夏への約束

第１１話：花火大会

　もう夕方だと言うのに、日はまだまだ強い。

　まあ、夏だからしょうがないんだけど。

　雨が降ったせいでいつもよりもジメジメしている。

　だけど、いつもより気温は低い。

　これも雨のおかげなら、雨もなかなか悪くない。

「さて、行くか」

　僕は、久美の家に向かった。

「やっほ。さっきぶり」

「ああ。さっきぶり」

　久美は、浴衣を着ていた。

　青を基調にした、少し金魚が泳ぐ浴衣。

　前に浴衣姿を見たのは......２年前か。

　浴衣姿自体を久しぶりに見たし、２年もあれば、そりゃ当然浴衣も変わる。

　新鮮だ。

　そう思いながら、久美を見ていると、久美が、怪訝そうに言った。

「何よ？」

「いや......別に」

　久美が不満そうな顔をしたので、本当は照れるから言いづらかった言葉を言う。

「浴衣」

「浴衣？これがどうしたのよ？」

「かわいい、よ？」

「───ふぇっ！？？」

「.........」

　視線が、ぶつかった。

　お互いに黙っていると、久美のお母さんが出てきた。

「あらあら、２人して顔真っ赤ね」

「「───っ！」」

　バッと顔をそらした。

　花火大会の会場は、ここから電車で３駅ほど行ったところだ。

　そして、その駅から徒歩で５分ほど行ったところに河川敷がある。

　会場はその河川敷で、屋台もたくさん出る。

　早い話、夏祭りだ。

　浴衣で電車に乗るのもありだと思ったが、どうやら駅まで歩くのが面倒らしいので、久美のお母さんが、会場まで送ってくれることになった。

「よろしくお願いします」

「はい、よろしく。久しぶりね、荘司くん」

「そうっすね」

　まあ実際、話していなくてもすれ違ったり見かけたりは普通にあったけど。

　雑談しながら、車に揺られること３０分。

「あ、あのへん？」

　久美が指差す方を見ると、付近とは違い、明らかに人が集まっていた。

　浴衣を着てる人もちらほら見える。

「たぶん、あそこで間違い無いと思う」

　駐車場はほぼ埋まっているだろうと言うことで、僕と久美は、会場から少し離れたところで降ろされた。

　車から降りる僕たちの前を、小学生が３人、駆けていった。

「帰りは必要なら呼びなさいね？」

「うん」

「じゃあ私帰るから、荘司くん、久美のことよろしく」

「えっ、あ、はい」

　車が去って行く。

「じゃあ、遊ぼっか」

「うんっ！」

　花火は、８時から上がるらしい。

　僕たちは、とりあえず屋台を見て回ることにした。

「わー、夏祭りって感じするね」

「ああ。屋台っていいよな」

　焼きそば、たこ焼き、ヨーヨー釣りに金魚すくい。

　かき氷に綿あめ、りんご飴にクレープ。

　射的もあればクジもある。

　典型的(オーソドックス)でない物だったら、フルーツポンチやタピオカドリンク、パンケーキもあったし、最近よく見かける電球ソーダもあった。

　他にもいろいろあったけど、目移りしすぎてやばい。

「何買う？」

「んー。荘司は何がいい？」

　優柔不断だから聞いたんだが。

「目をつけたのは焼きそばとたこ焼き、あとパンケーキだな」

「パンケーキなんかあったっけ？」

「あったよ、さっき。

　買うか？」

「えー、でも、先にご飯にしたいしなー」

　本気で悩んでるらしい。

　やっぱり女子はああいうのが好きなんだろうか？

「──よし、決めた。

　先に焼きそば食べよ？」

「おっけー」

　僕たちは、焼きそばの屋台まで戻った。

「どこで食べる？」

「あっちにちょうど座れそうな場所あったぞ」

「椅子じゃ無いよね？椅子だったらたぶん埋まってるよ？」

「土手の階段だけど？」

「じゃあそこで」

　土手の階段についた。

　河川敷に降りるための階段で、上の方で座れば河川敷の屋台を見下ろせるし、目の前に川が見える。

