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8話

　部屋の扉が、静かにノックされた。

「……入りますよ」

　返事をする前に、扉がゆっくり開く。

　ルミエラが部屋の中に入ってきた。

　ベッドに腰掛けたままの俺を見ると、少しだけ表情を和らげる。

「やはり、食事はほとんど手をつけていませんでしたね」

　怒っている声ではない。

　責める響きもない。

　ただ、確認するような声音。

　俺は視線を落としたまま言う。

「……怖かった」

　言葉にすると、思っていたよりもあっさり出てきた。

「ゴブリンがどうこうじゃなくてさ」

　喉がひりつく。

「死ぬとか、壊れるとか……ああいうのが」

　拳を握る。

「俺、ゲームみたいなもんだと思ってたかもしれない」

　HPがあって、ダメージがあって。

　でも実際は違った。

「本当に死ぬんだな」

　声が少し震える。

「自分がああなるかもしれないって思ったら、頭が真っ白になった」

　沈黙が落ちる。

　ルミエラはすぐに答えなかった。

　ゆっくりと俺の前まで歩み寄り、視線の高さを合わせるようにしゃがむ。

　その目は、昼間の氷のような冷たさではない。

　どこまでも静かで、やわらかい。

「……ごめんなさい」

　その一言は、想像していなかった。

　思わず顔を上げる。

　ルミエラは、ほんのわずかに眉を下げていた。

「配慮が足りませんでした」

　静かに続ける。

「あなたが生きていた世界では、目の前で命が散るなんてことほとんどなかったはずです」

　確かに。

　ニュースの向こう側の出来事でしかなかった。

「私は、それを理解していたつもりでした」

　けれど、と。

「実感していなかった」

　その声には、わずかな悔恨が滲んでいる。

　氷でゴブリンを砕いたときの迷いのなさとは違う。

「あなたにとっては、初めての“本物”だったのですね」

　俺は何も言えない。

　ルミエラは続ける。

　私は長い時間を生きています。命のやり取りも、数えきれないほど見てきました」

　その瞳の奥に、一瞬だけ深い影が落ちる。

「だから、慣れてしまっている」

　それは事実を述べる声だった。

　感情を削ぎ落とした、長命の存在の声音。

「ですが、あなたは違う」

　そっと、俺の手に触れる。

　冷たいと思っていた手は、今は温かい。

　一瞬、言葉を探すように視線を伏せる。

「私が連れてきておいて、何を言っているのだと思われるかもしれませんが」

　小さく、わずかに苦笑する。

「無理して戦う必要はありません」

　静かだが、はっきりと。

「あなたには、この世界を好きでいてほしいのです」

　その言葉は押し付けではない。

　願いだった。

「やりたくないことを、無理してやらないでください」

　指先に、ほんの少し力がこもる。

「逃げられる時は、逃げていいのです」

　そこで一度、息を置く。

「もし今後、逃げられない場面が来てしまった時は――」

　視線がまっすぐにこちらを射抜く。

　昼間、氷を放ったときと同じ強さ。

「私がやります」

　短く、揺るがない。

　それは慰めではなく、決意だった。

　自分が壊す側に立つという宣言。

「あなたが、この世界を嫌いにならないように」

　ぽつりと続ける。

「それが、今の私の願いです」

　部屋に、静かな余韻が落ちる。

　俺はしばらく何も言えなかった。

　胸の奥が、じわりと温かい。

　怖さは消えていない。

　でも、それとは別の感情が、確かにそこにあった。

「……いや」

　小さく声を出す。

　ルミエラがわずかに首を傾げる。

「大丈夫」

　言いながら、自分でも少し可笑しくなる。

　全然大丈夫じゃないのに。

　それでも、言わなきゃいけない気がした。

「まだ怖いけどさ」

　正直に言う。

「転生するって決めたのは、俺だ」

　森で目覚めたとき。

　選んだのは自分だ。

　誰かに強制されたわけじゃない。

「だから、いざって時はやる覚悟くらいは決めとく」

　拳を軽く握る。

　震えは、もうさっきほどじゃない。

「……まあ、最初は慣れないかもしれないけど」

　視線を逸らす。

　急に気恥ずかしくなる。

「迷惑かけるかもだけど」

　言いながら、頬が少し熱い。

「だから、その……謝んないでほしい」

　言ってしまってから、顔がさらに熱くなる。

　こんな真面目なことを言うつもりじゃなかったのに。

　部屋が妙に静かだ。

　恐る恐る視線を戻す。

　ルミエラは、ほんの少しだけ目を見開いていた。

　それから、ゆっくりと、柔らかく笑う。

　昼間の氷でも、神の静謐さでもない。

　ただ、安堵の混じった笑み。

「……分かりました」

　小さく頷く。

「では、謝りません」

　その代わり、と続ける。

「あなたが迷った時は、隣にいます」

　押し付けるでもなく、誓うでもなく。

　ただ、当たり前のように。

　俺は小さく笑う。

「それなら、まあ……悪くない」

　怖さは消えていない。

　この世界は、きっとこれからも残酷だ。

　でも。

　ひとりじゃない。

　それだけで、少しだけ呼吸が楽になる。

　ルミエラは立ち上がり、扉へ向かう。

「おやすみなさい、リベル」

「……おやすみ」

　扉が閉まる。

　静かな部屋の中で、俺は天井を見上げた。

　逃げてもいい。

　でも、やる時はやる。

　そう決めた。

　それは強さじゃない。

　ただの覚悟だ。

　目を閉じる。

　今度は、氷の白よりも、柔らかな笑みの方が先に浮かんだ。