ゲームはゲーム
「あっ、急に呼び出してごめんさいね～！」
例の喫茶店で里香知が座っていると、ショートカットの快活そうな大人のお姉さんが手を振りながらやってくる。
「ちょっとね、仕事でEスポーツ関係のことを若者に色々と聞いて回っているんだけどね、なかなかうまい対象が見つからなくてね。
困ってるのよ～」
そう言いながら、彼女は皮の名刺入れから自分の名刺を出すと、両手で里香知に向ける。
「私は斎藤奈々。
マーケティング会社で働いていて、最近はEスポーツ関係のイベントや大会のプロモーションを中心にやってるわ」
里香知が急いで立ち上がる。
しかし、ポケットを探って、名刺入れが無いことに気がついて、所在なさそうにする。
「あっ、あっ、私、名刺持ってなくて……ごめんなさい……」
奈々は満面で暖かい笑みを浮かべる。
「いいの、いいの！ま、持ってたほうがいいけど、新人の頃はそんなもんよね。
懐かしいわね。私なんか緊張のあまり、人の名刺を差し出しちゃって『太郎なんて書いてあるけど、男なんですか？』って言われちゃった！そんなのに比べたらまだかわいいもんよ」
そう言いながら、奈々は椅子に座るとリラックスした体勢になり、カバンからタブレット端末と、簡単な筆記用具を取り出した。
「里香知ちゃん、何か食べたいものある？会社の経費だから何でも食べていいんだよ。
このパフェとかどう？一〇〇〇円って書いてあるけど、奢ってあげるわよ！奢るっていっても、会社のお金だけどね」
里香知は両手を左右に振る。奈々はニコニコしながら、タブレット端末を机に置いた。
「あら、今どきの若者にしては慎ましいわね。もっとも、私ががめついだけかしらね」
奈々がスラスラとペンを走らせる。
その手つきはテキパキと慣れており、仕事をやり慣れている感じがある。
「あ、あの。山田さんが、私を紹介したって聞きましたが。その……」
奈々は手を止めて「忘れてた！」という顔をする。
「ごめんなさい！そうよね。私ってこういう癖があるのよね～。
まくし立てちゃう癖がね～。もう典型的な口から生まれたって感じよね！」
里香知は、奈々の「まくし立てる癖」に少し圧倒されつつも、「別に構いませんよ！」と返した。
「なんかインタビューって聞いたから緊張しているかもしんないけどさ、やることはテーマを決めておしゃべり。
もちろん、私の聞きたいことに答えてもらうんだけどさ、雑誌に載るとかじゃないから。気楽にね」
そう言うと、タブレットを操作しながら、奈々は質問を始める。
「さてと、まず、『リーグオブヒーローズ』を始めたのはいつぐらい？もう、かなり昔からやってる？」
里香知は少し考えこんでから答える。
「そうですね……やっと二か月くらいだと思います」
その答えに奈々は目を輝かせる。
「元々、ゲームはやってた？」
「いえ……友達の家でパーティーゲームみたいなのはプレイしたことはあるけど、家ではあんまりプレイしたことないです。ゲームらしいゲームで、ちゃんとやっているのはこれが初めてです」
奈々はキラキラと目を輝かせる」
「素晴らしいわぁ！そうそう、貴方のような子を求めていたの。こういう話聞くとみーんな経験者とかになっちゃうから、あんまり面白くないのよね。そういう初心者の人の話が聞きたかったの！」
そう言いながら、ご機嫌そうにタブレットを動かす。
（私、ちょっとこういうのは苦手かも）
「そもそも『リーグオブヒーローズ』を始めたきっかけは何だったの？なんか好きな配信者がやってたとか今流行りのやつ？」
奈々はニコニコしながら聞く。
里香知は少し考えこんでから答える。
「えっと……最初は友達に誘われたからです。私、他のゲームもあまりやったことがなかったし、興味があったわけでもなかったんです」
「いいね、いいね。『リーグオブヒーローズ』の何が面白くてハマっちゃったの？」
「うーん……」