　午前中は雨が少し降ったけど、そのあと快晴だったせいか、階段は湿っていなかった。

　どうやら陽当たりも良好らしい。正面から西日が当たるし。

　そこに座る。

　少し眩しいが、立ち食いするよりはいいだろう。

　僕が直に座ったのを見て久美が躊躇した。

　久美がこういうことで躊躇するの珍しいな、と思ったが、よく考えたら久美浴衣だった。

　仕方ないので、バッグからハンカチを出す。

「薄いのしか無いけど、いいか？」

　僕が聞くと、久美は、

「別にいいよ〜」

　と言いつつ、敷いたハンカチに、躊躇わず腰を下ろした。

　何が別にいいのやら。

　陽が傾き、景色がオレンジ色に染まり始めていた。

　川面がキラキラして眩しい。

　屋台の焼きそばはソースの味が効きすぎな気がするが、雰囲気のせいか、とても美味しく感じた。

　焼きそばを食べ終わった頃、陽が弱まり始めた。

　時刻は、やっと七時を回った。

　花火まで、あと１時間くらい。

「案外時間あるな」

「そうね。どうするの？」

「あー......とりあえずパンケーキ買うか」

　パンケーキの屋台には、幸いにも人があまり並んでいなかった。

　すんなり買うことのできたパンケーキをもって、僕たちはさっきの場所に戻ろうとした。

　その時。

「あれっ？荘司くんに久美ちゃんか？」

　声をかけられた。

　振り向くと、はっぴを羽織り、フライドポテトを歩き売りする秀さんがいた。

「ここでもバイト？」

「ああ。割にいい小遣い稼ぎだぜ、これ」

　秀さんが、いい笑顔で言う。

「......お金、困ってるの？」

「荘司くん、君は誤解をしていないかい？

　......やめて、その心配そうな目」

　違うのか？

　まあ確かに、お金はいくらあっても困らないし。

「違うよ、荘司」

　久美が小声で言ってくる。

「たぶん、一緒に祭りに行く人がいないんじゃ無いかな？」

「......あぁ」

　他県の大学行ってるしな。

　大学の友達は、この辺にはいないのだろう。

　もしそれが本当なら、なんだか可哀想だ。

「なあ、久美ちゃん？君は荘司くんに何を言ったんだい？

　......おい万年睡眠中、可哀想なものを見る目はやめろ」

　結局、僕はフライドポテトを２つ買わされた。

「あとで屋台の方にも来いよ〜。

　８時前からは、屋台にいるからさ」

「行っても買わないからな」

「結構買ったな」

　とは言っても、腹が膨れた、というわけではないが。

「で、どうするの？まだ食べる？」

　久美が聞いて来た。

「いや、今はいいや」

「そう。じゃあ、あれやらない？」

　久美が指差した先にあったのは、射的だった。

　射的。

　おもちゃの鉄砲で、5回コルク弾を撃ち、景品をゲットするゲーム。

　景品には、お菓子やおもちゃが多いが、ゲームソフトが２つあった。

　狙うならこれしかない。

　ちなみに久美は、お菓子詰め合わせを狙うらしい。

　たまたま空いていたから、すぐに僕たちの番が来た。

「私、先やるね」

「ああ。がんばれ」

　久美は頷くと、鉄砲を構えた。

　荷物が邪魔らしく、左手は添えるどころか、鉄砲を震えさせていた。

　そして一言。

「やっぱりゲーム取るわ」

「え？」

　僕が驚いている間に。

　コルク弾が放たれた。

　コルク弾は、ゲームソフトの横のお菓子へ当たった。

「あちゃー、ズレたか」

　本気でゲームソフトを狙うらしい。

　久美は、次のコルク弾を装填している。

「荷物邪魔そうだな。持とうか？」

「お願い」

　荷物──といってもカバンだが──を受け取り、景品の方を見る。

　当たりどころが良かったのか、お菓子の詰め合わせはそこそこ動いていた。

　どうしても何か取りたいなら、お菓子詰め合わせの方がいいかもしれない。

　なんて思ってる間に、装填を終えたらしい。

　久美は、今度はしっかりと鉄砲を構えた。

「今度は当てる」

