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4話

　森を抜けてから、どれくらい歩いただろうか。

　太陽は頭上を越え、少し傾きはじめている。

　街道は踏み固められた土の道で、ところどころに馬車の轍が残っていた。

　人の気配もある。

　前方から荷馬車が来て、すれ違うこともあった。

　そのたびに、俺は無意識に道の端へ寄った。

　視線を感じる。

　ちらり、と。

　露骨に、じろじろと。

　少女が一人。

　森の方角から。

　服は裂け、腕には傷。

　土と汗で汚れている。

　怪しまれない方がおかしい。

　それでも、誰も声はかけてこなかった。

　関わらないほうがいい、とでも言うように。

　やがて――

　遠くに、石の壁が見えた。

　高い。

　灰色の石を積み上げた巨大な城壁。

　その中央に、大きな門。

「……街」

　思わず足が止まる。

　本当にあった。

　幻じゃない。

　人がいる。

　煙が上がっている。

　屋根が連なっている。

　文明だ。

　喉の奥が、じわりと熱くなる。

　生き延びられるかもしれない。

　そう思った瞬間、足の震えがようやく自覚できた。

　門の前には、列ができていた。

　商人らしき男。

　荷物を背負った旅人。

　剣を下げた男たち。

　俺は、最後尾に並ぶ。

　視線が刺さる。

　前に並んでいる中年の男が、ちらりとこちらを見る。

　後ろに並んだ若い女が、ひそひそと何かを囁く。

「一人……？」

「森から来たのか？」

「怪我してないか、あれ」

　聞こえる。

　聞こえてしまう。

　居心地が悪いけど、列を抜けるわけにはいかない。

　街に入れれば、どうにかなる。

　半日ほど歩いた。

　腹も減っている。

　喉も渇いている。

　もう森には戻れない。

　門番が一人ずつ確認しているのが見える。

　何かを提示させている。

　紙……いや、板か。

　木の札のようなもの。

　やがて、俺の番が来た。

　目の前に立つのは、鉄製の兜を被った男。

　槍を持ち、無表情でこちらを見る。

「身分証の提示を」

　低い声。

「……身分証？」

　聞き返してしまう。

　門番の眉が、わずかに動く。

「登録証、通行証、商会札。いずれかを提示しろ」

　持っているわけがない。

　俺は首を横に振る。

「ありません」

　周囲の空気が、少しだけ変わった。

　門番はため息をつく。

「初入街か」

　うなずく。

「ならば入街税だ。千ジル」

「……ジル？」

　聞き慣れない単位。

　だが、金が必要なのは分かる。

　ポケットに手を入れる。

　女神から渡された、あの小さな革袋。

　あれがあれば。

　まさぐる。

　……ない。

　反対側のポケット。

　ない。

　胸元。

　ない。

「……あれ？」

　嫌な感覚が、背中を這い上がる。

　もう一度、両手で探る。

　布の感触だけ。

　何もない。

「どうした」

　門番の声が冷える。

「い、いや……その……」

　森。

　坂。

　転倒。

　転がった。

「あ……」

　落とした。

　魔物から逃げる途中で。

　血の気が引く。

「金がないなら入れん。次だ」

　門番が横にずれる。

　後ろの男が前へ出ようとする。

　俺は動けない。

　街が、目の前にある。

　あと数歩で、届く距離にある。

　なのに。

「……ちょっと待ってください」

　声が震える。

「後払いは――」

「できん」

　即答。

　列の視線が集まる。

　痛い。

　情けない。

　森で死にかけて。

　やっと辿り着いて。

　金がないから入れない？

「……」

　言葉が出ない。

　どうする。

　戻る？

　森に？

　無理だ。

　あそこにはあいつがいる。

　今度こそ死んでしまう。

　呆然と門の前で立ち尽くしていると、後ろから聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「困っているようですね」

