１４７ ルナの覚悟
「こんなはずじゃなかった」
そう言いながら、何度唇を噛みしめたことだろう。
幸せの絶頂は、ハリソンが生まれた時だった。
赤い巻き毛を持つハリソンは、亡き母そっくりで、父はまるで母に会えたかのように涙を流して喜んでくれた。
ヘンリー様は、ハリソンの美しい緑の瞳が自分にそっくりだと、得意げに周囲に自慢して回った。
私の喜びを打ち砕いたのは、ハリソンが生まれて数日後に現れたホランド伯爵だった。
『お義父様、男の子です。元気に産まれてきました』
『・・・・・・ヘンリーに、似ていないんだな』
私が喜び勇んでハリソンを見せると、ホランド伯爵は一瞬で顔を歪ませた。
探るようにハリソンを眺め、ヘンリー様に似ていないことを確かめると、まるで興味を失ったかのように、すぐに席を立った。
あまりのことに驚く私の耳元で、伯爵は冷ややかに、そして軽蔑に満ちた声で告げた。
『うちの家系に、赤毛なんてありえない』
その瞬間、私の心臓は激しく音を立て、凍りついた。
まさか、ホランド伯爵はハリソンがヘンリー様の子でないとでも言うつもりなのだろうか。
『お義父様、この子は、亡き母にそっくりでございます』
（私の貞操を疑ってるの！？）
あまりの屈辱に、震えるの身体を押さえながら、声を振り絞って訴えた。
そんな私に、これ以上ないほどの侮蔑を孕んだ視線を向けてきた。
『両親ともに金髪で、赤毛が産まれるか』
ヘンリー様を慮ってか、私の耳元で低く囁き、そのまま背を向けて去って行った。
後を追いかけたヘンリー様が話をしたらしいが、ハリソンのもとには戻らなかった。
ホランド伯爵は、ハリソンが完全に孫ではないと、はっきり見切ったのだ。
ヘンリー様は、私の貞操を疑うことはなかった。
ホランド伯爵のあのそっけない態度は、ボビー様のところに子どもが生まれたせいに違いないと考えたのだろう。
ボビー様のお子様は、金髪碧眼で、ホランド家の特徴をよく受け継いでいた。
もしくは、あの頃は私のことを、それなりに愛し、信頼していたのかもしれない。
（本当に、ふざけたことを言ってくれたわよね）
この屈辱は、未来永劫、決して忘れることはないだろう。
ハリソンがヘンリー様の子であることは、母である私が、誰よりもよく知っている。
（ハリソンの赤毛が、何だというのよ！）
できることなら、衝動のままにホランド伯爵を平手で打ち据え、その尊大な顔を歪めてやりたかった。
確かに私もヘンリー様も金髪だ。
でも、亡くなった母は赤毛だったのだ。
ホランド伯爵も夫人も、今では白髪だらけで金髪に見えるけれど、若い頃のどちらかは赤毛だったはずだ。
そもそも、ヘンリー様の金髪だって、光の加減次第では、薄いピンクに見えることがある。
それなのに、どうしてハリソンの赤毛だけが、これほどまでに責められるのだろう。
似ていないというだけで、血を疑われる理由になるはずがない。
だが、頭の固いホランド伯爵は、ヘンリー様の言葉に耳すら貸さなかったのだろう。
アンナ様の披露宴の直後、縁はあっさり切られた。
あんな祖父など願い下げだと思う一方で、ハリソンを可愛がってくれる人が少ない現実に、胸が痛んだのも確かだ。
だからこそ、その分の愛情を私たちが注ごう。
親子三人で、幸せな家庭を築くのだと、静かに心に決めた。
（・・・・・・・・・だけど、無理だったわね）
残念なことに、ヘンリー様はハリソンの誕生以来、変わってしまった。
いや、もともとの本性が顔を出しただけなのかもしれない。
結婚前から、ヘンリー様のずる賢く打算的な面には気付いていた。
それでも、私はいい家庭を築こうと努め、穏やかな関係を保てていた。
このまま幸せになれると思っていたのに、現実はそう甘くなかった。
原因は、金銭的な余裕がなかったことだった。
