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頼りたい、けど頼れない。人は簡単に前には進めない

『墓参り』

「…………」

　たった三文字を見るだけで、胸の奥が重たくなる。

　行きたくない。

　それでも行かなければならない。

　どれだけ辛くても、今日だけは絶対に行く。

　それが俺の中で、ずっと決めていることだった。

「……はぁ」

　無意識にため息が漏れる。

　携帯を閉じ、そのまま目元へ腕を乗せた。

　普段の昼休みなら、この屋上にも何人か生徒が来る。

　昨日だって由美姉ちゃんと礼美先輩がいた。

　けれど今日に限っては、不思議なくらい誰も来なかった。

　まるで俺が一人になりたいことを知っていて、学校そのものが気を遣ってくれているようだった。

「由美姉ちゃんも来ないか……」

　いつもなら、一年生の教室まで迎えに来そうなものなのに。

　少し不思議に思ったが、今はありがたかった。

　やがて昼休みの終わりを告げるチャイムが校舎から聞こえてくる。

「戻るか……」

　俺はゆっくり身体を起こし、屋上を後にした。

「今日なんて、なくなればいいのにな……」

　そんなことが無理なのは分かっている。

　それでも、今日だけは本気でそう思った。

　　　　　◇

　午後の授業は、一応聞いていた。

　ただ、内容が頭に入っているかと聞かれれば、ほとんど何も残っていない。

　今無理に覚えようとしても意味がないだろう。

　明日の朝にでも復習すればいい。

　そう割り切って、ただ時間が過ぎるのを待った。

「…………」

　ふと隣の方へ視線を向ける。

　朝の一件以来、暁は俺に話しかけてこなかった。

　俺が「一人にしてほしい」と言ったことを守ってくれているのだろう。

　ただ、その代わりなのか。

「…………」

　暁は、なぜか小鳥遊のことをずっと見ていた。

　しかも、かなり目つきが怖い。

「…………ひっ」

　小鳥遊も時々その視線に気づくらしく、そのたびに肩を小さく震わせている。

「何やってるんだ、あいつ……」

　朝、小鳥遊と少し話したことが原因なのかもしれない。

　入学して一週間。

　席が近いこともあり、小鳥遊のことは何となく分かってきた。

　授業中は真面目にノートを取り、先生から質問されればきちんと答える。忘れ物もほとんどなく、すでに何人かの先生から名前を覚えられているようだった。

　一方の暁はというと。

「帝さん……起きてますか？」

「起きてます」

「そ、そうですか……」

「…………」

「では、続きを……」

　なぜか先生たちの方が遠慮している。

　多分、目つきのせいだろう。

　本人は普通にしているつもりなのかもしれないが、黙っているだけで妙な威圧感がある。

　そんなことを考えているうちに、ようやく放課後を告げるチャイムが鳴った。

「……行くか」

　俺は教科書を鞄へしまい、誰かに話しかけられる前に席を立った。

　今日は寄り道をするつもりもない。

　目的地へ行き、それが終われば真っ直ぐ家へ帰る。

　そう決めて教室を出た。

　ところが。

「…………」

　廊下を歩き始めてしばらくすると、後ろから一定の足音が聞こえてきた。

　俺が歩けば、その足音も歩く。

　少し速度を上げれば、向こうも速度を上げる。

「…………」

　下駄箱で靴を履き替え、校門を出ても同じだった。

「やっぱりついてきてるよな……」

　誰なのか、大体予想はついている。

　ここまで露骨に追いかけてきそうな奴なんて、今の俺には一人しか思い浮かばない。

　横断歩道の前で足を止め、そのまま振り返った。

「帝、何で俺のこと追いかけてるの？」

「…………」

　予想通り。

　少し離れた場所に、暁が立っていた。

「何で分かったのよ」

「分からないと思ってたの？」

「…………」

