45/47

EP 5

　純白の自己犠牲と、絶対の檻

「……ガッ……ァ……っ！？」

魔王ラスティアが空から舞い降りた瞬間。

政宗の肺から、強制的に酸素が搾り出された。

空気が、重い。いや、空間そのものの『質量』が変質していた。

広場の重力が何十倍にも跳ね上がったかのように、政宗の両膝が石畳に激突し、バキッと鈍い音を立てる。

強靭な闘気を誇るリバロンでさえ、片膝をつき、顔を歪めて荒い息を吐いていた。

圧倒的な、絶対者のオーラ。

暴力でも、法でもない。ただそこに『在る』だけで、脆弱な生命体を平伏させる神話クラスの威圧（プレッシャー）。

「……ああ、なんと滑稽な光景だ。資本主義の覇者よ」

ラスティアの漆黒のヒールが、広場に散らばっていた黄金の金貨を踏み躙る。

チャリン、という虚しい音が冷え切った空気に響いた。

「金で命が買えたか？算盤で私の『悲哀』は弾き返せたか？ ……貴様の作ったちっぽけな砂上の楼閣は、私のため息一つでこのザマだ」

ラスティアの虚無の瞳が、地面に這いつくばる政宗を氷のように見下ろす。

政宗は、歯を食いしばり、目から血の涙を流さんばかりの形相でラスティアを睨み返した。

「……てめえ……ッ！遊びの、つもりか……！」

「遊び？違うな。私はただ、あるべきものを『あるべき場所』へ収めに来ただけだ」

ラスティアは政宗から興味を失ったように視線を外し、膝をついて血を吐いているキャルルの前へ、音もなく歩み寄った。

「……ウサギの娘よ。自分の命を削り、魂の摩耗を強引に補填するとは。……愚かだが、その自己犠牲の輝きは、ひどく美しい」

ラスティアの冷たい指先が、キャルルの泥と血に汚れた頬を撫でる。

キャルルは、魔王の絶対的な冷気に震えながらも、その手から逃げようとはしなかった。

いや、逃げる体力が、もう彼女には残されていなかった。

「だが、お前の命の炎など、私の絶望の前では蝋燭の火に等しい。……このまま回復を続ければ、あと数分でお前の魂は燃え尽き、結局この村の人間も全員死ぬ」

ラスティアの言葉は、残酷な事実だった。

キャルル自身、それが分かっていた。自分の治癒力（愛）をどれだけ振り絞っても、どうにもならない次元の暴力が世界には存在するのだと。

「……どうすれば……いいの」

キャルルが、掠れた声で尋ねる。

「私のものになれ」

ラスティアが、ふわりと微笑んだ。

一切の温もりのない、冷たく、完璧に美しい支配者の笑み。

「お前の魂の全てを私に明け渡し、永遠の忠誠を誓う『魂の隷属契約』を結べ。……お前が私の『所有物（ペット）』になるというのなら、その対価として、この村に落とした私の悲しみ（瘴気）は永遠に拭い去ってやろう」

ラスティアの指先から、赤黒い魔力で編み込まれた一枚の『羊皮紙』が空中に展開された。

魔族の絶対誓約。一度サインすれば、死すら許されず、魂の底まで魔王の意のままに操られる、究極の奴隷契約書。

「——だめだッ！！」

地面に顔を押し付けられていた政宗が、血を吐くような絶叫を上げた。

「キャルル！それに触るな！触ったらお前は……お前じゃなくなる！そんなの、死ぬより……ッ！」

政宗は、自分にのしかかる魔王の重圧に逆らい、指先の爪が剥がれるのも構わず、石畳を掻き毟って前へ進もうとする。

「俺が……！俺が、どうにかしてやる！全財産投げ打ってでも、必ず別の方法を……っ！だから、お前が犠牲になる必要は——」

「……政宗くん」

キャルルが、ゆっくりと振り返った。

その顔は、血の気が引き、ボロボロだったが。

彼女の瞳には、かつて政宗が『不思議の国のアリス』のハッキングから村を救った時と同じような、純粋で、ひどく穏やかな光が宿っていた。

「……だめだよ、政宗くん。今は、政宗くんの『算盤』、壊れちゃってるもん」

「……っ！」

その言葉が、政宗の心臓を物理的に抉り取った。

「政宗くんは、今までずっと、その算盤で私やみんなを守ってくれた。……だから、今度は私の番」

キャルルは、うつ伏せで倒れている信長や、村人たちを見た。

そして、自分を絶望の底から助け出してくれた、血まみれになって這いつくばっている不器用な商社マンの顔を、愛おしそうに見つめた。

「誰も死なせないよ。……檻の中でだって、私は絶対に『心』まで渡したりしないから」

キャルルは、震える右手を伸ばした。

そして、ためらいなく、空中に浮かぶ赤黒い羊皮紙の契約書へと、自らの血に染まった親指を押し当てた。

ジュゥゥゥゥッ！！

肉の焼けるような音と共に、キャルルの首筋に『漆黒の鎖』の紋様が浮かび上がり、皮膚に焼き付いた。

同時に、ポポロ村を覆っていた重く冷たい瘴気が、嘘のようにスッと霧散していく。

村人たちの顔に赤みが戻り、彼らの魂の摩耗が止まったのだ。

「……あはっ。ああ、美しい……！」

ラスティアが、歓喜の産声を上げた。

彼女の背後で空間が割れ、アバロン皇国へと続く暗黒の門（ゲート）が開く。

「さあ、帰ろう、私の愛おしい小鳥。……永久に終わらない、退屈な箱庭遊びの始まりだ」

ラスティアの魔力に引かれ、キャルルの体がフワリと宙に浮き、ゲートの中へと引き寄せられていく。

「キャルル……！待て……待てェェッ！！」

政宗の重圧が解けた。

彼は弾かれたように立ち上がり、ゲートの中へ消えていくキャルルの腕を掴もうと、必死に手を伸ばした。

だが。

わずか数ミリ。

政宗の指先は、キャルルの衣服の端を掠め——。

「政宗くん。……ポポロ村のこと、お願いね」

最後に残された、悲しげなウサギの微笑み。

バァンッ！！

空間のゲートが、無情な音を立てて完全に閉ざされた。

「…………ああ、ぁぁ」

政宗の伸ばした手は、何もない虚空を掴んでいた。

彼の足元には、キャルルのポケットからこぼれ落ちた、一枚の『人参柄のハンカチ』だけが落ちている。

世界を買収し、大国をひざまずかせた彼が、たった一人、どうしても守りたかった少女。

それが今、資本もロジックも通じない『魔法』という不条理によって、完全に奪い去られた。

「あ……あああああああアアアァァァァァァッ！！！」

ポポロ村の広場に、全てを失った男の、獣のような慟哭が響き渡った。

絶対の算盤は砕け散り、彼に残されたのは、血塗られた両手と、ちっぽけなハンカチ一枚だけだった。