里香知は運ばれてきたコーヒーの水面を凝視して考え込む。
前に目を向けると、奈々が「いつまでも待ってるよ」という顔をする。
その優しい微笑みを見ていると、何でも言っていいような気持ちになる。
「あの、これって別に雑誌に載るとか、そういうわけじゃないですよね」
奈々は軽やかに頷く。
「実は……私、まだ『リーグオブヒーローズ』の面白さってわからないんです……」
奈々は意外そうな顔をしてみる。しかし、瞳は輝いたままだ。
「いいねえ。いいわよ！そういう率直な感想！そういう意外な意見から、クリエイティヴな発想は生まれるってわけ！」
奈々は楽しそうにメモをしていく。
「じゃあさ、なんで『リーグオブヒーローズ』をプレイしているのかな？三か月っていったら、結構な時間じゃない？」
「えっと……それは……」
里香知は口籠る。
奈々は、その答えに期待するような目で見つめる。
「なんだろう、このゲームを上手くなれば、もっと違う自分になれるんじゃないかな、って直感で働いたんです」
奈々は少しクスっとなりながら、タブレットでメモしていく。
「面白いわね！つまり、自分探しをするためにゲームしているってわけね！」
里香知は『自分探し』という言葉を聞いた途端、なんだか耳の裏まで真っ赤になるような恥ずかしさを感じた。
「あの……その……『自分探し』のつもりではないんです……」
「あら、なんか気分が悪くなったらごめんね！もうちょっとちゃんと言うと、自分の殻を破るってやつ？」
奈々はタブレットにペンを走らせる。
「じゃあさ、『リーグオブヒーローズ』をプレイしていて一番楽しいことってなに？」
里香知は少し考えこんでしまう。
あれ、『リーグオブヒーローズ』をやっていて楽しいことってなんだろう……。
そんな楽しいことなんてたくさんなかったような気もするし……。
「うーん、正直わかんないです……でも、何ていうか、ルナっていうヒーローを操作していると楽しいんです。
なんだか、私がルナになったような気持ちになって……。
ルナって私が持ってないものをたくさん持ってるから、ルナになっているときは、私にそういうものが与えられたような気持ちになって、ちょっと嬉しくなるんです」
奈々は同感という気持ちでうんうんと頷く。
「そうなのよ、私の知り合いにもさ、稲荷ツクモっていうヒーローしか使わない奴がいるのよね。
いわゆるワン・トリック・ポニーってやつ。一芸に秀でた仔馬ってやつ。
わかるわ。ただその子は純粋に稲荷ツクモの操作感が好きっていってたけど」
（「稲荷ツクモ」のプレイヤーっていえば「ナナ七」さんだ。偶然かもしれないけど、「奈々」と「ナナ」も掛かっているけど、まさかね）
里香知は自分の発言を頭で振り返る。
そうすると、自分で自分のことがわからなくなってきた。
（なんで、私、『リーグオブヒーローズ』なんてやってるんだろう）
そして、奈々の質問責めはまだまだ続いた。
◇◆◇
喫茶店の外で、里香知は奈々に頭を下げていた。
「あの、なんかいろいろありがとうございます！最後にデザートも頂いてしまって……」
奈々はニコリと微笑む。そして、手首のスマートウォッチをチラリとみる。
「いいの、いいの！ちょっと時間を取らせちゃった！でも、心配しないで！私が会社に連絡しておくよ！大事な新人を連れて回してすいませんって！」
そう言いながら、奈々は里香知の両肩を、ポンと叩く。
「あ、そう。最後に人生の先輩からのアドバイス」
奈々は大袈裟に胸を張る。
「ウォッフォン！自分の殻だとか、自分を探すとか、そーゆー悩みを形容する言葉はいろいろあるが、結局はそういうのは仕事の中で見つけるもの！」
奈々はくるっと回って自分の道へとゆっくりと歩きだす。
「ゲームは、所詮はゲームなの。それを忘れずにね！」
里香知は奈々の後ろ姿を見送る。
だが、何故か里香知は「ゲームはゲーム」という言葉を素直に飲み込めずにいた。