「あ、ああ。頑張って」

　結論から言うと、久美は結局、お菓子を落とした。

　落とせただけでも十分だと思う。

「ねえ荘司、ゲーム狙ってよ？」

「えー？取れるかわかんねーしなぁ」

「え？私でも景品取れたのに、まさか荘司取れないの？」

　煽られた。

「やってやろうじゃねーか」

「頑張ってねー！」

　一発目。

　コルク弾は、ゲーソフトの下にある景品を掠めた。

　二発目。

　今度は、左へ。

　三発目と四発目も外した。

「ラスワンねー」

「ま、まあ見てろって」

　落ち着け。

　落ち着いて狙いを定めるんだ......！

　ただの一発も当てられなかったけど。

　そう、僕は！

「この一発で、奇跡を起こす！」

　そして、コルク弾は───！

「どんまい兄ちゃん。

　まあそんなこともあるさ！」

　屋台のおじさんに、申し訳程度の慰めの声をかけられながら、僕たちは、射的の屋台を後にした。

　そう。

　僕は、一発も当たらなかった。

　ふう、と、小さくため息をつく。

「ま、まあまあ。こんなこともあるって！」

「いまの久美に言われてもなぁ......」

　まだ時間があるので、僕たちはまた、屋台街を歩き出した。

「荘司、次あれやろっ？」

　久美が、指差す先にあるのは──

「金魚すくいか？」

「うんっ！」

　金魚すくいか......。

「久美、お前責任持って飼えるか？」

　僕は忘れない。

　昔、小学生中学年の頃、久美が夏祭りで掬ってきた金魚を、「よく考えたら水槽なかった」と言いながら、僕にくれたのを。

　金魚って、すぐ水を汚すから好きじゃないんだよな。

　と、僕が記憶を思い起こしていると、

「え？貰ってくれないの？」

　久美は、少しショックを受けたような顔をして言った。

　僕は考える。

　今、うちには、余っている水槽が１つある。

　夏休み中に、ハヤかメダカでも採ってきて飼おうかと思っていた。

　しかし、金魚が来たら飼えない。

　かといって、ハヤを取ると、目の前の、金魚すくいをしたそうな久美をなだめないといけなくなる。

　............。

「...しょうがねーな」

「ほんと？ありがとっ！」

　僕ってほんと、甘いなあ......。

　金魚すくいは、すぐに見つかった。

　一回１００円で、泳いでいるのは、ほとんどが小赤だが、よく見ると和金も少し混ざってるし、黒出目金もいた。

　大盛況だ。掬っている人は小学生ばっかりだが。

　さすが、お祭り屋台人気ランキング（食べ物以外）一位。

　なんて思ってたら、久美がポイとプラ椀を貰ってきた。

　金魚を掬い始めた。

「私、黒出目金が一番好きなのよ」

「うん、それ去年聞いた」

　雑談しながら、プラ椀に、順調に金魚を貯めていく。

　周囲の小学生が、掬う速さと上手さにビビり、屋台のおばさんが冷や汗を流した。

　“大人気ない”に近い何かを感じた。

「あ、久美」

「なに？金魚の希望なら聞くよ」

「そうじゃなくて、袖濡れそうだぞ」

「ほんとだ。ありがとっ」

　袖を軽くまくり、再び掬い始める久美。

　金魚を調子よく入れていく。

　しかし、さすがにその無双も長くは続かず。

　１５匹ほどとったあたりで、ポイに穴が空いた。

「あー、やられた〜」

「かなり持った方だろ」

　ちなみに、金魚は最大６匹までしか持ち帰りできない仕様だったので、半分以上の金魚はリリースされた。

「ケチだなー」

「あの仕様がなかったら、屋台大打撃だよ」

「すぐ掬われる金魚の方に問題があるんだよ」

「その理屈はどうなんだ...」

　黒出目金、３匹。

　和金、２匹。

　小赤、１匹。

　以上が、今回の久美の金魚すくいの成果だ。

　おそらく、明日か明後日には僕が世話を始めることになる。

　密かにため息をついた。

　そろそろ７時４５分だ。

　人混みも、屋台以外の場所──見晴らしのいい場所へ移動し始めた。