　振り返ると、白いローブを身に纏った女性。

　柔らかな微笑み。

　光を含んだような瞳。

　間違いない。

「おまえ…なんでここに…」

　思わず出た言葉に、自分で少し驚く。

　敬語が出なかった。

　……もういいか。

　神様だろうが何だろうが、森で死にかけたんだ。遠慮してる場合じゃない。

　女神は楽しそうに目を細めた。

「まあまあ、いったんいいじゃないですか」

　軽い。

　あまりにも軽い。

　こっちは森で死にかけて、金を落として、門前払いされているというのに。

　女神は門番の前へ進み出る。

「この子の分も払います。千ジルですね」

　革袋から銀貨を数え、差し出す。

　さらに、胸元から木製の札を取り出した。

　門番の態度が一瞬で変わる。

「……確認しました。お通りください」

　重い門が開く。

　街のざわめきが、波のように流れ込んでくる。

　俺は半ば呆然としたまま、石畳を踏んだ。

　中に入った途端、膝の力が少し抜ける。

　助かった。

　けど――

　隣を歩く女神を睨む。

「で？なんでここにいるんだよ」

　女神は少し視線を泳がせた。

「流石に、あのスキルで生きられるか心配だったんです」

「……」

「だから、私も下界に降りてきました」

　さらっと言う。

　怪しい。

「見守り？」

「ええ、まあ……そんな感じです」

　そんな感じって何だ。

　石畳の通りを歩く。

　屋台の匂い。

　行き交う人々。

　俺は横目で女神を見る。

「ほんとにそれだけか？」

　女神は少しだけ笑う。

「あなたが死んだら、寝覚めが悪いですから」

　冗談っぽいが、どこか本音も混じっている。

　追及しきれない。

　俺は息を吐き、自分の顔を指差した。

「じゃあこれは？」

　女神はきょとんとする。

「これ？」

「体。外見。少し変わるって言ったよな」

　一拍。

　そして。

「ああ、それは私の趣味ですね」

　即答。

　足が止まる。

「……は？」

　女神は嬉しそうに語り始める。

「転生って滅多にない機会なんですよ？どうせなら理想を形にしたいじゃないですか」

「理想？」

「ええ。まず肌は透明感重視。光の加減で柔らかく見える質感に。骨格は細めですが華奢すぎない。将来しっかり筋肉が乗る余白を残しました」

　余白って何だ。

「瞳は少し大きめに。感情が出やすい方が物語性がありますから。あと、中性的なラインは絶対外せません」

「物語性って何だよ」

「成長が映えるんです」

　真顔だ。

「戦闘特化に振ることもできましたよ？でも完成形スタートは美しくないでしょう？」

「俺の人生なんだけど」

「努力で変わる余地。未完成のアンバランスさ。あの年頃特有の危うさ。最高です」

　熱量が上がっている。

　目が本気だ。

「身長はあえて抑えました。急激に伸びる余地を作るためです。変化ってドラマですから」

「設計図みたいに言うな」

「髪色も悩みました。もっと明るくするか、落ち着いた色にするか。最終的に、光を受けて柔らかく見える色味に」

「そこまで考えたのかよ」

「もちろんです。第一印象は七割外見ですから」

　理屈は正しい。

　方向が完全に狂っている。

「……俺、展示品？」

「違います。最高傑作です」

　即答。

　一歩下がる。

　引く。

　完全に引いている。

　女神は満足そうに頷いた。

「ちゃんと鍛えれば、かなり映えますよ？」

「映えなくていい！」

　通行人が振り向く。

　俺は声を落とす。

　女神はくすくす笑う。

「でも安心してください。強くなれる設計です」

「設計って言うな」

　額を押さえる。

　森で死にかけたのに。

　命の恩人が、ただの造形フェチかもしれない現実。

「……ほんとに趣味だけか？」

　女神は少しだけ表情を和らげる。

「それだけじゃありませんよ」

「ほらな」

「あなたがどう生きるのか、見ていたいんです」

　さっきまでの熱量とは違う、静かな声。

　一瞬だけ、本気が混じる。

　それ以上は聞かない。

　すると女神が前を指差した。

「着きました」

　視線を上げる。

　石造りの大きな建物。

　人の出入りが多い。

　入口の上には、交差する剣と盾の紋章。

　ざわめきが外まで漏れている。

「……ここは？」

「冒険者組合です」

　女神は当然のように言う。

「あなたの物語は、ここから本格的に始まります」

　森とは違う、別種の圧。

　俺はその建物を見上げる。

　チートじゃない。

　金もない。

　頼れるのは、趣味全開の女神。

「……まじかよ」

　女神は楽しそうに微笑んだ。

「ええ。まじです⸻