ホランド伯爵からの援助を当てにしていたヘンリー様は、手持ちの金を使い果たしてしまっていた。
まさか貯金もないなんて、思いもしなかった。
でも、それだけなら、親子三人で慎ましく暮らせば、どうにかなっただろう。
騎士団の給料は、それなりにはあった。
（・・・・・・まさか、借金があるとは思っていなかったわ）
独身時代の酒場での借金が残っていた。
そして、アンナ様への慰謝料を支払うために作った、その忌まわしい借金。
借金があると知ったとき、目の前がすっと暗くなった。
驚きながら詰め寄ったが、ヘンリー様に「婚約破棄するために必要だった」と言われると、言い返すことができず、ただ頷くしかなかった。
婚約を破棄するために慰謝料が必要だなんて、そのときまで、私は何も知らなかった。
しかし、「責任の半分は私にある」と言われたときには、さすがに泣いた。
確かに、そう言われればそうなのかもしれない。
だが、そうではない。
私は知らなかったのだ。
私はヘンリー様に選ばれた立場だったのだから、本来その責めを負うべきはヘンリー様のはずだ。
それなのに、私まで同じ責任を負わされるとは、思ってもみなかった。
一刻も早く借金を返し、この身を縛るものから解き放たれたかった。
でも、私は幼いハリソンの世話で働けず、稼ぎはヘンリー様頼みだった。
お金がないと、しなくてもいい喧嘩をついしてしまう。
ほんの少しのお金の使い方を巡る口論が増え、気に入らないことがあるとすぐに怒鳴るヘンリー様に怯えて、次第に何も言えなくなってしまった。
（・・・・・・結局、大人になれなかったのよね）
子どもが生まれれば変わると信じていたヘンリー様は、結局、何も変わらなかった。
赤ん坊は、昼も夜も構わず泣く。
そのため、ヘンリー様にしてきたことはもうできなかった。
赤ん坊は、世話をしなければ簡単に命が危うくなるのに、ヘンリー様はいつまで経っても、そのことを理解してくれなかった。
むしろハリソンの世話をする私を疎ましげに見つめ、「アンナだったら、もっと自分の世話をしてくれただろう」と、たびたび比較しては不満を口にするようになった。
ハリソンを生んで三年が過ぎた頃、夫婦の会話は指折り数えるほどに減っていた。
ヘンリー様の給与は一向に上がらず、暮らし向きは厳しいままだった。
そうして私は、ヘンリー様に勧められるまま、仕事を探し始めた。
最初は、得意の語学力を活かせる仕事として、家庭教師や通訳の仕事を考えた。
期待を込めて招待客たちの家を順番に回ったが、私を雇う者は一人もいなかった。
嫌悪、蔑み、憐れみと、向けられる視線に違いはあれど、突きつけられる答えは同じだった。
きっとヒューゴ様が罪に問われたことで、誰もがホランド家とは関わり合いになりたくなかったのだろう。
条件を落としても構わないと思い、旧友のジェシカのもとにも足を運んだが、「人手は足りている」と丁寧に、だが、はっきりと断られた。
何かいい仕事はないかと、顔の広いルビーを訪ねたが、「困った時だけ来られても」と顔を顰め、扉を閉められた。
二人の冷たい眼差しに委縮し、フローレンスを訪ねる勇気すら持てなかった。
卒業しても、永遠に友情が続くと思っていたのは、どうやら私だけだったらしい。
立場や状況が変われば、私たちの友情など、脆く崩れ去るものだったのだ。
結局、翻訳の仕事をしていた義姉のナンシー様から、わずかな翻訳の仕事を分けてもらい、生活の足しにした。
借金を支払えば、二人の収入を合わせても、生活はぎりぎりだった。
五年も経つ頃には、ヘンリー様の顔を見るどころか、同じ空間にいることさえ嫌になっていた。
別れを切り出したが、私の稼ぎがなければ生活できないからか、ヘンリー様は頑として別れに応じようとしなかった。
相談したくとも、頼りになる父は亡くなっていた。
◇◇◇
「ルナ！今がチャンスよ！」