　階段のとこはまだ空いてるだろうか？

「りんご飴一個くださいっ。荘司は？」

「あ、僕もりんご飴ください」

　りんご飴を持って、さっきの階段のところに戻ってきてみた。

「さすがに人多くなったか」

　階段には、もう座れそうもない。

　一度雨が降ったせいで、土手の草原(くさはら)は濡れて座れそうもない。

「私は別に立ったままでもいいわよ」

「僕が座って見たいの」

　周りを見渡すが、近くに座れそうな場所はない。

　まあ、立ったままでもいいかな。

　そう思ったけど。

「久美、まだ歩いて大丈夫？」

「私は全然平気よ」

「じゃあちょっといいか？」

「気にしないよ」

　望みをかけて、少し歩いてみることにした。

　久美も食べ始めたので、りんご飴を舐めることにする。

　そうして歩いていると、屋台の方から、僕らを呼ぶ声が聞こえた。

「おーい、荘司くん、久美ちゃん」

「秀さん？屋台にいるんじゃ」

「今から行くよ。

　で、２人は？もうすぐ花火上がるのにあちこち歩き回って」

「ああ、それが......」

「座れる場所がなくって......」

　簡単に説明すると、秀さんは、少し考えた。

「......あるぞ、ちょうどいいものが」

　そういうと、秀さんは「ちょっと待ってて」と言い残し、屋台の方に向かって行った。

「なんだろう？」

「さあ？」

　りんご飴を舐めること２、３分。

　秀さんが、何かを持って帰って来た。

「２人とも、これ貸すよ」

　そう言って、何か薄いものの入ったビニール袋を手渡して来た。

「これは？」

　久美が聞く。

「小さいレジャーシート。

　前遊びに行った時カバンに入れてそのままだった」

　つまり、これでも使って、土手の草原に座れということだろう。

「借りて...いいの？」

「花火の後か、明日にでも返してくれればそれでいいよ。多分しばらく使わないしね」

　ありがたく受け取り、土手に戻る。

　レジャーシートを敷いている人は、少なくはなかった。

　みんな、決まりがあるわけでもないのに、同じあたりに集まっている。

　ただ、使っている人は、ほとんどが大学生か酔っ払いで、とても騒がしい。

　そこに混ざりたいとは思わないので、僕たちは、その集団から離れたところへシートを敷いた。

「花火ってどこから上がるのかな？」

「周りの人たちの向きからして、あの辺じゃない？」

「見えるよね？」

「障害物ないし大丈夫でしょ」

　レジャーシートの右側に久美が、左側に僕が座った。

　久美も僕も、りんご飴を右手に持って舐めている。

　そして久美は、左手を左側──僕の右側についていた。

　決して広くないレジャーシートの上で、久美と隣同士。

　側から見たらこれ、完全に恋人じゃん。今更だけど。

　意識したら恥ずかしくなって来た。

　なんとなく久美の方を見ると、目が合ってしまった。

　ゆっくり、それとなくお互い目線をそらす。

　久美の顔が赤く見えたのは、きっと気のせいだろう。

　その時──

　ドォン！という、太鼓の音にも似た大きな炸裂音がした。

　目線をあげると、１つの大きな花火が、空に咲いていた。

　最初の一発は、開始の合図がわりだったようで、次の一発が上がるまで、しばらくかかった。

　二発目からは、次々と放たれた。

　暗い夜空を背景に、花火は、続々と咲いて散る。

　僕は、その花火を見上げた。

　りんご飴を左手に持ち替えた。

　視界の端で、誰かがスマホを構えたのを見て、我に返った。

　その人にならい、撮影をしようと思い、少し視線を空から下ろす。

　ふと右を見ると、久美は、花火に見とれていたのか、頭上をぼーっと見ていた。

　その大きな瞳に、花火の光が反射している。

　スマホを持たずに、さりげなく、右手を、久美の左手に重ねた。

　何か言われるかと思ったが、何も言われず、反抗もされなかった。

