マジカル！おじさん

第二話 不動の男

「そいつは、俺が預かる」

　村田の言葉が、張り詰めた空気の中に響いた。

　俺の腕を後ろからつかんでいる茶髪の隊員が、村田へ視線を向ける。

「……村田治」

　隊長が低い声で名前を呼んだ。

「あなたも確保対象です。抵抗せずに同行してください」

「断る」

　村田は即答した。

「では、実力行使でいきます」

「やってみろよ」

　村田は不敵に笑った。

　……いや、ちょっと待ってくれ。

　俺はまだ、茶髪の隊員に腕をつかまれたままだ。

　目の前には、俺を連行しようとしていた女性たち。そして今、その前に村田という男が立ちはだかっている。

　隊長は銃を構え、もう一人の黒髪の隊員は警棒を手にしていた。茶髪の隊員だけは俺を拘束したまま、村田の動きを警戒している。

　戦闘に参加するのは二人。それに対して、村田はたった一人だ。

　普通に考えれば、圧倒的に不利な状況のはずだった。

「確保を実行してください」

　隊長の指示と同時に、黒髪の隊員が動いた。

　警棒を構え、一気に村田との距離を詰める。

　狙いは肩か、それとも腕か。素人の俺にはわからなかったが、かなり速い一撃だった。

　それでも、村田は避けなかった。

　警棒が肩に届く寸前、村田の身体を覆うように透明な膜が現れる。

ガンッ！

　硬いもの同士がぶつかったような音が響いた。

　警棒は村田の身体に触れることなく、見えない壁に弾かれた。

「なっ……！」

　黒髪の隊員が体勢を立て直そうとする。

　だが、その隙を村田は見逃さなかった。

「遅いな」

　村田が踏み込み、拳を握る。

　次の瞬間、その拳が隊員の腹部にめり込んだ。

「ぐっ……！」

　隊員の身体が折れ、苦しげな息が漏れる。

　村田は追撃せず、相手が後退するのを見届けてから、隊長へと顔を向けた。

「村田治！　攻撃をやめなさい！」

　隊長が銃を構える。

「そっちが先に仕掛けてきたんだろ」

　村田は平然と言い返した。

　その態度には、焦りも緊張も感じられない。

「警告はしました」

　銃声が響いた。

　俺は思わず肩をすくめた。

　だが、村田は微動だにしなかった。

　透明な半球状の壁が、その身体を包み込んでいる。

　銃弾は壁にぶつかり、硬質な音を立てて弾かれた。そのうちの一発が隊長の足元へと跳ね返る。

　隊長はすぐに射線を外し、距離を取った。

「……《反射壁》」

　彼女は冷静に能力の名を口にした。

「ああ。知ってるなら話が早い」

　村田は肩をすくめた。

「これ以上やっても無駄だろ？」

「能力を把握していることと、確保を諦めることは別です」

　隊長は銃を構えたまま、黒髪の隊員へ目配せした。

　隊員は苦しそうに腹部を押さえながらも、再び警棒を握り直す。

　二人が左右に分かれた。

　隊長が銃で牽制し、黒髪の隊員が側面から接近する。村田の注意を分散させ、一瞬でも隙を作ろうとしているのだろう。

　隊長が引き金を引く。

　銃弾が《反射壁》に弾かれた。

　ほぼ同時に、黒髪の隊員が警棒を振り下ろす。その一撃も透明な壁に阻まれ、弾き返された。

　村田は避けない。

　銃弾も、警棒も、半球状の壁に触れた瞬間に反射される。村田の身体には、かすり傷ひとつない。

「くっ……！」

　黒髪の隊員が体勢を崩した瞬間、村田が踏み込んだ。

　今度は相手の胸元を狙って拳を突き出す。

　隊員はとっさに腕を上げて防ごうとしたが、衝撃を受け止めきれず、数歩後ろへ押し戻された。

　村田はそれ以上追わず、再び正面を向く。

　攻撃を受けても、避けない。

　《反射壁》で攻撃を跳ね返し、相手に隙ができれば、自分から拳を叩き込む。

　守りに徹しているわけではない。相手の攻撃を受け止めながら、確実に反撃の機会をうかがっているのだ。

「これが……魔法？」

　俺は呆然とつぶやいた。

　三十歳まで童貞のままでいると、まれに魔法が発現する。

　そんな話は知っていた。