夜遅く、約束もなしに訪ねてきたシャーロットは、開口一番に叫んだ。
唯一、卒業後も付き合いのあるシャーロットは、私のことを気にかけ、いろいろと世話を焼いてくれる。
最初は恥ずかしくて家庭の愚痴など口にできなかったが、今では不満が出るたびに、シャーロットに聞いてもらっている。
「ヘンリー様は、今、牢の中にいるらしいわよ」
「え？」
「家に帰ってきた主人がそう言ったの！」
（帰ってこないと思っていたけど、そういうことだったのね・・・）
ヘンリー様が無断で外泊することは、すっかり当たり前になっていて、もう気にも留めていなかった。
「アンナ様につきまとって、暴言を浴びせたらしいわよ」
「え・・・？そうなの？」
（・・・・・・どういうこと！？）
王弟の不興を買っているのに、アンナ様に近づこうなんて、正気とは思えない。
ヘンリー様のことを心配するどころか、その愚かさに思わず怒りが込み上げ、ため息すら出ない。
「騎士団も首になったらしいわよ」
「アンナ様のことで・・・？」
「その前に首になってたそうよ。規律違反を繰り返していたみたい」
「・・・・・・・そう」
ヘンリー様なら、やりかねないと思っていた。
だから、何を聞いてももう、驚きはしなかった。
「ルナったら、何を呆けているのよ！」
「えっ、だって、どうしようもないし」
「何言ってるのよ！貴女、これから大変よ！？首になったということは、ヘンリー様は無職なのよ！？」
（・・・・・・どうすればいいのかしら）
ヘンリー様が騎士団を首になったら、私たちはこれからどうやって生きていけばいいのだろう。
今も生活は限界ぎりぎりで、借金もなお背負ったままだ。
シャーロットの目がなければ、私は泣き、そしてこの場から逃げ出していたに違いない。
「職の当てはあるの！？」
（・・・そんなもの、あるわけないわ）
プライドの高いヘンリー様が、平民と同じ仕事に就くなど、到底考えられなかった。
節約する道も知らず、ただ酒を飲み、気に入らないことがあると大声で喚くヘンリー様。
給料を運んでくるからなんとか耐えていたが、ずっと家に居るのだと思うと、恐怖で足がすくむ。
これから、私の運命はどうなるのだろう。
シャーロットが私の肩を強く掴み、真っ直ぐに目を見据えた。
「だから、別れるのよ！」
「・・・・・・でも、ハリソンに父親は、必要よ」
「父親！？まだそんなこと言ってるの？」
「え？」
「そもそもヘンリー様は、父親として機能してるの？ハリソンに、何か父親らしいことをしたことなんてあった？」
「でも、困ったときとか・・・」
「ルナが困ったときに、ヘンリー様が助けてくれたことってあった？貴女が頼るのは、いつだって私だったわよね！？名前だけの『父親』って必要なの！？」
私の弱々しい抗議を、親友は辛辣な言葉で黙らせた。
いつもにこにこ笑って優しいシャーロットが、こんな厳しいことを言うなんて、信じられなかった。
「・・・別れられないのよ。シャーロットだって、うちの事情は知ってるでしょう？あの人、離婚してくれないわ」
「逃げればいいじゃない！牢に入っている今なら、ヘンリー様から逃げるチャンスよ」
「逃げるって言っても、どこに逃げればいいのよ？もう私には、頼れる実家もないのよ。それに、絶対に追ってくるに決まってるわよ」
「ルナだったら、外国でも暮らしていけるわよ。貴女、サイレニア語が得意だったわよね？この際、親子でサイレニアで暮らしたら？」
「・・・・・・・・・・・・サイレニア」
（・・・・・・・・・・・・いいかもしれない）
サイレニアで暮らすことは、私が子どもの頃から抱いていた夢だった。
それに、サイレニアまでは、ヘンリー様も追ってはこないだろう。
努力と時間をかけて磨いてきた語学力には、自信がある。
何とか、一人でも生きていけるだろう。