「足音ずっと同じだったぞ」

「もう少し上手くやればよかったわね……」

「そこ反省するところじゃないだろ」

　暁は諦めたように俺のところまで歩いてくる。

「それで、何？」

「何って……」

　暁は少し言いづらそうに視線を逸らしたあと、結局いつもの調子で口にした。

「あんたがずっと元気ないから、心配してるのよ」

「…………」

　あまりにも直球だった。

「今日はそっとしておいてって言ったんだけどな」

「知ってるわよ。でも、友達なんだから心配くらいさせなさいよ」

「心配するのは自由だけど、尾行までする？」

「尾行じゃない。様子を見てただけ」

「それを尾行って言うんじゃないのか？」

「細かいわね」

　暁は少し不機嫌そうに頬を膨らませた。

　ただ、俺を心配して追いかけてきたらしいことについては、少しだけ嬉しかった。

「それと」

「ん？」

「私のこと、暁って呼んでくれない？」

「急だな」

「帝って呼ばれると、雪と紛らわしいでしょ」

「ああ、双子だもんな」

「だから、これからは暁でいいから」

「分かったよ、暁」

「っ！」

　暁が勢いよくこちらを見る。

「何？」

「い、いきなり呼ばないでよ！」

「今呼べって言ったよな？」

「言ったけど、心の準備ってものがあるでしょ！」

「知らないよ、そんなの」

「もう一回！」

「何で？」

「今度はちゃんと聞くから」

「…………暁」

「…………」

「満足？」

「……まあね」

　何なんだ、こいつ。

「じゃあ、明日から元気になるから、今日は本当にそっとしてくれない？」

「今日だけっていうのが余計に気になるのよ」

「それは……」

「今からどこに行くつもり？」

「…………」

　答えようか迷った、その時だった。

「それ、私も気になってたんだよね」

「「うわっ！」」

　突然真横から声がして、俺と暁は同時に飛び退いた。

「もう。二人とも驚きすぎじゃない？」

　そこにいたのは由美姉ちゃんだった。

「どこから出てきたんだよ！」

「さっきから近くにいたよ？」

「全然気づかなかったんだけど……」

「人をお化けみたいに言わないでよ。私でも傷つくんだからね？」

「お姉ちゃんが急に出てくるからでしょ……」

　少し遅れて、由美姉ちゃんの後ろから小鳥遊も姿を見せた。

「櫻坂君、ごめんね」

「何で小鳥遊が謝るの？」

「お姉ちゃんが迷惑かけてるから……」

「優、それ酷くない？」

「だって本当でしょ」

「…………」

　この姉妹、見た目だけじゃなくて性格まで随分違うんだな。

　由美姉ちゃんは思ったことをそのまま行動に移すタイプ。

　小鳥遊はその後ろで周りへ気を遣うタイプ。

　妹も大変そうだ。

「一応、今日のお昼前にね」

　小鳥遊が申し訳なさそうに続ける。

「櫻坂君、今日は一人にしてほしそうだから、そっとしておいた方がいいよってお姉ちゃんに言ったの」

「だから昼は来なかったんだ」

「うん。でも放課後になったら、お姉ちゃんがどうしても気になるって……」

「だって心配なんだもん」

　由美姉ちゃんが当たり前のように言う。

「幸ちゃん、今日ずっと様子おかしいし」

「…………」

　その言葉を聞いた暁が、由美姉ちゃんへ視線を向けた。

「先輩って……櫻坂のこと、好きなんですか？」

「暁？」

　何で今その質問になるんだ。

　由美姉ちゃんも少し驚くかと思ったが。

「うん。大好きだよ？」

　迷いなく答えた。

「なっ……！」

「お姉ちゃん……」

　暁は目を見開き、小鳥遊は額へ手を当てている。

　俺も反応に困った。

　以前にも似たようなことを言われた気がするけれど、こうして本人から真正面に言われると、どうしても少し意識してしまう。

「由美姉ちゃん、そういうの簡単に言わない方がいいって」

「簡単に言ってないよ？」

「え？」

