魔剣に転生したけど使い手がチート過ぎて私の存在価値が危うい

第一章 炎の精霊剣

精霊剣と襲撃者

　「きれいな川……！」

　途中で何度か魔物をやり過ごし、森を歩くこと数時間、私たちの目の前には澄んだ川が広がっていた。向こう岸は見えるか見えないか、といったほどの幅がある。時折魚がジャンプしている様子も見える。

　「ここまでくれば町までの道はわかりやすいわ。後は川に沿って下流に行くだけ。もっとも、それなりに距離はあるから、今日中に着くのは難しいかもしれないけど」

　今日中に近場の町――城塞都市ガドまで歩くのは厳しいだろう。まあ、翔(マスター)の身体能力なら走れば着くかもしれないが、そこまで急ぐ理由もない。

　川に沿ってひたすら歩いていく。道中、マスターから質問があり、それに私が答えていくという場面が何度かあった。

　「ねえメル。魔物ってどこから来ているの？」

　良い質問ですね、と言いたいところを我慢する。それはともかく、魔物についてである。私は少し考え、答えた。

　「魔物がどこから発生しているかについては、残念ながらよくわかっていないわ。わかっていることは、近くにいる生き物を襲うということだけ……要は何もわかっていないのと同じね」

　どうやって数を増やしているのか。なぜ生き物を襲うのか。何も判明していない。

　「魔石に関しても？」

　「倒した後に残る魔石についても、それが有効活用できるということがわかっても、魔石が何なのかはわかっていないわ」

　なんだかよくわからんが有効に使えるので使っている、というのが現状である。それで良いのかと思わなくもないが、わからないものはわからないのである。

　「メルにもわからないことはあるんだね」

　「それはそうよ。……というか、これまでの知識だって受け売りみたいなものよ」

　「受け売り？」

　しまった、余計なことを言ったかもしれない。私の知識がどこから来ているかについては、他の精霊剣について触れなければならない。他の剣に興味が移って私が捨てられては困るのだ。

　とはいえ、言及してしまったものについては仕方がない。私は気まずさをごまかすように帽子を被り直し、説明する。

　「木の精霊剣から聞いた情報がほとんどよ。彼女は他の精霊剣と違って独特の情報網を形成しているから、いろいろなことを知っているのよ」

　シロウに作られた精霊剣同士は離れた距離にいても会話ができる。私が町までの道のりを知っていたのも同じ理由である。

　などと話していたら、突然マスターが立ち止まり、辺りを伺い始めた。

　「……どうしたのかしら？」

　「いや、ちょっと……誰かに見られているような……」

　気配を感じると。どこまでチート染みているのかと思ったその時。

　ぐぁいん(・・・・)、と音がした。

　「……え？」

　思わず間抜けな声が出てしまった。私が気付いた時にはすでに剣と剣(わたし)が鍔迫り合いをしていた。突如現れた襲撃者に対して、マスターが迎撃したのだろう。

　「こ、のっ！」

　マスターが力を込め、襲撃者を大きく弾き飛ばした。ここでようやく襲撃者の姿が見える。

　「女の子……？」

　マスターが疑問に思うのも無理はない。目の前の女の子の様子は、常軌を逸していた。

　緋色のベストに黒のスカート。流れるような金髪は肩のあたりで軽く結わえてある。そこまではどこにでもいそうな普通な女の子だ。年のころは18歳といったところだろうか。

　様子がおかしいのは、その右腕。正確に言えば、肘から先である。手に持った片手剣からでた触手が、右手と融合し、触手が生きているかのように脈打っている。赤い刀身に根元には大きな水晶。そして剣から発せられる熱気。間違いない。

　「炎の寄生剣……！　なぜこんなところに」

　「寄生剣……？」

　「簡単に言えば、魔物を自動的に排除するために作られた魔剣よ。詳しい説明は後でするから、今はこの場を何とかする方が先よ」

　とは言ったものの、状況は非常にまずい。目の前の寄生剣も私を作った鍛冶師と同じ、シロウに作られたものだが、作られた時期が違う。私は初期に作られたものであり、炎の寄生剣は私を踏まえて作られた――要は上位互換に近い。その切れ味も頑丈さも上である。思えば、ここに来る途中に魔石が転がっていたのも寄生剣の仕業だろう。

　アドバンテージがあるとすれば、私は魔力制御が得意であることと――マスターがいることだろう。寄生剣も宿主はいるが、様子を見る限り少女に自由意思はない。虚ろな目でこちらを見るだけである。

　少女が剣を構えると、こちらへ突進してきた。それをマスターが受け止める。

　ぐぁいん(・・・・)、ぐぁいん(・・・・)、と二、三度剣と剣がぶつかり合う音が聞こえる。……実をいうと、私はその速さに全くついていけてない。目まぐるしく攻守が入れ替わり、何度も剣がぶつかりあう。

　「……っ！」

　何度目かの鍔迫り合いで私は顔をゆがめることになる。痛みがあるわけではないが――自分が耐えられるかどうかわかる。あと何回か打ち合えば、折れるのは私の方かもしれない。

　私の様子が伝わったのか、マスターの戦い方が変化した。受け止める方法から、受け流す方法へ。そして何度目かの攻撃を受け流した際に、少女が大きく体勢を崩した。そこにマスターの蹴りがまともにヒットし、大きく距離が空いた。

　「仕切り直しはできたけど、さて、どうしようか……あれをおとなしくする方法、知っている？」

　「あるにはあるけど……具体的には、あの子の腕を切り落とせば恐らく無力化できるわ」

　「ちょっとそれは勘弁してほしいかな……魔物ならとにかく、人の腕を切るのは……」

　「でしょうね」

　もう一つ方法があるが、それは難しいだろう。さてどうするか。

　「まあ、逃げるしかないでしょうね」

　「それはそうなんだろうけど……逃がしてくれるかな」

　「……難しいでしょうね」

　ゆらり、と少女が剣を構える。どう見ても戦う気満々である。

　「あ、そうだ」

　マスターが声をあげる。何か打開策を思いついたのだろうか。

　「うまくいくかはわからないけど……」

　「何か思いついたのならやってみなさい。どうせこのままだと手詰まりよ」

　そうだね、とマスターは頷き――森へと走り始めた。

　「……え？」

　まさか、森の中で撒くつもりなのか。運は絡むが、確かに平地で逃げ切るよりは可能性が高そうだが――――と考えたところで、気付く。

　「魔物……！」

　川に来る途中でやり過ごした、狼の魔物の群れである。前方には魔物。後方には寄生剣の少女。挟まれた形になった。

　すると、マスターは軽くしゃがみ込み――――魔物を飛び越えた。

　「うまくいってくれるといいんだけど……！」

　着地した後も勢いを殺さずにマスターは走り抜ける。と、ここで私はようやくマスターの意図に気付く。やったことは単純で、魔物を囮にしただけである。

　狼の群れに切りかかる寄生剣の少女を尻目に、マスターは走り抜ける。私は方向を指示しつつ、寄生剣が追いかけてこないか様子をうかがった。

　――――どうやら逃走には成功したようである。少女の姿はどこにも見えない。

　それでも安全をとり、スピードを落とさず走り続けた。マスターのチートはどうやら体力にも作用しているようで、息も切らさずトップスピードで走り続ける。

　おかげで日が暮れる前に町へと辿り着くことができた。

　「大きな壁……RPGとかでよくあるやつだ……」

　見渡す限り続く城壁。この国でも有数の巨大都市、城塞都市ガドに到着した。