だが、誰にも頼れない異国の地で、ハリソンを抱えて、本当に生きていけるだろうか。
目に入れても痛くないほど可愛いハリソンの寝顔が頭に浮かぶ。
私が万が一倒れたら、ハリソンはどうなるのか。
面倒を見てくれる人もいないし、お金だってどこまで稼げるかわからない。
この決断は、本当にハリソンのためになるのだろうか。
「・・・・・・・・・ルナ？ちゃんと考えてる？」
「え、ええ」
「もし、ルナが逃げるなら協力するわよ」
「え、ええ、でも」
「まずは、うちに来なさいよ。ここにいたら色々迷って、決断できないわよ」
「で、でも・・・・・・」
「迷ってる時間はないわよ。主人が言うには、明日か、明後日には牢から釈放されるそうよ」
「えっ？明日？」
「正確には、いつになるかわからないけどね。でも、アンナ様の口添えで、起訴はされないみたい」
「アンナ様が・・・・・・」
アンナ様は、今のヘンリー様の姿を目にして、何を思ったのだろうか。
そして不幸に落ちた私を想像して、胸に去来したのはどんな感情だったのだろう。
嘲りか、憐れみか。
それとも、ヘンリー様に対する情が、まだ残っていたのだろうか。
「言っておくけど、ヘンリー様のためじゃないわよ。『ご家族のために』って、おっしゃったらしいわよ」
「・・・・・・そう」
身内から犯罪者を出すことの辛さを慮ったのだろうか。
どうして、あの方は私たちに仕返しをしようとしないのだろう。
私とアンナ様の命運を分けたのは、結局のところ、その心根の違いだったのだろうか。
私と彼女の差に思いを巡らせていると、不意にシャーロットが私の肩を掴んだ。
顔を近づけ、私の目を真っ直ぐに覗き込み、叱咤するような厳しい声で言った。
「ルナ！いい加減にしっかりしなさい！」
「だ、だけど・・・・・・」
「貴女が呆けてたら、話にならないのよ！」
「う、うん」
「これは、私の問題ではなく、貴女の問題なのよ！」
「え、そうね」
「ルナ、貴女、ハリソンの母親でしょう！？」
「そ、そうだけど」
「だったら、しっかりしなさいよ！ハリソンを守れるのは、母親であるルナしかいないのよ！！」
「えっ・・・」
「黙って待っていたって、誰も助けてくれないのよ！母親が子どもを守らなかったら、その子はどうなってしまうのよ！」
（・・・・・・・・・守れるのは、私だけ）
その瞬間、目の前を覆っていた霧が一気に晴れた気がした。
ハリソンを守れるのは、私だけだ。
他人に、あの子の運命を握らせるわけにはいかない。
あの日、ハリソンを絶対に守ると決意したのは、誰でもない、私自身だ。
「負けん気が強くて、行動力がある。それが貴女の持ち味でしょう！？」
「・・・・・・シャーロット」
「貴女ならやれるわよ！私も手伝うから、一緒に最善の方法を考えましょう！」
（・・・・・・・・・確かに、そうだったわ）
結婚前の私は、気が強く、自信と行動力に満ちていた。
少なくとも、計画を立て、目的に向かって邁進する力だけはあった。
ヘンリー様に自分を否定され続け、知らぬ間に心まで縮こまっていたのかもしれない。
「ごめん。目が覚めたわ」
「そう、良かったわ。決断できた？」
「ええ。シャーロット、悪いけど貴女のうちに寄せさせてくれない？」
「もちろんよ！もう貴女を迎える準備はできているのよ」
悠長に考えている時間はない。
ヘンリー様が牢から出されたら、またこの家に戻ってきてしまう。
素早く周りを見渡し、どの荷物を持って行くべきか、頭の中で算段をつけた。
「決断してくれてよかったわ。貴女の意思を確かめたら、連れてくるように言われていたの」
「え？」
「主人。馬車を待機させて、外で待ってるわ」
「・・・・・・・・・ありがとう」
「主人だけじゃないわ。貴女の力になってくれた人がいたのよ」
「私に？誰がそんなこと・・・」
