夢と現実
里香知は「リーグオブヒーローズ」のソフトを閉じた。
パソコンの電源を消すと、ベットの中に入る。
里香知のアカウントには、もう「ナナなな」はフレンドとして存在していなかった。
里香知は上手くなりたいという気持ちはあったが、しかしそれで優しくしてくれた「ナナなな」を失ったことは、胸が痛んだ。
（なぜ、私は「ハエノオウ」を選んだんだろう……）
里香知は少し寝返ると、風に揺られるカーテンに目を移す。
「ナナなな」が最後に言った言葉が頭から離れない。
（ただのハエノヒメ……）
その言葉の意味を、里香知は理解していた。
ゲーマーの中で、強いプレイヤーに囲われ、そしてそれを自分の実力と勘違いしている女性プレイヤーのことを揶揄する意味で「姫」と呼ばれているのは知っている。
自分とハエノオウは、主観的にはそういう関係じゃないと思っていた。
実際に、ハエノオウには一生懸命勝とうとしていた里香知の努力を無に帰すかのように、負け続けたのだ。
別にコバンザメのようについていって、おこぼれを貰おうとしたわけじゃない。
もし、おこぼれを貰うだけだったら、そんな負け続けるハエノオウと付き合うことはない。
それは自信を持っていえる。
でも……。
（言われてみれば、他のプレイヤーからすると、迷惑プレイヤーと一緒に遊んでいる人ってことだもんね……）
里香知は気が付くと、眠りについていた。
◇◆◇
里香知は、高校時代に戻っていた。
里香知は教室の中で一人佇んでいた。
窓からは夕日が指し、そして教室の壁には机が山積みにされている。
黒板にはカラフルでポップなデザインの「みんな卒業をおめでとう」という文字と、里香知が描いた可愛らしい生徒の絵が描いてある。
（あ、これは放課後なんだ）
手元には、卒業証書を入れるための筒があった。
蓋を開けたり閉めたりすると「ポン、キュ、ポン」と間抜けな音がする。
そんなことをしていると、隣の席の男子が、教室に入ってくる。
――里香知は、彼がどんな人物であったかを思い出した。
彼は『持病』を持っており、学校に来ることはあまりなかった。
学校に来なかったせいか、同級生とも馴染めず、段々と疎遠になっていった。
しかし、桃山里香知だけは、プリントを持って行ったり、あるいは学校行事などの形式的な連絡のために、彼の家に良く出向いていったため、良く知っていた。
たまに、彼の母親が里香知を家に招き入れた。
里香知も、別に悪い印象はなかったから、彼と話をしたりしていた。
なぜか、二人は仲良くなることができて、会話することも多かった。
特に、彼の家には格闘ゲームがあって、一緒に遊んでいた。
しかし、彼はゲームが上手かったから、里香知は勝った記憶が一度もない。
途中から、里香知は彼がインターネットを通じて、世界中の格闘ゲームプレイヤーと対戦しているのを見るようになった。
――そんな彼が、教室に現れたのだ。
「卒業したら、どうするの？」
里香知は普段から、彼と話していたから、もうその答えは分かっていた。
「うーん、病気を療養しつつ、格ゲーのプロゲーマーになろうと思うよ。学業成績からして、すぐに就職も難しそうだし、それに……」
「それに？」
彼は少し恥ずかしそうな顔をして、言った。
「ゲームが好きだから、飽きるまではやってみたいんだ」
里香知はニコっと笑った。
「うん、応援してる！すごいゲーム上手かったもんね。なんだっけ、大会常連者のプレイヤーにたまたま当たったときとかも凄かったよね。一瞬のコンボのスキを付いて逆転してたからね！絶対、プロプレイヤーになれるよ」
「いや、あれもまぐれだよ。たまたまさ」
彼は謙遜した。
「ううん、私はゲームが下手だけど……でも、そんな私から見てもすごいって思ったよ！応援してる！」
「ありがとう……」
彼は少し照れた様子で言った。
「でも、俺のゲームを真面目に見てくれたのは里香知だけだったよ。あれでモチベになったんだ。ありがとう、里香知」
「そんな大したことないよ」
「マタ、ドコカデアオウナ、リカチ」
そういうと、彼は黒い煙になって、風と共に消え去った――。
◇◆◇
里香知は飛び起きる。そしてスマートフォンを操作して時間を見る。
午前4時。
動悸を深呼吸で何とか落ち着かせ、パソコンをつける。そして、なぜか習慣のように『リーグオブヒーローズ』をつけてしまう。
里香知は、急いでハエノオウにメッセージを送る。
「あ、あの……ハエノオウさん……もしかして」
ハエノオウからは返事がこない。
「それほど上手かったら、もしかしたら、プロプレイヤーとか目指してたりしなかったかな……と思って」
さすがにこんな時間にメッセージを送っても反応はないか。
なんか夢で見たから、衝動的に行動しちゃったな。と反省してソフトを閉じようとしたとき。
「ハエノオウからの未読メッセージ・1件」
急いで開く。
『タンテキ、ニ、イウ。ニホン、ノ、プロシーン、ナンテ、イヌノフン、イカ』
その返信が一行来た後、ハエノオウはオフライン状態になった。