「本当に思ってるから言ってるの」

「…………」

　余計困る。

「もう、お姉ちゃん……」

　小鳥遊が深いため息をついた。

「それより」

　由美姉ちゃんが急に表情を変える。

　さっきまでの柔らかい笑顔ではなく、真剣な目で俺を見た。

「幸ちゃんが今から行こうとしてる場所って、幸ちゃんが変わった理由と関係あるの？」

「…………」

　言葉に詰まった。

　四年前。

　俺は由美姉ちゃんと別れてから、明らかに変わった。

　昔の俺を知っている由美姉ちゃんだからこそ、それは誰よりも分かっているのだろう。

「……まあ、関係はあるよ」

　誤魔化す気にはなれなかった。

　それだけ伝えると、由美姉ちゃんは少し悲しそうに目を細める。

「だったら、私も一緒に行っていい？」

「…………」

「幸ちゃんが何を抱えてるのか、私はまだ知らない。でも、一人で全部抱えなくてもいいんじゃないかな」

　由美姉ちゃんはゆっくり俺の手を取った。

「全部じゃなくてもいいの。少しだけでも私に分けてほしい」

「由美姉ちゃん……」

「だって、幸ちゃんのこと大切だから」

　その言葉に、胸の奥が痛んだ。

　嬉しくないわけじゃない。

　むしろ、そこまで思ってくれていることは嬉しかった。

　それでも。

「……ごめん」

「…………」

「今日は、一緒には行けない」

　あそこだけは駄目だ。

　誰かを連れて行けば、きっと俺は平静ではいられなくなる。

　泣くかもしれない。

　取り乱すかもしれない。

　ずっと隠している弱い部分を、全部見せてしまうかもしれない。

　それだけは怖かった。

「まだ……誰かと一緒に行けるほど、俺の中で整理できてないんだ」

「…………」

「だから、ごめん」

　由美姉ちゃんはしばらく何も言わなかった。

　暁も、小鳥遊も黙っている。

「そっか」

　やがて由美姉ちゃんが、少し寂しそうに笑った。

「分かった。今日はついて行かない」

「ありがとう」

「でもね」

「ん？」

「来年は、一緒に行けたらいいな」

「…………」

「その時までに、幸ちゃんが少しでも私たちを頼れるようになってたら嬉しい」

「私たち？」

「もちろん私もだからね、櫻坂」

　暁がすぐに口を挟んだ。

「来年は私も一緒に行く」

「勝手に決めるなよ」

「友達なんだからいいでしょ」

「よくないだろ」

「じゃあ私も……」

　小鳥遊が小さく手を上げる。

「お姉ちゃんが暴走しないように、ついて行った方がいいかなって」

「優まで!?」

「だって心配だから」

「私ってそんなに信用ないの？」

「うん」

「即答しないでよ！」

「…………」

　三人のやり取りを見ていると、さっきまで重たかった胸がほんの少しだけ軽くなった。

「来年か……」

　俺は小さく呟く。

　来年の四月十二日。

　その時の俺が、今と同じなのかは分からない。

　それでも。

「……その時、ちゃんと話せるようになってたらな」

「うん」

　由美姉ちゃんが優しく笑う。

「待ってるよ」

「私も」

「私も待ってるね」

「三人とも気が早いよ」

　俺は苦笑しながら、再び歩き出した。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日ね、幸ちゃん」

「明日は元気に来なさいよ、櫻坂」

「無理しなくてもいいからね、櫻坂君」

　三人の声を背中で聞きながら、俺は小さく手を上げる。

「分かったよ」

　それ以上、三人は追いかけてこなかった。

　一人になった俺は、そのまま自宅近くにある墓地へと向かう。

　歩みを進めるほど、さっき少しだけ軽くなったはずの胸が、再び重くなっていく。

　四月十二日。

　毎年必ず訪れる、俺にとって最も嫌いな日。

　その日だけは、どれだけ逃げたくても逃げるわけにはいかなかった。

　俺は一人、墓地へ続く道を歩いていった。