「騎士団の上司って聞いたわよ。法律の専門家を手配してくれたそうよ」
（・・・・・・・・・誰かしら？）
騎士団の上司だなんて、過去を振り返っても、記憶にない。
一瞬だけアンナ様の顔が浮かんだが、そんなわけはないと頭を振った。
誰であろうと構わない。
助けてくれる手があるなら、迷わず掴むだけだ。
「ちょっと待ってて。ハリソンと私の荷物をまとめるわ」
荷物を手早くまとめる。
普段、物を気軽に買える暮らしではない。
どうせ大した荷物はないのだ。
最後に、テーブルの上に、ヘンリー様からもらったブローチと指輪を置く。
結婚指輪と婚約指輪は、モイン商会で二人で選んで買ったものだ。
あの時は、本気で幸せになれると信じていた。
「ねぇ、せめて婚約指輪だけでももらっておけば？」
「いいのよ。持っていても仕方がないし」
遠慮がちにシャーロットが声をかけてくるが、私は首を振った。
以前、生活費の足しにしようと、こっそり質屋に持って行ったことがある。
買った時はそれなりに高かったが、どうやら模造品だったらしく、二束三文の値しかつかなかった。
もちろん、ブローチも模造品だった。
本物だと勘違いし、舞い上がっていた私は、救いようもなく愚かだったのだ。
「そう？勿体ないわね」
「大丈夫、代わりにこれをもらうわ」
ダニエル様から結婚祝いにもらった置き時計を鞄に入れる。
結婚祝いの品だ。
私にももらう権利はある。
ほかの家財道具はすべて置いていくのだから、これくらい手元に残してもきっと許されるだろう。
「綺麗なエメラルドね」
「そうでしょう？これを売れば、当面の生活費にはなるわ」
「え？売るの？」
「ええ。もう私には、必要ないものだから」
どれほど美しく、心を潤してくれるものでも、今の私にはもう意味がない。
目に映る宝石も、華やかな装飾も、心を温めることはできない。
必要なのは、生活を立て直すための現金と生き抜く力だけだ。
手元にそれがなければ、私とハリソンの未来は崩れてしまう。
（・・・・・・シャーロットには、わからないわよね）
手を頬にあてて、気遣わし気に見てくるシャーロットの指には、美しいエメラルドの指輪があった。
シャーロットの夫のフレディ様が、昔、アスター商会で買って贈ったものだ。
『フレディ様がこんな高い指輪を買ったせいで、デートもままならないのよ！』
惚気半分、愚痴半分でシャーロットが見せに来たのを覚えている。
お人好しで、私が頼りないと判じたフレディ様は、今や後輩たちから頼れる副隊長として慕われている。
自分の、人を見る目のなさを痛感してしまう。
指に嵌った宝石同様、シャーロットの人生は輝いたままだ。
フレディ様に大事にされ、愛されている彼女は、ますます美しくなるばかりだ。
一方、紛い物で身を固めた私は、どんどんくすんでいく。
学院を卒業した時には、ここまで差がつくとは夢にも思わなかった。
「今からハリソンを起こしてくるから、ちょっと待ってて」
「ええ、わかったわ」
薄暗い部屋の扉を開ければ、ハリソンが安らかな寝顔で眠っていた。
この小さな命を守るためなら、どんな困難も乗り越えられる。
私の覚悟は、もう迷いなく決まっていた。
自分のことなど、どうでもいい。
落ち込んだり、後悔している暇などない。
肩の力を抜き、拳を固める。
蔑みの視線も、冷たい眼差しも、もう私を傷つけはしない。
ハリソンのためなら、どれだけ頭を下げようと、どんな屈辱を味わおうと構わない。
胸の奥で、久しぶりに闘志が燃え上がるのを感じた。
お読みいただき、ありがとうございました。
ブクマ、評価、誤字の指摘をしていただきありがとうございました。
赤毛は、劣性遺伝です。
両親が金髪でも、両方が赤毛の遺伝子を持っていれば、子どもに赤毛が現れる可能性はあります。
次回はヘンリー視点「誘い」を投稿予定です。