　けれど、実際に魔法を目にする日が来るなんて、考えたこともなかった。

　しかも、目の前でそれを使っているのは、俺を助けに来た男だ。

　村田は一歩も退いていない。

　相手の攻撃を避けることなく、正面から受け止めている。

　その姿を見て、ふと、先ほど隊長が口にした名前を思い出した。

　村田治。

　そして、彼女たちが知っていた、もう一つの呼び名。

　――不動。

　攻撃を受けても、決して退かない男。

　この戦い方を見ると、その名がついた理由もわかる気がした。

「隊長」

　黒髪の隊員が、息を整えながら声をかけた。

「このままでは、制圧は困難です」

　隊長はすぐには答えなかった。

　銃撃も、警棒による攻撃も、《反射壁》に阻まれて通用しない。それどころか、接近すれば格闘で反撃される。

　二人は能力を把握したうえで攻め方を変えている。それでも、今の装備と人数では突破口を見つけられずにいた。

　隊長は村田を見据えたまま、短く息を吐いた。

「……全員、攻撃を中止」

　黒髪の隊員が警棒を下ろす。

「現在の戦力では制圧できません。これ以上の交戦は中止し、撤収します」

「了解」

　隊長は銃を下ろした。

　それから、俺を拘束している茶髪の隊員へ指示を出す。

「対象者を解放してください」

「了解」

　茶髪の隊員が、俺の腕から手を離した。

　ようやく自由になった腕をさすっていると、村田がこちらへ歩いてきた。

　透明な壁は、すでに消えている。

「大丈夫か？」

「あ、はい……。ありがとうございます」

「ならいい」

　村田は俺の様子をひと目確かめると、肩に手を置き、自分の後ろへと引き寄せた。

　そのまま俺を背にかばうように立ち、隊長へ視線を向ける。

「こいつは俺が連れていく。異論はないな？」

「今回の撤収は、あなたへの確保を断念したという意味ではありません。佐久間大輔さんも、引き続き調査対象です」

「好きにしろ。だが、こいつを渡す気はない」

　村田の声から、さっきまでの軽い調子が消えた。

　隊長は彼を数秒見つめたあと、静かに告げた。

「撤収します。全員、戻ってください」

　オヤジ狩り隊は、武器を構え直すこともなく、その場を去っていった。

　彼女たちの姿が見えなくなってから、俺はようやく息を吐いた。

「た、助かった……」

　全身から力が抜ける。足が震えているのが、自分でもわかった。

　さっきまで、俺は国家治安維持局の女性たちに連れていかれるところだった。

　それを村田が正面から受け止め、戦い、俺を取り返してくれたのだ。

「おい、立てるか？」

　村田が声をかけてくる。

「だ、大丈夫です。たぶん……」

「なら、ここを離れるぞ」

「えっ、どこへ？」

「俺たちのアジトだ」

「俺たち……？」

　嫌な予感がした。

　そういえば、村田は自分のことを「チェリーの人間」だと言っていた。

　チェリー。

　名前だけ聞けば、かわいらしい果物を思い浮かべる。けれど、オヤジ狩り隊の反応を見る限り、そんなのんきな名前に似合う組織ではないらしい。

「あの、チェリーって……」

「詳しい話はあとだ。ここを離れるぞ」

　村田は歩き出しかけて、ふと思い出したように振り返った。

「そうだ。佐久間大輔」

「は、はい？」

「お前、俺たちの組織に入らないか？」

「……はい？」

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

「入るって……どこに？」

「チェリーだ」

「いやいやいや！　ちょっと待ってください！　俺、今初めて会ったばかりですよね！？」

「そうだな」

「そうだな、じゃなくて！」

　思わず声が大きくなる。

　ついさっきまで、俺は国家治安維持局の女性たちに連行されそうになっていたのだ。

　それが今度は、助けてくれた男から謎の組織に勧誘されている。

　展開が急すぎる。

「なんで俺なんですか？」

　そう尋ねると、村田は一瞬だけ、何かを考えるような顔をした。

　だが、すぐにいつもの調子に戻る。