　そのまま、視線を空へ返す。

　カラフルな花火が、わずかな時間に咲き誇る。

　花火の発射量が、少しずつ多くなってきた。

　当然、音も大きく、多くなった。

「ねえ、荘司」

「どうした？」

　花火を見つつ、返事をする。

「今日、ありがとう」

「なんで今言うんだよ」

「......花火で高揚してる時じゃないと、素直に言えないからよ」

「......そか」

「......そうよ」

　え、何この空気。

　というか久美って、わりといつも素直、というかわかりやすいんだけど。

「......ごめん、やっぱさっきの無し。忘れて」

「えなんで？」

「なんでも！分かれバカ」

「理不尽な...」

　花火は、絶え間なく上がる。

　見せ場なのか、量が一気に多くなった。

　たぶん僕も、花火で高揚してるのだろう。

　手を重ねるなんて、普段なら無離だから。

　だからきっと、今なら絶対に聞こえないだろうと思って──

「久美、好きだ」

　──そう呟いてみたのも。

　きっと、雰囲気のせいなんだ。

　久美は、反応しなかった。

　つまり、聞こえていないのだろう。

　計算通り。

　ただ、計算外だったのは、聞こえないように言ったのに、予想以上に恥ずかしかったことだ。

　そんな僕らの頭上で、この日一番の花火が、力強く咲き誇った。

　帰りは、電車で帰ることにした。

　というのも、久美が「電車がいい」と言い出したからだ。

　周りにも、花火大会帰りの人たちがたくさん歩いている。

　周りの男女二人組──いわゆるカップルは、みんな手をつないでいる。

　が、花火の高揚感から解放された今の僕には、残念ながら手をつなぐ勇気はない。

「花火の時、絶対何か言ったよね？」

「言ってねーよ」

「そんな露骨に顔をそらされて信じられるわけないでしょ」

　もうバレた。

　まだ電車に乗るどころか、駅にもたどり着いてないのに。

「何言ったのよ？」

「それは言えねーよ」

　結局、電車に乗るまで問われ続けた。

　思えば、花火に押されたとは言え、普段なら絶対言わないことを言ったな......。

　あー、忘れたい......。

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　私──久美と荘司は、電車から降りた。

　見慣れた最寄駅。

　この辺りから花火大会に行った人は、同じ電車にはほぼいなかったらしい。

　駅は、閑散としていた。

　時刻のせいもあると思うけど。

「レジャーシート、いつ返すの？」

「明日の昼前かな」

「あ、明日部活休みか」

「部長が忘れてどうすんだよ」

　駅の照明が届かない場所についた。

　思いのほか暗かった。

　荘司が、スマホの懐中電灯を起動した。

「じゃあ、明日一緒に行っていい？」

「秀さん家に持ってくだけだぞ？」

「それでもいいの。で、ダメ？」

「いや。行こっか。

　昔はよく２人で行ってたな」

　あれは小学校低学年の頃。

　秀さんと同じ登校班になって、よく遊ぶようになった。

　ある時から、金曜日は秀さん家で遊ぶようになった。

　もっとも、秀さんが中学生になるまでだけど。

「懐かしいわね〜」

「だな。明日行ったら......６、７年ぶりか」

「そんなに行ってなかったのねー」

　そんなこんなで。

　住宅街に入ってしばらく歩くと、私の家に着いた。

　荘司の家は、もう少し先だ。

「じゃあ、また朝に」

「うん。おやすみ、荘司」

　私は、帰っていく荘司を見送り、家に入った。

　きっと、荘司には聞こえていないのだろう。

　花火の量が一気に多くなった時、私が、高揚感に押されて、

「好き。荘司が」

　って小声で言ってみたことを。

「あー、思い出すだけで恥ずかしい......」

　こうして、花火大会は、表面的には何事もなく終わった。