ってる気がする。
「楽しそうじゃん。
で、誰からやるの？」
久美はそう言いつつも、一番木刀を振りたそうにしている。
まあ、僕も、少しやってみたい。
「慌てるな。じゃんけんで決めるぞ」
「わかった」「やってやろうじゃねーの」
.........
「俺が持ったからには、お前らのターンは来ないと思え！」
生き生きと木刀を握る秀さん。
どうでもいいけど、そのセリフはフラグ臭い。
アイマスクで視界を塞ぎ、スイカの前に立つ。
「さあ、２人とも。指示を出せ！」
僕たちは、スイカの正面に移動した。
言われた通りに、指示を飛ばす。
「右......じゃない、左」「いや、右だ」「あー、もうちょい前」「ひだ......み、右！」「一歩後ろ......って後ろ過ぎ！」「右、もうちょい......あ、行き過ぎ」
「重ねて言うな、混乱するわ！」
そうさせるつもりだったので。
「だが位置はおそらくわかった！」
「よくわかったわね」
素直に驚く久美と、舌打ちをする僕。
そんな僕らの前で、秀さんは、木刀を上段に構えた。
「行くぞぉ！」
バキッ！という、乾いた音が響いた──！
.........
折れた。木刀が。
たしかに、スイカに当たった。
スイカも割れた。
ただ、どういうわけか、木刀も割れた。
「スキルレベルが足りなかったかな？」
秀さんがなんか言ってるが、多分そういう問題じゃない。
まあ、スイカは食べれたから良しとしよう。
久美は不満そうだったが、今はもう持ち直した。
ただ──
「なあ、久美？」
「何よ？」
「近い」
「.........いいでしょ？」
「今は暑いかな」
.........
ふと気づくと、秀さんがいない。
「あれ、秀さんは？」
尋ねると、久美は、テントを指差した。
中を覗くと、そこには秀さんが横たわっていた。
「熱中症？」
「お昼寝。
疲れたのかな？」
「まああんだけはしゃげばね......」
テンションがおかしくて、別人レベルだったもんな。
しかし、だ。
同じくらいはしゃいでいた久美は、まだ元気らしい。
「もう一回浸かろ？」
「はいはい」
まあ、僕もまだ元気なんだけどね。
------
私たちは、それからしばらく泳いだ。
で、疲れたから、陸に上がってるところだ。
海に来てもうそろそろ４時間くらいか。
突然だけど、私は、荘司が好きだ。
だからと言って、行動に移す勇気はないけど。
ただ、海に来て、ほぼずっと２人きりだった。
何というか、少しくらい、いい雰囲気になると思ってた。
でも、実際は。
びっくりするほど何も起きない。
思い切って、私が少し行動を起こしたところで、荘司が私を全く意識してないわけじゃないことがわかったぐらい。
少女漫画とかみたいに、もうちょっといい雰囲気になってもいいじゃない。
波打ち際。
前を歩いているのは私で、後ろからは荘司の歩く足音が聞こえる。
「そういやさ」
「ん？」
「釣りとかしないの？」
私は、振り返り、聞いた。
立ち止まる気はないので、後ろ歩きで進む。
「あー、暑いからやらない」
「ふーん」
「聞いといて反応薄すぎるだろ」
なら帰るまでずっと遊べるなー、なんて言えない。
「あ、久美、そこさっき」
「何？...ぅおっと」
「子供が穴掘ってた......て言うの遅かったか」
「むぅー。もっと早く言ってよ〜」
「ごめんごめん」
躓いた。
こ、転んでないからセーフ。
少し立ち止まり、ちらりと後ろを振り返る。
どうやら、もう穴はないようだ。
安心して、荘司の方を向く。
ふと気づく。
「荘司、髪に海草付いてる」
「え、マジ？」
荘司が、自分の髪を見ながら、手を頭に向かって伸ばす。
ちなみに、歩きながら。
「あ。足元──」
注意して。
と、言いかけた時だった。
さっき私がコケた穴に、荘司の右足が落ちた。
無言でコケる荘司。
こっちに向かって、倒れてくる。
───こっちに向かって？
反射的に目を瞑った私は。
ほっぺに、何か柔らかな感触を感じた。
------
コケた。
傾いて行く景色の中、気づいた。
ぶつかる。
とっさに、目を閉じた。
ほっぺに、何か柔らかいものが当たった。
「......っと。ごめん、久美」
「......ぅ、うん......」
あれ？
僕は、どこに当たったんだ？
ほっぺに当たって、あんなに、顔を赤くするだろうか？
まさか、口？
「.........なんか、ごめん」
「......なんで謝るの」
その質問には答えられなかった。
再び歩き出した僕の後ろで、「ここまでしなくても良かった......」と言うつぶやきが聞こえたが、意味がわからなかったので、聞かなかったことにした。
「おかえり。.........何で２人して照れてんの？」
テントに戻った僕たちをみて、秀さんが、不思議そうにつぶやく。
聞かないでもらいたい。
秀さんが、ジュースを買いに行った。
少し落ち着いたので、僕は、久美に、聞くことにした。
「さっき、どこ当たった？」
「............ん」
久美は、ほっぺを指差した。
「あれ？」
当たったのは、ほっぺ。
僕が当てたのは、ほっぺ。
つまり、どちらも口は当たってない。
全部わかった。
要するに。
「.........勘違いかよ」
「え？」
不思議そうな顔の久美に言う。
「僕が当てたのは、ここ」
指差した。
「ただいま〜。.........何で２人して脱力してんの？」
帰ってきた、秀さんが、不思議そうに聞いてくる。
説明も面倒だから聞かないでくれ。
..............
夕方。
「忘れ物はないな？」
「うん」
「大丈夫」
帰り支度が終わった。
日は傾き始めていたが、さすが夏。まだまだ高い。
暑い日差しに照らされながら、車に荷物を載せる。
5時前には、車は海をあとにした。
行きはあんなに騒がしかった車内も、帰りはとても静かだ。
やっぱ、疲れたからだろう。
後ろでは、久美の首が、コクリコクリと揺れ始めた。
僕も寝ようかな。
そう思った時にはもう遅く。
僕の首も、空を漕ぎ始めた。
「おい、起きろお前ら。
着いたぞ？」
ハッと目を開けた。
うとうとしてる間に着いたらしい。
久美もちょうど起きたところだった。
「ったく、２人して寝やがって。
なんか言うことは？」
「「帰って寝る」」
「......さいですか」
秀さんにお礼を言い、家をあとにする。
寝たとはいえ、疲れてるので、２人とも口数は少ない。
いつもの分かれ道。
「じゃあ、また明日」
「......うん」
それぞれの方向を向いて、歩き出す。
久美が足を止めたのか、後ろの足音が消えた。
「荘司っ」
「どうした？」
振り返る。
「楽しかった。また、どっか行こ？」
「ああ。また休み中に、な」
「うんっ！」
久美は、ニコリと笑った。
茜色がかった日光に照らされたその笑顔は、とても眩しかった。