「お前には、チェリーに来てもらう理由がある」

「その理由って何ですか？」

「それも、着いてから話す」

　またそれか。

「今、教えてくれてもいいじゃないですか！」

「ここで話すことじゃない」

　村田はそれだけ言って、今度こそ歩き出した。

　納得できる説明は何ひとつなかった。

　それでも、村田は俺を連れ去ろうとしたオヤジ狩り隊を退け、その手から取り返してくれた。

　この男を信用していいのか、まだ判断はつかない。

　けれど、今はほかに頼れる相手もいなかった。

　俺は小さく息を吐き、村田の後を追った。

＊　＊　＊

　村田に連れられてたどり着いたのは、古い雑居ビルが並ぶ一角にある、小さな店だった。

　店先には衣類を預けるカウンターがあり、壁際には洗剤やハンガーが並んでいる。

　看板には、控えめな文字で「クリーニング」と書かれていた。

　どこにでもありそうな、何の変哲もない店だ。

　少なくとも、秘密組織の拠点には見えない。

「……ここですか？」

「ああ」

　村田は迷うことなく店の奥へ進んだ。

「ちょっと待ってください。ここ、普通のお店ですよね？」

「そう見えるな」

「いや、そう見えるなって……」

　店内に客の姿はなかった。

　村田はカウンターの奥に回り、壁際の棚に手を伸ばした。

　洗剤のボトルが並ぶ棚の端に、目立たない小さなスイッチがある。

　村田がそれを押すと、低い機械音が響いた。

　次の瞬間、棚がゆっくりと横へ動き始めた。

「……え？」

　棚の向こうに現れたのは、地下へと続く階段だった。

　俺は口を開けたまま、しばらく動けなかった。

「な、何ですか、これ！？」

「入口だよ」

「いや、それは見ればわかりますけど！　なんでクリーニング屋の奥に地下への入口があるんですか！？」

「目立たないからだろ」

「そういう問題ですか！？」

「そういう問題だ」

　村田は当然のように答え、階段を下り始めた。

　俺はもう一度、店内を振り返った。

　普通のクリーニング屋。その奥に、地下へ続く秘密の階段。

　どう考えても普通ではない。

　けれど、ここまで来て引き返すわけにもいかなかった。

　俺は覚悟を決め、村田の後を追った。

　階段は思ったよりも長かった。

　下りるにつれて、店の外の音が遠ざかっていく。代わりに、低く響く機械音が少しずつ大きくなってきた。

　やがて階段の先に、重厚な金属製の扉が現れた。

　扉の横には、見慣れない認証装置が取り付けられている。

　村田は慣れた手つきで装置に手をかざした。

　短い電子音が鳴る。

　続いて、扉の奥から重い駆動音が響き、金属扉がゆっくりと開いていった。

　その向こうには、明るい照明に照らされた地下通路が続いていた。

　白い壁。天井に設置された監視カメラ。一定の間隔で並ぶ照明。

　通路の奥からは、人の話し声や機械の作動音が聞こえてくる。忙しそうに行き交う人影も見えた。

　外から見た小さなクリーニング屋とは、まるで別世界だった。

　ここは、ただの隠れ家ではない。組織が活動するための設備が整った、本格的な拠点らしい。

「ここがチェリーの拠点だ」

　村田が振り返った。

「……これ、全部地下にあるんですか？」

「そうだ」

「こんな場所、どうやって作ったんですか……？」

「その話も含めて、これから説明する」

　村田は通路の先へ目を向けた。

「まずは中に入れ。紹介してやる」

　俺はもう一度、地下通路を見渡した。

　朝、目を覚ましたときには、いつもと変わらない誕生日になると思っていた。

　それが、国家治安維持局に連行されかけ、魔法を使う男に助けられたあげく、秘密組織の拠点に連れてこられることになるとは。

　三十歳の誕生日に、いったい何が起きているんだ。

「おい、佐久間。早く来い」

「あっ、はい！」

　俺は慌てて村田の後を追い、金属扉をくぐった。

　村田が、なぜ俺をチェリーに誘ったのか。

　その理由を知るのは、もう少し先になりそうだった。