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斎藤奈々

　斎藤奈々は、家に帰ると部屋の間接照明をつけたあと、ソファに座り日本地産の缶ビールを開けると、タブレットを取り出して、自身のインタビューを眺めていた。

　奈々は、里香知だけではなく、いろんなゲーマーの若者にインタビューをしていた。

　そして当然の如く『リーグオブヒーローズ』をプレイする理由を尋ねていた。

　曰く、「ヒーローがどれも魅力的で、いろいろ試しているうちに、つい長時間プレイしてしまう」。

　曰く、「キル・デスだけでは語れない、奥深い戦術性とドラマに魅力を感じてします」。

　曰く、「仲間や一緒になったチームが連携し、勝利を目指す一体感は他のゲームでは味わえない」……。

　それらは、いわゆるスポーツという名前が付されるのに相応しい爽やかな解答ばかりが並んでいる。

（でも、なんか違うのよね）

　奈々は、その中で里香知の解答だけが異質だった。

「正直、わからない。面白いとも楽しいとも思えない。でも、やり続けている」

　奈々はタブレットを机に置いて、ビールを口に含む

（まあ、でもその気持ちは解るかも）

　そう思いながら、テレビを付ける。

　テレビに映し出されたのは、そんな静かな部屋を盛り上げようとするかのような、お笑い芸人たちのバカ騒ぎが繰り広げられている。

（今日はちょっと、『リーグオブヒーローズ』をやる気持ちにはなれないなあ）

　◇◆◇

　奈々は昔から気が強かった。

　何せ子供のころ、奈々は近くのガキ大将を口喧嘩で泣かせたことがあるくらいだ。

　それは、父親が建設現場で親方をやっており、ギャンブラーだったのもあるだろう。

　しかも、ギャンブラーの癖に、一切奈々の家族を困らせたことはなかった。

　もしかしたら、本当は困っていたことがあるのかもしれないけど、家族に出すことは一切なかったし、実際にギャンブルで泣き言をいう姿は記憶になかった。

「自分のケツは自分で吹く。俺がオトコってもんだろうが」

　そんな家庭に育ったせいか、奈々は昔から勝負事が好きだった。

　だから、柔道もやっていたことがあったし、空手もやったし、剣道も習った。

　しかし、どれも極めることはできなかった。

　もちろん、弱くて挫折したわけではない。

　奈々はむしろ強く、どこの道場に行っても「このまま行けば県大会に行ける」と太鼓判を押されていた。

　だが、奈々にはその言葉に現実味が無いように感じたのだ。

　それは良くも悪くも現実的な父親の影響があるのだろう。

「負けて何が起きるんだ？何もないだろ」

　父親にとっては、試合に負けて泣きじゃくっていた奈々を慰めるつもりだったのかもしれない。

　しかし、何処か奈々にとっては、その言葉が自身の勝負に対する何かを冷まさせていった側面はあった。

　負けて何も起きない、ということは、勝ったとしても何もない……。

　連れられて行った競馬で小遣いが無くなった時の寂しさに比べてみれば、そういう勝負毎というのは大したことが無いような気もするのだ。　

　逆に言えば、奈々がパチスロなどのギャンブルが好きになったのも「勝ち」に意味があるからだろう。

　「勝てばお金が手に入る」という、明確な意味が。

「まあ、昔はスポーツやってたし、そういう意味でも、この仕事は興味深かったから、手を挙げたけどね」

　仕事の先輩の教え。

　それは「自分のことは仕事の中で見つける」。

「ただやっぱり、勝ち負け自体にこだわるってのは私にはわからないのかも」

　そう言いながら、ビールの最後を口にする。空になったのを、缶を振って確認すると、くしゃくしゃと手際よく潰し、アルミ用のゴミ箱放り投げる。

　奇麗な弧を描き、吸い込まれるようにゴミ箱へ消えていく。

「実際に『リーグオブヒーローズ』もやってみたけど、でもやっぱこういう競争って、仕事でいうところの競争とは別物だよねえ」

　奈々は、競争自体は嫌いではなかった。

　むしろ、色々なスポーツをやっていたせいか、そういうことには慣れてはいた。

　むしろ、自分を競争する環境に身を置くことこそ、自分を鍛える最良の方法であると確信していた。

　だから、奈々は『リーグオブヒーローズ』でも、ランクマッチが解放されると、常にランクマッチしかプレイしなくなった。

　やはり、皆が真剣に勝ちを目指す環境は、奈々が好きなものだからだ。

　それは、仕事であってもスポーツであっても同じだ。

　だからこそ、奈々は『リーグオブヒーローズ』は好きなゲームではあった。

　しかし、熱意を込めるというと、話は別だった。

　「ゲームは、所詮、ゲームなのよね」

　そう口癖のように呟く。

　もしかしたら「たかが、ゲーム」というのが自分にとっては呪縛かもしれない、と奈々は少しだけ思った。

　しかし、それは泡のようにパチンと弾け、消えていった。

　◇◆◇

「で、その斎藤さんっていう人は、大人の女性で、美人だし健康的だし……でも、めちゃくちゃ仕事が出来そうな感じ。

　タブレットをテキパキと操作して、サラサラっとメモして……仕事をできるオトナってカッコイイなって思って」

　そう里香知は父親と母親に話す。

　今日はちょっと遅めの夕食だ。

　メニューは、母親の手作りハンバーグ。

　少しタマネギが大きく不格好な形だが、里香知にとってはハンバーグといえば母親のハンバーグで、里香知にとってそれがナンバーワンだった。

「なんだあ？リカ。まるでそれじゃあお父さんが仕事できないって責められてるみたいじゃないか！」

　父親はワインを飲んでいるせいか、少し頬が赤くなっている。

「そうなのよ～、お父さん、仕事しているときはカッコよかったわよ～。でも、家にいるときはゴロゴロしているだけのグータラでしょ？」

　父親は冗談めかしく、凄し大袈裟に母親を肘で突く。母親は、冗談ですよと口を手に置く。

　そんな二人を見て、里香知も思わず笑ってしまう。

「んで、なんだ？リカ。最近は『フィードオブヌーブ』っていうゲームをプレイしているんだっけ？」

「そ、それじゃあ、悪口になっちゃうよ！『リーグオブヒーローズ』」

　父親は中年男性特有の笑いを響かせる。

「でもいいことだな。熱中できることがあるってことはな。里香知は昔から、少し冷めたところがあったからな。なんか、身の入らないというか……」

「お父さん、あなただって、ある時『将棋をやるんだ！』ってここで宣言して、たくさん本を買ってきたのに、定跡も覚えられずに本棚の奥にしまったでしょ！」

　父親は、図星をつかれて、ちょっと不機嫌な顔をしたと同時に、バツの悪い顔をする。

「そうだ、お父さんも将棋再開してみようよ。お父さん、ずっと『最初は熱意がなくてもいいから、続けることが重要だ』って言ってたじゃない！そしたら面白さもわかって来るって！だからお父さんも将棋、もう一回続けてみようよ」

　父親は、口を「へ」の顔をしながら考える。

「い、いやまあ……。わかったわかった。じゃあ一度やってみるか！」

　父親はどこか照れくさそうに頭を搔く。

　その姿を見て母親は微笑む。

「最近部下もできるようになってきたし、仕事にも余裕が出てきたから、お父さん、将棋でもう一度初段を目指すぞ！リカ。父さんと競争だ！」

「あんた、違うゲームじゃ競争にならないわよ」

　そういって、三人は笑った。

　里香知の、いつもの明るく楽しい夕食だった。