一緒にランクマッチ
「里香知さんも、だいぶランクマッチに慣れてきたんだな」
久しぶりに、山里香知と相川猛は二人で喫茶店に来ていた。
相川猛自身が仕事に忙しかったので、時間が合わなかったというのもある。
里香知も他の同僚と食事をしにいったり、あるいは自分の席でお弁当を食べながら「リーグオブヒーローズ」のリプレイを見たりなどしていた。
「なんだろ、以前みたいに緊張したりすることは無くなったかなあ。確かに今もちょっと不安だったり、怖いってのはあるけど、でもそれはゲームだし……」
そんな会話をしていると、相川のナポリタンが運ばれてくる。
厚切りのウインナーと大切りの野菜が特徴の、満足感のある一品だ。
里香知はそのナポリタンにちょっとだけ空腹を刺激されながら、以前に聞きたかったことを聞いてみる。
「相川さんは、ランクはどれくらいなんですか？」
相川はフォークにくるくるとスパゲティを巻き付けているが、口に運ばない。恐らく何か考えているのだろう。
「実は……今年はランクをプレイしていないんだ」
そう言うと、やっとスパゲティを運ぶ。
「そうなんですか？何か理由でもあるんですか？」
「まあ、仕事が忙しかったってのもあるんだけど……」
相川は、ナポリタンをもう一口運び、もぐもぐと咀嚼しながら、腕を組む。
「実は俺も昨年はランクを結構プレイしていたというのがあるんだけどさ、なんていうか上手くいかなくてね……」
里香知はその言葉を聞いて意外な気持ちになる。
（あんな仕事もゲームも上手くやっている人が、上手くいかないなんてことがあるんだ）
里香知は少しだけ考えて、自分でも意外な言葉を発する。
「そうだ、相川さん！こんど私と一緒にランク行ってみませんか？」
相川は突然のお誘いにキョトンとして、咥えたスパゲティを飲み込まずにいる。
「いや、別にそんな、俺は……」
しかし、里香知は食い気味に誘いを続ける。
「いえ、やりましょう！今度は私が相川さんのヒーローです！」
その勢いに飲み込まれ、相川は渋々同意した。
相川猛は喫茶店から帰り、自分の部屋に戻る。
その部屋は散らかってはいるものの、技術書や一般書籍も多く、読書家であることが伺える。
彼はシンクに置いてあった金属コップを簡単に水で洗い流し、小さな冷蔵庫から冷えたコーラを取り出すと、そのままパソコン机の前の椅子に腰かける。
ディスプレイには、メールソフトのアイコンが光っている。
新着メールが来ていることを知らせているのだ。
相川猛は、素早くキーボード操作を行い、スパムはゴミ箱へ送り、仕事に関するメールは簡単な返信を済ませると、簡単に背伸びをして、プログラミングツールと、ブラウザを立ち上げる。
ブラウザを立ち上げた理由は何かと言えば、『リーグオブヒーローズ』のゲーム実況配信を聞くためだ。
相川猛は、仕事中のラジオ代わりに、ゲーム実況配信を聞いているのだ。
ブラウザでゲーム実況配信サイトである『トイチ』を開き、「フォローしている配信者一覧」を開く。
その中には「れいな」という配信者もいる。
相川猛は「れいな」の配信を開き、椅子に座ると、プログラミングを開始し始めた。
『みんな！れいなの配信を見に来てくれてありがとう！
私の配信って最近人気あるみたいだから、たくさんリスナーさんが遊びに来てくれて嬉しいな！
あっ、カタカタオタクさん！いつもありがとう！
えっ？ランクマッチの調子？あんまりよくないよー
もうずっと味方が弱くてさ、嫌になっちゃうんだよ～。
ちゃんとね、味方が人間のプレイヤーだったらブロンズからすぐに抜けられるのに、モンスターばかりで嫌になっちゃうよ、本当に』
相川猛は、その配信を聞きながら、作業に没頭する。外では工事の音が断続的に聞こえてくる。
ひと作業が終わり、コーラを飲むと、二枚目のディスプレイに映った配信に目を移す。
「れいな」の配信は、ちょうど「れいな」の試合風景を映していた。
「れいな」はジャングルをプレイしており、ちょうど真ん中の「カニカニ」というモンスターを取り合っていたところだ。
多くのジャングル・モンスターは敵・味方に同じように配置されている。
つまり、二人のジャングラーがお互いに確保できるようになっているのだが「カニカニ」だけは、お互いのジャングルを挟んだ場所に、発生するようになっている。
カニカニは、経験値も金銭効率も、一匹のジャングル・モンスターの二倍あるので、是非狩りたいモンスターであるのだ。
しかし、お互いのジャングルを挟んだところに発生するということは、お互いのジャングラーが勝ち合うということである。
そこで「れいな」は愛用しているヒーローであるエリザベスを使っていた。
相手のジャングルはクンフー・チェン。
両者とも序盤は強いタイプのジャングルだ。
そして、カニカニが現れる瞬間に、二人は対峙し合う。
最初に仕掛けたのは、クンフー・チェンだ。
クンフー・チェンはまずエリザベスに向かって「飛び蹴り」を放つ。
急接近するクンフー・チェンだが、当たるか否かの所で、「れいな」のエリザベスが「蜘蛛の糸」を使って飛び蹴りを打ち落とす。
そして、逆にカウンターで「毒の牙」を使い、クンフー・チェンの体力を大きく削る。
クンフー・チェンは勝てないと思って撤退するが、エリザベスは執拗に追いかける。
そして、エリザベスは、クンフー・チェンを追い詰めたと思った、その時だった。
サイドに、クンフー・チェンの味方であるアリネーターが駆け寄って来ていた。
エリザベスは、敵陣のジャングルの奥に、あまりにも深入りしてしまっていた。
そこで、クンフー・チェンは、スキルのクールダウンが上がった「飛び蹴り」を放つと、そのままエリザベスをキルしてしまった。
「れいな」は悔しさのあまりに、テーブルをパンパンと叩く。
『もう！なんで私の時だけ味方が寄ってくれないのよ！相手の敵は援護に来てくれるっていうのに！バカバカバカ！』
「れいな」は怒っているが、相川猛は状況を冷静に分析する。
エリザベスとクンフー・チェンがジャングルで戦った時を振り返る。
トップレーンで戦っていたアリネーターは、エリザベスの味方ヒーローであるレオニダスの体力を大きく削っていた。
レオニダスはタワー下に押し付けられており、戦うことが出来なかった。
一方で、アリネーターはまだ体力も残っており、まだまだ戦いたい状況。
ふと、周囲を見ればエリザベスが、クンフー・チェンを追いかけているのだから、支援しないわけがない。
一方で、レオニダスは体力がないわけだから、戦うというよりも、自分の力をつけて、レベルアップしたい。
（――つまり、エリザベスはクンフー・チェンを追いかける必要はなく「カニカニ」をもらうだけでよかった、と）
相川は、缶コーラが空いたことに気が付くと、冷蔵庫にもう一本コーラを取り出しにいく。
そして、コーラを飲みながら、さっきの配信のことを考える。
（人のことを言うのは容易いが、自分のことを省みることは難しいんだよな）
そう思うと、相川猛は顔を叩き、再び作業に集中した。
